３７話 絆という名の感覚共有。グループチャット『公爵くんちの親友さん』発足の件
岩場の凹凸を利用して、上へ、上へ。
（まったく疲れない。身体の内側から力が湧いてくるようだ）
指先も腕も足も、「急げ」と急かしているように感じた。これが鋭理の大事にしている肉体感覚か、と湊は思った。
もう一度、この感覚を鋭理と共有したい。
そのためにも、必ず彼女を見つけて救い出さなければ。
「――いた」
岩棚までたどり着いたとき、そこに横たわる鋭理の姿を見つけた。
下にいる暦深たちにジェスチャーで発見を報せると、湊は鋭理の傍らに跪いた。
「鋭理、鋭理！ しっかりしろ」
「……ミナ、ト……？」
「そうだ。俺だ、鋭理。助けに来たぞ」
「……どうして、ここに――ぐっ！？」
身じろぎした鋭理が顔を歪める。彼女は右足を押さえていた。
怪我の程度を確認した湊は、今は動かさない方がいいと判断した。トランシーバーで下にいる暦深たちに指示を出し、応急処置のための追加の道具を準備してもらった。
ザイルを岩棚から垂らし、必要な道具を結びつけて引き上げる。その作業中、鋭理は再び尋ねてきた。
「どうしてここに」
「親友を助けに来た」
「親友……だが、私は」
「いいか、鋭理」
添え木を足に固定しながら、湊は強い口調で言った。
「親友なら、ザイルを預けろ。まったく、ひとりで無茶をしやがって。二度とするな」
「……」
「不安か、鋭理」
ふと、湊は声を和らげた。土埃と擦り傷で汚れた頬にハンカチを当て、優しく拭う。それから、手のひらで鋭理の首筋に触った。
クライマーとしての湊の手のひらは、皮が厚く、硬く、そして温かかった。
「こんなに弱ったお前を見るのは初めてだ。たったひとりで、夜が迫る中、不安だっただろう」
「……ミナトぉ」
「もう大丈夫だ。こういうときは、遠慮なく親友を頼れ」
鋭理の視界が涙で歪む。その中でも、湊の微笑みははっきりと見えた。日暮れ時で薄暗いのに、不思議だと鋭理は思った。直後、「ああ、これは私の身体が『親友を見逃すな』と言っているのだ」と理解した。
負傷した足を刺激しないようにしながら、湊は応急処置を続けた。彼の手際は見事で、鋭理は全身を湊の手に委ねた。すると痛みが和らぎ、まどろみのような心地よさがやってきた。
「鋭理、すまなかった」
「どうして、お前が謝るんだ」
「お前が大事にしているものを、踏みにじってしまったからだ。鋭理の肉体感覚を否定するようなことを言ってしまった。詩織さんに、鋭理の感覚を否定しないでくれと言っていたのに。親友失格だ」
「そんなことはない！」
反射的に、鋭理は声を上げた。
「ミナトは、私にとって唯一無二の存在だ。私のことを理解し、ともに同じ道を歩めると確認できたのはお前しかいない！」
「鋭理……」
「私の方こそ、すまなかった。つまらない意地を張って、お前たちに心配と迷惑をかけた。肉体感覚を至上のものとしてきた私が、それを裏切って、このザマだ。山は、こんな私を拒絶したんだ」
「拒絶、か。そうとは限らないぞ」
怪訝そうにする鋭理の上半身を、湊は抱き起こす。彼の胸元に頭を預ける形になって、鋭理は頬を紅潮させた。
「お前が滑落したのは、空蝉の爪痕の途中だろう。あのポイントから落下して、足の怪我だけで済んだのは幸運だ。俺は、山が鋭理を拒絶したとは思わない。叱ったんだ。『こんな馬鹿なことはやめろ。考えを改めてやり直せ』ってな。俺もまったく同感だ」
「やり直す……」
「人生はやり直せる。現に俺は、その気持ちで日々を生きてる。俺にできるなら、親友のお前にだってできるさ、鋭理」
それにな、と湊は続ける。
「やり直しは、ひとりでやらなくていいんだ」
「え……？」
『えーりん！ えーりん、大丈夫！？』
『どこを怪我したんですか！？ 痛いですか！？ えっと、気分が落ち着く歌を歌いましょうか！？』
トランシーバーから、暦深と福音の大声が聞こえてくる。下にいる彼女らの肉声と混じり合った響きが、山の中に谺した。
「コヨミたちまで……」
「あいつらも俺と同じ気持ちだったんだ。親友を助けたいってな。実際、彼女たちのサポートがなかったら、俺もここまで早く手当できなかった」
ふっ、と鋭理が皮肉げに笑った。
「コウヘイがいなくて幸いだった」
