４２話 「どうすれば許されるかな？」剥がれ落ちたギャルの仮面。公爵が差し出す救いの手の件
「皆さん、お騒がせして申し訳ない。暦深の父、久路刻誠一です」
リビングのソファで、暦深の父である誠一が頭を下げた。湊と鋭理が協力して、誠一を運び込んだのだ。
明るく華々しい印象の娘と違い、誠一は穏やかで物静かな男性だった。ただ、目元は親子でよく似ている。
湊は誠一の怪我の具合を確認した。打撲はあるようだが、出血はなく、大きな怪我も免れたようだ。おそらく、段ボールがクッションになって固い工具の直撃を避けられたらしい。
「大事なくてよかったです。けれど、頭を打っているのなら、念のため病院を受診すべきでしょう。外にタクシーを待たせていますから」
「ありがとう。何から何まで。手際がすごく良いけど、君は看護師さんかい？ たいしたものだ」
「いえ。自分は――」
親友です、と反射的に答えかけて、湊は思いとどまった。
ちらりと暦深を振り返ると、彼女は汚れた衣服や散乱した道具を片付けるために、慌ただしく部屋を行き来している。
湊は誠一に言った。
「自分は、暦深さんのクラスメイトで、天宮湊といいます。誠一さんが倒れて身動きが取れなくなったと言うので、親友たちと手助けにきました」
「親友たち……」
誠一が目を丸くする。
そこへ、車椅子をチェックしていた福音がやってきた。
「誠一おじさん、どうやら左前輪の軸が老朽化で破損しているようです。もしよければ、信頼できる修理業者をご紹介しましょうか？ 私の両親が、バリアフリー事業を推進しているNPOの理事の方と親しくて、そうした業者さんの情報が入ってくるんです」
「えっと、君は」
「お久しぶりです。千代田福音です」
「……おお！ 福音ちゃんか。顔を見るのは小学校以来だね。大きくなって見違えたよ！ ……ということは、あちらの背の高い女の子は、もしかして」
「冴島だ、おじさん」
「鋭理ちゃんか！ なんとまあ、暦深の幼馴染がふたりとも、こんなに美人になって。それで、ふたりの親友が天宮君というわけだね。改めて、礼を言うよ。助かりました」
人の良さそうな誠一は、再度、湊たちに頭を下げた。そのとき、誠一はわずかに呻き、頭を押さえた。
「大丈夫ですか？ 吐き気は？ 頭痛は？」
「いや、大丈夫だよ、天宮君。少しタンコブができたみたいだ。……ところで、幼馴染といえばもうひとりいたと思うのだけれど……そう、航平君だ。彼とも仲良くしているのかい？」
誠一の問いかけに、湊たちはいっせいに黙り込んだ。察した誠一は「いや、申し訳ない。若いときは色々あるよね」と言って、話題を変えた。
「それにしても、君たちが来てくれて嬉しいよ。うちに娘の友達が来るのは数年ぶりだ。実はちょっと心配していたんだ。暦深は学校でうまくやれているのだろうか、とね」
「彼女はこの上なく素晴らしい活躍をしています」
「天宮君、まるで外交官みたいな物言いだね……」
「いえ、公爵です」
「……？」
真顔で言う湊に、誠一は困惑していた。鋭理と暦深が小さくため息をつきながら、湊を軽く小突いた。
掃除機をかける音がした。暦深が真剣な表情で、廊下に残った土埃を綺麗にしている。
誠一が目を細めて、穏やかに呼びかけた。
「暦深。もういいよ」
「あともうちょっと。パパ、次は何をすればいい？ ご飯作ろっか？ 欲しいものがあったら、すぐに買いに行くから――」
「いいから、落ち着きなさい。ありがとう。せっかくお友達が来てくださっているんだ。パパに構わず、ゆっくりしなさい」
「そういうわけにはいかないよ。こんなことになったんだから」
暦深は頑なだった。湊たちの姿も目に入っていないようだ。
誠一の困ったような、憐れむような、そしてどこか苦しそうな横顔を見て、湊は決めた。
「誠一さん。念のため、これから病院に行って診てもらいましょう。この時間なら、まだギリギリ間に合うと思います」
「僕なら大丈夫だよ、天宮君」
「いけません。万が一を見逃したら、俺は後悔してもしきれませんから。それに、暦深のためにも、行動しましょう。お願いします」
湊はそう言うと、暦深を呼んだ。
「誠一さんを病院に連れていく。必要なものを準備してくれ。これは暦深にしか頼めない。すぐに出るから、急いでほしい」
「……わかったよ、みーくん」
一瞬躊躇ってから、暦深は奥の部屋に駆け込んだ。彼女の後ろ姿を見送り、湊は鋭理たちを振り返る。
「鋭理、福音。済まないが、ふたりは――」
「わかっている。もう少しガレージを片付けたら、私たちは先に帰ろう」
「暦深さんたちをお願いします、湊君」
即座に湊の望む答えが返ってきた。「さすが親友」と湊は微笑む。
その後、保険証といった身の回りの物を持ってきた暦深とともに、湊は誠一をタクシーへ乗せた。家にあった予備の車椅子も一緒に乗せる。
しばらく待たせていたにもかかわらず、運転手は嫌な顔ひとつせず、「ここから近い病院でいいかい？」と言ってくれた。
そのまま、タクシーで病院へ。道中の車内は静かで、時折、暦深が小声で「ごめんなさい」と呟くのが聞こえた。
（無理にでも役割を持たせたのは正解だった。あのまま家にいれば、暦深はズルズルと自分を追い込んでいただろうな）
本当に治療が必要なのは、暦深の方かもしれないと湊は思った。
――病院に到着した。
誠一はスマートな体型だったが、それでも成人男性を担ぎ上げるのは相当な筋力を要する。
湊は軽々とそれをこなしながら、「暦深はずっとこの介護をひとりで担ってきたのか」と思った。
病院の待合室で、暦深と隣り合って座る。
他に患者はおらず、ふたりきりだった。梅雨の曇天に夕暮れの時間が重なり、窓の外は肌寒さを感じるほど薄暗い。
「きっとお父上は大丈夫さ。お前は何も悪くない、暦深」
「うん……」
普段の明るくハキハキとした暦深とはまったく違う、暗く沈んだ表情で返事をする。
ふと、彼女は言った。
「私がもっとしっかりしていれば」
「暦深、よせ。さっきも言ったが、お前のせいじゃない」
「ねえ、みーくん」
暦深が湊の袖にすがりつく。彼女の瞳は、焦りと不安で激しく揺れていた。
「あたしは……あたしは、どうすればこのミスを取り返せるかな？ どうすれば許されるかなぁ……うぅ」
「暦深……」
目尻に涙を浮かべた暦深の肩を、湊はゆっくりと抱きしめた。
