６０話 絆を体現したバトンパス。親友への誇りを力に変えてアンカー公爵が爆走する件
入場門からトラックへ入る。
いよいよ、スウェーデンリレーの本番だ。
走者によって距離が変わるスウェーデンリレーでは、リレーの受け渡し場所がバラバラだ。
福音が走る３走と、湊が走るアンカーの４走は待機場所が違う。
運営委員の案内でそれぞれの待機場所へ分かれるとき、湊は親指を立てて、福音を鼓舞した。
福音は力強く頷く。それを見て、彼女はもう大丈夫だと湊は確信した。
「マジになっちゃって。ダセぇ」
２走の航平が、湊に聞こえるように声を上げた。湊も言い返した。
「福音に恥をかかせるなよ、相沢少年」
「んだと！？」
いきり立つ航平を、運営委員が鬱陶しそうに注意した。
――１走が位置に付く。
号砲が鳴った。
湊のクラスの１走は、運動の苦手な男子生徒だった。他のクラスがそれなりに足の速いメンバーを揃えてきたせいもあり、彼は１００メートルの短い距離であっという間に最後尾になってしまった。
そして、２走の航平にバトンが渡る。
ダントツの最下位で走り出した航平は、明らかにやる気のない顔だった。走りも、まるで適当に流しているようだ。
「何でこんなことしなきゃいけないんだ」と不満に思っていることが、湊にもはっきりと伝わった。
「相沢の奴……」
湊は苦々しく思った。
今回のリレーには、福音が配信者として今後も活動していけるかがかかっている。いくら福音が頑張ろうとしても、前の走者がいい加減な姿を見せれば、特に福音の母親が快く思わないだろう。
その意味で、航平は福音の未来を現在進行形で踏みにじっている。
「相沢、走れ！ 最後まで走りきれ！」
湊は声を張り上げた。
航平が舌打ちしたように、湊には見えた。
結局、航平の走りは最後まで変わらなかった。
前の走者とかなり距離が開いた状態で、航平が福音のところまでやってきた。
バトンパスのとき、航平が福音に何か告げた。彼が口元に薄ら笑いを浮かべているところを見て、湊は航平が何を言ったかを察した。
「恥ずかしいだろ？ お前も適当に流せよ」――おおかた、そんなところだろう。
バトンを受け取った福音は、すぐには走り出さなかった。
航平を真正面から見据え、真剣な顔で彼女は声を上げていた。
「そういうのはよくないと思います」――口の動きから、福音がそう航平を叱りつけたのだとわかった。
航平を睨み付けてから、福音は勢いよく走り出した。取り残された航平は、ばつの悪い顔をしていた。
（この期に及んでも、福音なら自分に同調してくれると思っていたんだろうな。どこまでも残念な奴だ）
３走の距離は３００メートルある。前の走者との差はさらに開いていて、ほとんど福音の単独走だった。
かつての彼女なら、航平以上に萎縮していたかもしれない。全方位から集中するリアルの視線に耐えきれず、最悪、走るのを止めた可能性もあった。
しかし、今の福音は違う。
たとえ好奇の視線にさらされたとしても、彼女は諦めなかった。
湊のアドバイスを忠実に守り、橘高たちから教わって磨いた走り方で、賢明に地面を蹴る。
親友の頑張りに報いるため、湊は声を張り上げた。
「練習通り――いや、それ以上の成果が出ている！ いいぞ福音！ そのまま行け！」
すると、湊に続くようにテントの一角から福音への大声援が飛んだ。その中心にいるのは橘高たち精鋭リレーメンバーだった。
声が届いたのか、福音が歯を食いしばり、もう一段ギアを上げた。
湊は保護者テントを振り返る。福音の両親の姿を探した。
彼らは最前列で、立ち上がって福音を見ていた。
父親の和宏は、クラスメイト同様に声援を送っていた。
そして母親の涼子はサングラスを取り、目を大きく見開いて娘の走る姿を見つめた。まるで、生まれ変わった我が子に衝撃を受けているように。
福音はグラウンド上で躍動した。
航平によって開いていた前の走者との差が、どんどん縮まる。
アンカーまで、残り５０メートル。
