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合同受注...4

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拙い文章力ですが、引き続き書き続けますので、よろしくお願いします。

＜毎週土曜日掲載＞

目的地のカーリナへ向け、俺達パーティーは移動を開始した。

西へ二日の距離という事もあり、その歩みは若干速いものとなった。

当然、先頭を移動する者の消耗は早く、右回りに順に位置を交代しながら進んだ。

ローナン　→　ニール　→　俺＆ヴィ　→　フィオナ　→　ローナン　・・・

旅自体は順調そのもの、天気が崩れることも無く、日が暮れる前に野営地を見つけ、初日は平穏に過ぎていった。はずだったんだが・・・夜営の経験が無いローナン達が、何の準備もしてないことが判明し、どうしたものかと頭を抱えた。幾らなんでも・・・・・・はぁ～。

雇い主側には関係の無いことなので、急ぎ夜番の順番を決め薪の採集と、食糧の確保組みとで分かれ行動する。稀に食事が出る事もあるらしいが、基本は自分たちの分は自分たちで用意するのが、こうした護衛依頼の基本行動となっているって、誰かが言ってたけど誰にも教わらなかったのかなぁ～？

まあ、新人は『失敗から学べ』ってことなのかな？

夜番は、ニール　→　ローナン　→　俺の順で、今回フィオナとヴィは除いてる。

まあ、次の夜番は、やってもらう予定だ。経験は、大事だからね。

「ローナン、火熾しと薪集めを頼めるか？」

「ああ、別に構わないが、何処か行くのか？」

「ちょっと森で、獲物を獲ってくる」

「ん？こういう時は携帯食を、食べるんじゃないのか？」

「ん～、そうだけど・・・獲れれば多少は、食事が豪勢になるだろ？」

「そうだけど・・・」

「んじゃっ、後はよろしくぅ～！」

「あっ、ちょっと・・・」

ローナン達に火熾しと薪集めを頼んで、俺とヴィと共に森に入って獲物探しだ。

丁度良いのでヴィの、弓の練習もしてみようかな。

さあてと、森の中を散策しながら、ある程度開けた場所を探す。

そこそこの場所で適当に的を準備して、立った状態と屈んだ状態のそれぞれをやらせてみる。

まあ、最初は飛ばすだけでも大変だし、的になんて当たる訳も無いんだけれどね。感覚を掴む程度かな？

俺(ジー)も獲物が獲れるまで、相当時間が掛かったしなぁ～・・・。

で、ヴィに買った短弓だけど、腕力がそれ程いらないし、連射性と取扱し易いのが利点だ。

けど、貫通力が低いという欠点はある。それも鏃に毒薬を塗るとかで、補えばいいけど今は無いからね・・・。

ある程度練習した後は、散策途中に見つけた場所へ移動した。

ヴィでは失敗は目に見えているので、ここからは俺が弓を使うことにして、風下側の茂みに屈み獲物が来るのを待った・・・。タラクサクム(タンポポ)、ステラリア(ハコベ)等々、餌になる野草や木の実があるので、待っていれば何かしらやってくるはずだ。

日も翳り森も暗くなり始めたので、獲物を諦めようと思いはじめた時、茶色い毛並みの兎(レプス)二羽が耳を左右に振り、警戒しながら目の前のへ出てきた。

風下なので匂いでばれる事は無いが、油断するまでじっと待つ・・・。

固まって入ってきて食事を始めたので、もう少し・・・もう少しだけ、連射出来るように指に数本矢を挟み、徐々に弓弦を引き絞らせていく。

獲物が背後を見せた瞬間、引き絞った弦を解き放った。

１本目は掠っただけだったが、直ぐに２本目を番え放つ。一羽は胴体に突き刺さり、なんとか仕留める事が出来た。もう一羽は逃げ去ったが、まあまあ上出来かな？

「ふぅ～・・・」

息を吐き出し隣のヴィを見ると何故か息を止めていて、産まれたての何かみたいにぷるぷるしていたよ。

唇が紫色になってるし・・・。

「ヴィ？ヴィ？息しないと、死んじゃうぞ？」

「ぅんん？！っぷはぁ～～。はぁはぁはぁ・・・げほっ、ごほっ」

声を掛け肩を叩くと、大きく息を吸い込んで、若干咳き込んでる。

獲物は簡単に血抜きをして、蔦で縛って持ち歩けるようにし、急いで他の場所へと移動する。さすがに水場が無いので解体は行えないし、血の匂いで他の獣がよってくるしね。完全に日が暮れるまで、もう少しだけ粘る・・・。