「まったくだ。仮にあいつを連れてきていたら、おそらく、この時間でも鋭理のところにたどり着けてなかっただろうな」
湊の言葉に、鋭理は笑い声を上げる。
『えーりん。声を聞かせて』
『私も、鋭理さんの声が聞きたいです。下からだと見えなくて』
ふと、暦深と福音が言った。
鋭理はトランシーバーに向けて小さく頭を下げた。
「ふたりとも、来てくれて感謝する。ありがとう」
『よかった。思ったより元気そう。……それとも、アレかな？ みーくんが甲斐甲斐しくお世話してるからかな？』
「そ、それは」
『……鋭理さん、言葉に詰まりました。そういうことなんですね？』
「いや、これは違……ミナト。お前からも何か言ってやれ」
「応急手当が終わったから、鋭理が不安がらないように抱きしめてる」
『ほう』
『へぇ』
「ミナト！！」
暗闇でもわかるほど顔を真っ赤にして鋭理が叫ぶ。
すると、トランシーバーからふたりの笑い声が聞こえてきた。心から安堵し、鋭理たちを信頼していることが伝わってくる声だった。
『鋭理さん』
「ネネ？」
『私たち４人は、親友です。鋭理さん、私、暦深さん、そして湊君。ここにいる４人は、同じ気持ちを共有しているんです。弱いところも、強いところも』
鋭理が目を見開いた。普段、物静かで控えめな福音が、確信を込めて告げていたのだ。
彼女の言葉は、鋭理の耳に心地よく染みこんでいった。
湊が微笑みながら言う。
「これが、俺の言いたかった『絆』ってやつだ」
「ああ……そうか」
鋭理はトランシーバーを手に取った。湊の手も取る。そして、そのふたつを自らの胸に押し当てた。
「ようやく、わかったよ。私の肉体感覚と、何ら変わりはない。心地よい温かさだ」
目元の涙を浮かべながら、鋭理は笑った。
「いいものだな。親友って」
「ああ。まったくだ」
湊はおもむろに頷いた。
またひとつ、親友との絆が深まった気がした。
◆◆◆
――その後。
福音による位置情報の報告により、救急隊が到着した。湊は隊員らと協力し、鋭理を下まで運んだ。
幸い、足の怪我以外に鋭理には大きな異常は見られなかった。
鋭理は入院。湊は毎日のように見舞いに訪れた。そのたびに、病室にいた詩織たち鋭理の家族に感謝された。
事故から１ヶ月後。梅雨の時季に差し掛かった頃に、鋭理は無事に退院。後遺症もなく、以前と同じく動けるようになった。
退院直後、ささやかなお祝いをするため、湊たち４人はカフェを訪れた。
そこで暦深がスマホを取り出し、提案した。
「ねえ、私たち４人のチャットルームを作らない？」
「いいですね。ルームの名前はどうします？」
「そうだなあ」
暦深がふと、湊を見て悪戯っぽく笑う。
「『公爵くんちの親友さん』とかどう？」
「……ちょっと安易じゃないか？」
「いいじゃん」
「いいと思う」
「いいんじゃないでしょうか」
「３人同時に頷くんじゃない。……まあ、皆がいいなら、俺は構わないけど」
「よし、決定！ あ、せっかくだから記念に４人で集合写真撮ろうよ」
手早く設定を済ませる暦深。その様子を見つめながら、湊は内心で微かな不安を感じていた。
（親友になることを、暦深は本当に受け入れてくれたのだろうか）
表面的には、暦深は親友になることを受け入れてくれているように見える。けれど、『親友になるのだけはイヤ』と告げられたときの彼女の顔が、湊の頭から離れなかった。
「ほらほら、みーくんも顔寄せて。親友ができた記念だよ。妹ちゃんも納得なんじゃない？」
「む。確かに」
「じゃあいくよ。いぇーい！」
明るいかけ声とともに、湊、暦深、鋭理、福音の４人の笑顔が写真に収まった。
鋭理と福音が写真をネタにあれこれ盛り上がるかたわら、暦深は一瞬だけ、儚げな笑みを浮かべて写真を見つめた。
「暦深？」
「ううん。何でもない。よし！ 今日はパーッとお祝いだよ。このジャンボパフェを頼もう。４人での初・合同ミッションだ！」
「よし、乗った」
（きっと、暦深ともきちんと話せるときが来るはずだ。それまで、俺は『公爵』であり続けよう。その先に、結との幸せな暮らしが待っているはずだから）
３女神たちのパフェ消費速度に舌を巻きながら、湊は思った。
――こうして、親友となった４人のグループ『公爵くんちの親友さん』が発足した。
