赤髪の儀式方術士

二章〈邂逅〉3/5

　シャルロットは、馬車の車体に背中を預けて立っていた。イサクの姿を確認すると、笑みを作る。妖艶で、魅力的な大人の表情だった。

「よし。出発するぞ。乗れ」

　出会ったときから薄々感じていたが、シャルロットはどうやら他人に有無を言わせない、押しの強い性格のようだ。

（噂で聞いた性格も、案外合ってるな……）

　酒で酔っ払って町一つを壊滅させかけたというのも、案外本当に思えてきて、イサクはちょっと目の前の女性に対する恐怖が増すのを感じた。

　はい、と返事したイサクは、シャルロットの後に続いて、馬車に乗り込んだ。馬車の中は簡素な造りをしていて、向かい合って座れる椅子が前後に設けられているだけだった。四人乗りの広さしかない。

　シャルロットは馬車の前、御者側に座り、イサクは馬車の後ろに当たる椅子に座る。

　イサクが座るのを待って、シャルロットは御者に出発するよう言った。ゆっくりと馬車が進み出す。車道の凹みや出っ張り、馬の歩行に合わせて車体は揺れた。

　イサクは、馬車の窓から過ぎていく外の風景を眺めていた。視線を前へ移すと、美しい赤髪の栄える女性であるシャルロット・スフォルツァが足を組んで座っている。

　シャルロットはイサクの視線に気づくと、口の端を吊り上げた。

「何か聞きたそうだな、少年」

　シャルロットにどこまで見抜かれているのか、イサクはわからなかった。彼女の挑発的で強気な目つきが、イサクの疑念を駆り立てている。

　イサクはシャルロットの挑発には感情的にならず、冷静に問うた。

「あなたが本物のシャルロット・スフォルツァだとわかりましたが、どうして身元引受人を名乗り出たのですか」

　ここはもう拘置所の外だ。シャルロットが気分を損ねてイサクを放り出そうが、また別の宛てを探すことができる。もう一度拘置所に入れられようとしても、逃げ切れる可能性があった。

　だから、イサクは遠慮や気配りを最小限にして、相手に対し、意思の強さを表情に出していた。シャルロットに答えを求めた。

　シャルロットはまったく怯んでいない。イサクの強気の姿勢を意に介さず、余裕のある表情で足を組み直した。再び火をつけたキセルを吸って、煙を噴かしている。

「理由、ね。少年はどんな理由を提示してもらったら納得するのか」

「どんなって……。本当のことを言っていただけると助かります」

　ふむ、とシャルロットは窓の外に視線を移した。流れていく外の風景を眺める。

　何か閃いた顔をした。

「少年が私の好みだから、ということでどうだ？」

「真面目にお願いしま」

　ずいっ、とシャルロットがイサクの前に身を寄らせる。前傾姿勢で迫ることで、彼女の豊満な胸は嫌でもイサクの視界に入った。

　錆色の革製の服で寄せられた胸元が、イサクの眼前に迫る形になった。

「冗談でもないぞ？」

　シャルロットはイサクのサングラスをずらして、その蒼い瞳を近くで覗き込んだ。

「少年、お前は綺麗な顔立ちと瞳の色をしている。良い色だ」

　イサクは、至近距離で強調されたシャルロットの胸の谷間から、頬を染めて視線を逸らす。サングラスを持つシャルロットの手を払い、かけ直すことで瞳を隠した。

「いい加減にしてください。本当のことを教えてください」

　サングラスで隠されてはいるが、シャルロットを睨むイサクの苛立ちは明らかなものだった。それでも、シャルロットはやはり動じない。

　むしろ、笑みは嬉しそうなものに変わっていた。シャルロットはイサクから身体を離し、椅子に座り直す。

「本当のことでもあるんだが。では、こちらからも問わせてもらおうか。お前はなぜ、私のところを訪ねようとした。儀式方術士が願いを叶えてくれる。そういう噂を耳にしたからこそ、私を探していたのだろう？」

