７２話 「私たちが救う」。三者三様のアピール合戦と、公爵の再起を支える３女神の件
「そうだ、湊君。見せたいものがあるんです。私の部屋へ来てくれませんか？」
「福音の部屋へ？」
「はい。あ、もちろん暦深さんたちも」
福音に促され、ソファから立ち上がる湊たち。
すると和宏が言った。
「福音。飲み物を持っていこうか。この前、お母さんが買ってきた美味しいお菓子もあるから」
「あ、大丈夫です。お父さんは入ってこないでね」
「そ、そうか。わかった」
あまりにもあっさりと娘に拒絶され、和宏は軽く項垂れた。その肩を涼子が叩く。
両親をよそに、福音は軽やかな足取りで階段を上る。暦深が言った。
「そういえば、ねねっちの部屋に入るの、小学校以来かも」
「えへへ。大事な人たちに『拠点』をお見せするのは初めてなので、何だか緊張します。えへへへ」
「いま拠点って言った？」
浮かれた福音には聞こえなかったようだ。
やがて、部屋に着く。福音に続き室内に入った湊たちは、配信部屋も兼ねた様子に感嘆の声を上げた。
「簡易的だが、防音対策もしているのか。さすがだな」
「湊君、湊君。私のとっておきの聖域があるんです」
こっちこっちと手招きをして、湊とともに２段ベッド下のスペースに潜り込む福音。
湊は興奮を隠さなかった。
「おお……！ これは、イイな！ まさに秘密基地といった感じだ。公爵の――いや、全男子の憧れと言えよう！」
「ですよね、ですよね！」
「この何とも言えない圧迫感が、逆に集中力を研ぎ澄ましてくれるようだ。……ところで福音。さすがにこのスペースにふたりは狭くないか？」
「そうですかね？ えへへへ」
「いや、明らかに密着が過ぎるだろ。俺だって、親友の聖域を無闇に侵すつもりはないぞ」
「いや、むしろ匂いと熱が加わって、ネット民としては喉から手が出るほど欲しかったシチュエーションというか」
「はい、そこまで！ ねねっち、ホームグラウンドでそれはずるい。早く出て出て」
「ネネ、さりげなく身体接触を極めるとは、両親と和解してリミッターが外れたのか？ ならば私も入る」
「おい、ちょ……鋭理！ せ、狭い！」
「ずーるーいー！」
ベッド下での他愛のない攻防を経て、部屋の中央に置かれたローテーブルの周りで車座になる。
「皆さんに見ていただきたいのは、これなんです」
そう言って、福音はタブレットを起動した。
画面に映ったのは、見慣れないアバターだった。しかも複数キャラ分あった。
「細かなアクセサリーまで、ずいぶん手の込んだアバターだな。福音、これは？」
「１ヶ月くらい前から知り合いのイラストレーターさんやモデラーさんに依頼して、ようやく完成したんです。どうですか？ 皆さんの特徴がよく出ていると思うんですが」
「俺たちの特徴……？ まさか福音、このアバターのモデルは、俺や暦深たちなのか？」
笑顔で頷く福音。
「これを使って、私たちだけのチームを作れないかなって。チーム名は『公爵くんちの親友さん』で！」
「わあ、すごい！ でもさ、ねねっち。どうしてこんなものを？ あたしたちもVTuberデビューしてほしいってこと？」
「そうできたら最高なんですが、純粋に、このメンバーでネットでも一緒にいたいなって思って。私にとっては、リアルと同じくらいネット空間も大切な『居場所』であり『拠り所』ですから」
タブレットに映ったアバターたちに、福音は目を細めた。
暦深が福音の隣に身体を寄せる。
「面白そうだよ、ねねっち！」
「ネネ。親友は身体の関係があってこそだぞ。合体とかないのか、合体は。……む。結構、自然な動きで抱きつけるのだな」
鋭理も、暦深の反対側から福音にくっつく。