前を行く小柄な男子生徒が、狼狽えたように後ろを振り返った。その生徒は、運動が苦手なことがはためにもわかるような走りをしていた。
それでもクラスのためにと歯を食いしばる男子生徒。
しかし、慣れない走りに加えて無理に後ろを振り返ったことで、身体のバランスが崩れてしまった。
足を絡ませ、派手に転倒してしまう。
観客から悲鳴が上がった。
福音が近づいてきても、その男子生徒は起き上がれない。足をどこか痛めてしまったようだ。
間もなく、福音が追いついた。
すると彼女は、走りを緩め、倒れた男子生徒の横で立ち止まった。
そして手を伸ばし、「立てますか？」と声をかけた。
教師が手を貸そうと近づいたところを、福音は止めた。男子生徒の手を取り、互いに肩を支え合う。
そのまま、湊たちが待つアンカーのもとまで２人でゆっくりと歩を進めた。
思わぬ展開に観客や生徒はどよめき、やがて大きな声援と拍手が沸き起こった。
瑞穂学園のスウェーデンリレーは、勝敗よりも仲間とともに頑張ることが大事である。
福音は、最下位ながらその本質をもっとも体現した姿を見せたのだ。
バトンパスエリアで待つ湊は、感動と誇らしさで胸がいっぱいになった。きっと福音の両親も一緒だろうと彼は思った。
（さすが俺の親友だ）
「福音、あと少しだ。ふたりとも頑張れ！」
湊は手を伸ばし、声で福音たちを鼓舞する。
すでに走り終わった生徒たちも、福音と男子生徒に声援を送った。
そして、ついにそれぞれのバトンがアンカーに渡される。
赤いバトンがしっかりと湊の手に収まる。わずかに福音の指先と触れ合った。
男子生徒からバトンを受けたアンカーは、そのまま一気に走り出した。
一方、湊はバトンを手にしたまま、福音と男子生徒の肩を抱いた。
「よく頑張った」
「湊君、あとはお任せします」
「ああ」
ふたりから離れ、コースに向き直る。
「この公爵に任せろ」
「はい！」
グラウンドを蹴って、湊は走り出した。
（あんな姿を見せられて、燃えないわけがない）
周囲の歓声が遠くなる。
（集中。全力全開。信頼と絆を力に変えろ）
身体が軽い。
思った通りに足が動く。
心臓から全身へ、どんどんエネルギーが供給されていく感覚になる。
（今の俺に、手加減という選択肢はない）
コーナーでもスピードを落とさず、さらに加速していく。
先にスタートしていた生徒を、あっという間に捉えて抜き去った。
「おいマジかよ。速っ……！？」
「失礼」
前だけを見て、湊は駆ける。
チームワークを重視するスウェーデンリレーとはいえ、最長区間のアンカーには走れる人材が揃う。
そんな中でも、湊は規格外だった。
観客が見てわかるほど、走りに力の差があるのだ。
湊はさらに１人を抜き、最終コーナー出口でもう１人を抜いた。
会場のボルテージが、最高潮まで高まる。
靴が、ゴールラインを踏んだ。
ゆっくりと速度を落とした湊の元へ、福音がやってくる。
「すごいです！ ２位ですよ、２位！」
「ふぅ。さすがに１位は無理だったが、これはこれでお膳立ては整ったな」
「え？」
「ほら、福音。ご両親に向けて、ミッションクリアを高らかに宣言しようぜ」
湊の言葉に、福音は保護者テントを振り返った。
最前列で涙ぐみながら拍手をする両親に気づき、福音もまたぐっと涙をこらえる。
そして湊と並び立ち、両親に向かって指を二本立てた。
２位の証。
ミッションクリアのＶサイン。
走りきった自負と誇りの誇示。
歓声がさらに大きくなった。
湊は視界の端で、ふて腐れたように背を向ける航平を見た。彼のことを、もう誰も気にしていない。観客も、生徒も――航平が拠り所にしていた幼馴染たちさえも。
興奮が冷めない様子で、福音は湊へ言った。
「努力して成果を出すって、こんなに気持ちいいんですね」
「そうだな。Ｖサインが決まってるぞ、福音」
「私にとっては『ふたり一緒』のサインです」
前髪三つ編みで表情がよく見えるようになった福音の、満面の笑み。
湊は、またひとつ成長した親友を称え、頭をくしゃっと撫でた。