それから視界が悪くなるまで狩を続け、もう一羽の鶉(コトゥルニクス)を仕留める事が出来た。まあ、人数分としては十分かな？これ以上は帰れなくなるので、切り上げて野営地へと戻る。

「ヴィ、帰るぞ」

「分かったぁ～。やっと、休めるぅ～～」

「そうだな。野営に戻ったら休息だ。でも、明日からは、休憩時に弓の練習な」

「えぇっ！そんなぁ～・・・横暴よ！虐待よ！うぅぅ・・・」

「なに言ってんだ？うまくならないと、これから困るだろ？」

「確かにそうだけどぉ・・・」

野営地に帰りながら、後ろでブツブツ言ってたが・・・気にしない気にしないっと。

森を出て野営地に戻ると、ローナンがまだ火熾しに苦戦していた。

本気(マジ)ですか・・・。

「ローナン、戻ったぞ」

「あ、ああ、どうだった？」

「まあまあだったけど・・・まだ火、熾せてないの？」

「すまない。うまく出来なくて・・・」

「そっか、分かった。まあ、気にするな。徐々に、覚えていけば良いさ。後は俺がやっとくから、獲物の解体任せていいか？」

「捌くだけなら、問題ない」

「うん。なら、任せた」

獲物の解体を任せ、急いで火を熾しにかかる。ちょっと木が湿気てるから、これは苦労したと思った。

俺も苦戦しつつ、日暮れ前には暖を確保できた。けど、今後大丈夫だろうか？

「ジーク、さん。ここに、薪置いときますね」

「ん？ああ、フィオナ。ありがとう。疲れただろう、座って休んでくれ」

「はい・・・」

「ぶぅ－－－っ！わたしには、そんな事言わないのにぃ－－－－－っ」

「ん？そうだっけ？」

「きぃぃぃっ！」

「はいはい、ゆっくり休んでください」

フィオナが置いてくれた薪をくべながら、火を大きくしつつ回りを見てみると、ローナン、フィオナしか見当たらない。ニールは、何処だ？

「ローナン、ニールはどうした？」

まだ解体中のローナンに、ニールの居場所を確認する。

「ん？そういえば薪を拾いに行って、一旦は戻ってたけど・・・」

「もう一度、森に入ったのか？」

「分からないが、そうかも知れない・・・」

おいおい、もう日が暮れて、夜闇に包まれるぞ。

「・・・不味いかな。もし森の奥に入ってたら、視界の無い状態では出てられなくなる」

「じゃあ、すぐ探しに・・・」

「いや、俺が探してくる。みんな此処で、待っててくれ」

それ程、遠くには居ないはずだ。ったく、初日から手のかかる。

内心呆れつつも腰を上げ森へ入ろうと・・・。

「おい、ローナン。薪って、こんぐらいで良いのか？」

少し離れた場所から、薪を抱えたニールが出てきた。

はぁ～、無事で良かった。

「ニール、良かった」

「あん？フィオナ、如何かしたか？」

「いや、何でもないよ」

「ん？ローナンも・・・そうか。まあ、いいや。それより、はら減ったぁ～。飯にしようぜ。って、おお！肉があるじゃん！ひゅ～♪」

みんなの心配を余所に、暢気なことだな。それだけ、気心の知れた仲なんだろう。

そう思いつつローナンに、フィオナ、ニールのやり取りを見ていた。

その後は携帯食を齧りつつ、獲ってきた獲物をみんなで分けた。味付けは無いけど、味気ない携帯食に、十分に貢献してくれた。

食事を終えれば後は、寝るだけとなるんだが、決めた順番通りに夜番をする。

最初の番はニールなので、それ以外は順次仮眠をとるため、それぞれ毛布や敷き布に横になる。

俺も仮眠に入るが、意識だけは外に向けていた。ジーの時の経験から・・・。

そして夜も更けた頃、体を揺する感覚で起き上がる。

少し前にニールとローナンが、夜番を交代していたのは分かっていた。

視線を上げると、ローナンが来ていた。

「ジーク、交代頼む」

「ああ、お疲れ様。ゆっくり、と言っても無理かも知れないが、横になって体を休めてくれ」