福音は満更でもなさそうな顔で「えへへ」と笑っていた。
湊は顎先に手を当てた。
「ふむ。将来的にチームで活動できれば、福音の配信の幅もぐっと広がるな。取り組みは実に興味深い。見たところ、アバターの出来もかなりいい。これなら他のVTuberにも引けを取らないぞ」
「それだけじゃないんですよ。私、最近デジタル周りのことも勉強してて。見ててくださいね」
そう言うと、福音はタブレットを操作し、男性型アバターをメイン表示にした。おそらく、俺がモデルなのだろう。
あらかじめプログラムされたらしいポーズを取りながら、俺のアバターが口を開いた。
『我こそはアルゼンチンヒメアルマジロ公爵である！』
「おお、これは」
「湊君の声サンプルを使って、AI自動音声を作ってみました。まだ本物みたいにカッコよく喋れませんが……」
「すご！ マジでみーくんの声そっくり」
「ところでネネ。アルゼンチンヒメアルマジロ公爵とは何だ？」
「私の趣味です。可愛いですよねアルゼンチンヒメアルマジロ」
「福音、お前……まだ言ってたのか」
「ぜひ正式名称にしたいと思います」
「おい」
くすくすと笑っていた福音は、表情を改めた。湊を見つめる。
「ねえ湊君。このアバターで、プロゲーマーとして再起できませんか？」
「俺が、再起？」
「湊君がプロを辞めたのは、家族と上手くいかなかったからですよね？ そして、湊君の目的は再び家族の絆を取り戻すこと。でしたら、プロとしてきちんと復活してこそ、湊君は本当の意味で目的が果たせるんじゃないかと思うんです」
福音の言葉に、湊は目を見開いた。福音は、両隣にいる暦深と鋭理の手を握った。
「私は……ううん、私たちは皆、湊君に救われました。だから今度は、私たちが湊君を助けたい。そのためにできることは、何でもしたいです」
「うん。ねねっちの言うとおりだね。あたしもまったく同じ気持ち」
「ミナトには、一度や二度の恩返しではまったく足りない。私はお前の手となり足となりたい。頼ってくれ、ミナト」
福音、暦深、鋭理。３人の親友たちの真摯な眼差しに、湊はしばらく言葉を失っていた。
不覚にも、目尻に涙が溢れた。それを指先で拭うと、湊は深く頭を下げた。
「ありがとう、暦深、鋭理、福音。皆がいれば、俺はトラウマを乗り越えられる。家族との絆を取り戻せる。今、確信した」
３女神の顔に、優しげな微笑みが浮かぶ。
暦深が言った。
「支えるよ、みーくん。何たってあたしは、みーくんの特別だから」
「……ん？ 暦深さん、それはいったいどういうことでしょう？ いつの間に、特別……？」
「んふふ。昨日、ちょっとねー。誓い合っちゃった」
「そ、その笑顔が可愛い……じゃなくて！ ずるいです、暦深さん！ じゃあ湊君、サポートということなら、宣伝とか、分析とかは私に任せてください。湊君の専用アナリストとして、十分に役に立ってみせます！」
「では、私はミナトのフィジカルを管理しよう。ミナトの身体のことなら、隅から隅まで知りたいからな。匂いを嗅いだだけで体調を見抜けるようになってやるさ」
「えーりん、何だかワンコみたい」
「み、湊君の犬って、何だかイケナイ響き……！」
「ふむ。なら揃いの首輪でも買いに行くか、ミナト」
「えーりん大胆！ そしてズルい！ 買いに行くならあたしも！」
「お揃いのチョーカーっていいですよね」
盛り上がる３女神。
三者三様のやり方で支えようとしてくれていることが、湊には嬉しかった。親友として確かな絆を感じた。
（この数ヶ月間、やってきたことが実を結んだんだ）
充実感、満足感、達成感。そういった感情を胸に抱きながら、湊は提案した。
「暦深、鋭理、福音。お願いがある。これから俺と一緒に、結と会ってくれないか」