「それは……」

　イサクは言葉に詰まってしまう。まだ、彼女に話すべきことか、判断を迷っていた。恐怖の方が大きかった。

　何も言えなくなったイサクの態度を、シャルロットは当然といった顔で受け止めていた。

「すべてを話せないのは、むしろ少年の方だろう。ならば、こちらの意図もすべて話す気は無い。私はお前を連れて行ける。少年は私に望みを叶えてもらう。互いの利害が一致しているのなら、現状でそれ以上のことを望むのは過ぎた欲というものだ。さて、では少年の望みを聞こうか」

　イサクは、逡巡してから、前置きをした。

「何でも叶えてくれるのですか」

「儀式方術は、人の願いを叶える技術の体現だ。といっても、やはり限界がある。だが、可能な限り、少年の、私に望む根気が続き限り努力することを約束しよう」

　それはまるで、イサクの言わんとしている望みを、すでに知っているかのような言葉遣いだった。だが、イサクはすべてを話す気にはならない。

　儀式方術士が誰であれ、例えシャルロットでなくとも、本物であれば望もうと決めていたことを言葉にする。

「僕を、あなたの弟子にしてください。儀式方術を学ばせてください」

「いいだろう」

　シャルロットの返答は、イサクの予想よりも早かった。考える間すら感じさえないほどの短さで、即答していた。

　むしろ、驚かされたのはイサクの方で、そんなイサクの反応をシャルロットは楽しんでいるかのようにさえ見えた。

†

　馬車に揺られて三時間が過ぎた。窓から見えていた景色はすっかり変わっている。

　ベリトの西北方面。旧市街区のフォンスは、古くから建っていることが窺える建物を多く見かけた。煉瓦を主とした、古い造りの建物ばかりだ。馬車二台分の幅の道路は満足に整備されておらず、窪みが所々にあり、雪解け水が貯まっていた。

　イサクたちの乗る馬車が、窪みを通る。馬車は揺れ、貯まっていた水を撥ねた。

　道の隅にはゴミが捨てられているのをよく見かけ、中央区の大通りと比べて、清潔さは欠けていた。町を横切る川の水も濁っていて、生物が住んでいそうには見えない。橋の上を走る馬車の窓から川を見たイサクが、思わず顔をしかめたほどだ。

　洗濯などの水に使えそうにもなく、人の入れそうな川には見えなかった。

「ここでいい。止めてくれ」

　退廃的な雰囲気の旧市街区を進んでしばらくして、シャルロットが御者に馬車を止めさせた。

　シャルロットが先に降りる。イサクも続いて、同じ方から外に出た。腐敗の、ヘドロに似た臭いが鼻につく。川からではない。雪が溶けて湿った道路からしていた。

　時代の流れによる腐敗と、人の生活が積み重ねてきた汚毒が土地に染みついていた。

「こっちだ。着いて来い」

　シャルロットはさっさと歩き出した。興味深そうにあたりの町並みの風景を見ていたイサクは、慌てた足取りでシャルロットの背中を追った。

　駅前の繁華街の華やかさと、一種の規則性を持った町並みではない。

　軒を並べる建物の基準はバラバラで、高さも、店や民家の並びも一定ではなかった。道路の幅も安定しておらず、建物の柱や壁、看板などが突きだしていて、グニャグニャと歪んでいる。増築と増設を繰り返された、計画性の欠けた町並みは混沌としていて、道はいくつにも菌糸のように複雑に分かれていた。

　建物に付けられた看板や装飾も個性溢れていて、まったく統一性がない。ごちゃごちゃした印象の強い町を、イサクは歩いた。

　部屋の飾りやら服、アクセサリーからタンスまで売っている、何の店か一見では分かりづらい雑貨店の角を曲がる。

　先を歩いていたシャルロットの足が止まる。着いたのかと思ったイサクは、シャルロットの後ろから前を覗いた。

「遅いぞ（わよ）！」

　男女の声が重なって聞こえた。