「そうさせてもらうよ。緊張は、解けそうに無いけどな」

「ふっ、最初はそんなもんさ」

「随分、慣れてるんだな」

「ん？まあ、旅をしてたし、ちょっとな・・・」

「・・・そうか。話す機会は、幾らでもある。また、ゆっくり聞かせてくれ」

「そうだな」

火元へ移動し、薪をくべながら辺りを警戒する。

風で揺れる木々の葉音や、虫の声が暗闇の中響く。静かな夜だ。

火を見つめていると、人の起き出してくる気配がした。

誰かと思っていると、ヴィが火明かりの中見えた。

「ヴィ、どうした？眠れないのか？」

「うん・・・ちょっと、ね」

「そうか。火の近くに来とけよ」

「うん・・・」

俺の隣に招き、そこに座らせた。

ローナン達は深い眠りにあるようで、起きてくる様子も、此方の様子にも、気付いてる感じはしない。

ぱちっ・・・ぱちっ・・・・・・

２人とも無言の中、火の爆ぜる音だけがする。

「ねえ、ジーク」

「何だ」

「あ、あのね。あの時、なん、だけど・・・」

「あの時？」

「うん。わたしと、出会ったあの時」

「ああ・・・」

沈黙を破って、唐突にヴィが話し始めた。

「わたしね。人族みたいに魔物全てを、目の敵には、してないのよ？そりゃあ、ゴブリンみたいに危険なの多くいるけど、あなたみたいに静かに、平和に暮らしてる魔物も、それなりには知ってるの」

「でね。わたし・・・わたし、あの時に、その、あ、青い狼を、見た、の・・・」

「・・・」

「暗闇の中、青白く輝く毛並を持った。凄く綺麗で、冷たくて、悲しそうな瞳で、疲れたようで、怯えたようで・・・・・・。わたしね。あの一瞬で、心を奪われたの」

「わたし、なに言ってんだろ。　あのね。ジークが何でその姿で旅してるか、事情があるのは分かってる、つもりよ。でもね。わたしの勝手、ううん。我儘なんだけど、少しずつで良いの、それをこれから教えてって、くれない・・・かな？」

そうか。何で付いて来るのか分からなかったが、あの時俺に何かが起こっていて、それをヴィは見て、『心を奪われた』は、よく分からないが・・・知りたい。知ろうとしてくれている。

俺もこれから、どうするのか。どうしたら良いか。それはまだ、全然決まっていない。

俺の正体を知っても、付いて来たい。付いて来てくれると言う。ヴィの様な存在は、今後必要なのかも知れない。

何だかんだと、数日一緒に居ただけで、俺の心は救われてるのかも知れないな・・・・・・。

っと、ヴィがこっち見てる。黙ってるのは、良くないな。うん。

「ヴィ・・・」

「なに・・・」

「なぁ～に、似合わない顔してるんだ」

手を伸ばし、髪をわしゃわしゃ撫で付ける。

「ちょっ！ちょっと、何するのよ！」

「そうそう、その調子だ。辛気臭い顔するなよ」

「なっ、なによ・・・」

「それとな。大きな声出すと、みんなが起きるぞ？はははっ」

「もっ、もう・・・」

「まっ、そうだな。たった数日過ごしただけ、ただそれだけだけど、付いて来るんなら、全ては無理だが、少しずつ、そう少しずつ、話していくかな。仕方ないし」

「やっ！って、ちょっと！仕方がないって、どう言うことよ！仕方がないって！」

「ん？言葉通りだが？」

「んんっ、もう！知らない！」

「分かった分かった。さっ、話が済んだなら、さっさと寝ろ。明日が、きつくなるぞ？」

そう言って、ヴィに寝るよう促す。

少なからず緊張しっぱなしだったはず、寝て休んで明日に備えないとな。

そうして夜は更けていき、旅の二日目を迎えるのだった。

To be continued...

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