出雲の雨

第16話 古い祭場

　岩彦は、山へ入る前に三人の足元を見た。

　御影の履物。

　奇稲田姫の裾。

　それから、須佐之男の腰に結ばれた荷物。

「それ、もう少し上へ結べ。枝に引っ掛かる」

　須佐之男は紐を締め直した。

　岩彦は長い棒で道の草を払った。

「今日は、昔の祭場までだ。そこから先は、道を見て決める」

「雨は？」

　奇稲田姫が空を見た。

「今は降らんだろう。ただ、ここで降ってなくても、上では分からん」

　須佐之男は地面へ目を向けた。

　浅い水は、ゆっくり山を下っていた。

　その奥にある流れは、まだ遠い。

「水が変わったら、言う」

　岩彦は彼を見て、頷いた。

「頼む」

　それだけ言って、先へ立った。

　　　　　＊

　初めのうちは、畑へ通う道と変わらなかった。

　踏み固められた土が続き、木の根には削れた跡がある。ところどころに、枝を切ったばかりの切り口も見えた。

　しばらく登ると、道が二つに分かれた。

　右は広く、草も少ない。

　左は、低い枝の下へ消えていた。

　岩彦は左を指した。

「古い田は、こっちだ」

　御影が右の道を見た。

「今の祭場へは、あちらから行く」

　奇稲田姫の足が止まった。

　須佐之男も右を見た。

　道の脇に、白く乾いた木の札が立っている。雨に打たれて、書かれた文字は薄くなっていた。

　奇稲田姫は、その札を見ていた。

「まだ先だよ」

　御影が静かに言った。

「今日、行く場所とは違う」

　彼女は頷いた。

　岩彦が左の枝を持ち上げる。

　奇稲田姫は一度だけ右を振り返り、それから木の下をくぐった。

　　　　　＊

　古い田は、林の中に残っていた。

　木々の間を、低い石垣が幾段も走っている。平らだったはずの地面には草が茂り、細い幹が土を押し上げていた。

「ここで、稲を作ってたの？」

　奇稲田姫が尋ねた。

「ああ。今の村ほど広くはなかったがな」

　岩彦は石垣の端へ棒を当てた。

「この先が水口だ」

　須佐之男はしゃがんだ。

　石の間に、泥で埋まった溝がある。

　手を近づけると、その下を流れる冷たい水が分かった。

「まだ通ってる」

　御影が隣へ来た。

「表には出ていないが」

「下だ。石の奥へ入ってる」

　須佐之男は指を地面につけた。

　細い流れが、石垣の下で二つに分かれていた。

　一つは斜面へ下る。

　もう一つは、山の奥へ向かっている。

　彼は目を開けた。

「こっちは、昔からあったのか」

　奥へ続くほうを指す。

　岩彦は首をかしげた。

「水を取っていた沢なら、もっと上だ。そこへ向かう溝は、覚えとらん」

　須佐之男は沙夜の板を取り出した。

　御影が写しを広げる。

　川から伸びた線。

　山形の下にある、二つの短い印。

　奇稲田姫が、少し離れた場所で声を上げた。

「これ、何？」

　　　　　＊

　石垣の間に、二本の木が残っていた。

　地面から少しだけ突き出し、苔に覆われている。片方は折れ、もう片方には横向きの穴があった。

　岩彦が近づいた。

「木戸の柱だな」

「田に？」

「獣が入るからな。夜は閉めていた」

　奇稲田姫は地図を見た。

　須佐之男も板の印へ目を落とした。

　二本の短い線。

　その間を、道が抜けている。

「ここか」

　御影が地図の向きを変えた。

　木戸の先には、細い道の跡があった。

　草に覆われているが、地面が周囲より低い。

　岩彦はしばらく、その奥を見ていた。

「昔は、ここを通って祭場へ行った」

「さっきの道とは違うのか」

　須佐之男が尋ねる。

「荷を運ぶなら、向こうが歩きやすい。こっちは狭いが、早い」

　奇稲田姫が板を見た。

「沙夜さんは、知ってたんだ」

　誰も答えなかった。

　岩彦は棒で草を払った。

「足元を見て来なさい。石が動く」

　　　　　＊

　道の途中で、小さな沢を渡った。

　橋はなかった。

　向こう岸へ渡されていたらしい木が、折れて流れの脇へ落ちている。水の中には、平たい石が幾つか見えた。

　岩彦が棒で石を突いた。

　一つが、ぐらりと動いた。

「これは駄目だな」

　須佐之男は流れを見た。

　深くはない。

　けれど、岩彦の足では滑りやすそうだった。

「少し待って」

　彼は下流へ回った。

　流れの端に、枝と小石が集まっている。それを除くと、水が脇へ分かれた。

　さらに手を入れ、石の上を越えていた水を少しだけ横へ寄せる。

　踏める場所が二つ、現れた。

「今なら渡れる」

　岩彦が石を確かめた。

　杖をつき、一歩ずつ渡る。

　奇稲田姫が続いた。

　御影は最後までこちらの岸に残っていた。

　須佐之男の手元を見ている。

「御影」

　呼ぶと、彼は顔を上げた。

「ああ」

　渡り終えるのを待って、須佐之男は水を戻した。

　石が再び流れの下へ沈む。

　御影は、その水面を見ていた。

「今のは」

「あとで話す。ここ、ずっと立ってると滑る」

　御影は須佐之男へ目を向けた。

　何か言いかけたが、先へ進んだ。

　　　　　＊

　古い祭場は、大きくなかった。

　林が途切れ、平らな地面が現れる。

　奥には幅のある岩があり、その前に石が並べられていた。草を払うと、器を置いたらしい浅いくぼみが見えた。

　須佐之男は、少し拍子抜けした。

　巨大な社も、門もない。

　縄の跡が幹に残り、朽ちた木が端へ寄せられている。それだけだった。

　奇稲田姫は入口で止まっていた。

　須佐之男は、先へ進まずに待った。

　彼女は岩を見た。

　それから、足元の土を見た。

「ここに、姉さんが来たんだ」

　御影が頷く。

「最初の年は、ここだった」

　奇稲田姫はゆっくり歩いた。

　石の前へしゃがみ、草を一本抜く。

　その下に、もう一つのくぼみがあった。

「お酒を置いたの？」

「ああ」

「姉さんは、どこにいたの」

　御影は岩の前を示した。

「そのあたりだと思う。ただ、私はあの年、ここには来ていない」

　奇稲田姫は頷いた。

　岩彦が少し離れたところで口を開いた。

「片づけたとき、布の切れ端が引っ掛かっていたのは、そっちだ」

　一本の木を指す。

　今は何もついていなかった。

　奇稲田姫はその木へ歩いていき、幹へ手を添えた。

　須佐之男は、彼女の後ろから同じ場所を見た。

　枝は折れ、新しい芽が伸びている。

　七年のあいだに、木の形も変わっていた。

　　　　　＊

　岩彦が簪を拾った場所を探し始めた。

「このへんだったはずだが」

　祭場の中央ではなかった。

　大きな岩の裏側へ回り、斜面が少し落ち込んだところを棒で払う。

「私が見つけたんじゃない。拾った者が、ここから戻ってきたのを覚えとる」

「誰が」

　御影が尋ねる。

　岩彦は名前を答えた。

　今は遠くの村へ移った者だった。

　御影が板へ書き留める。

　須佐之男は岩の裏へ手をついた。

　冷たかった。

　表面の冷たさではない。

　岩の下を、多くの水が通っていた。

「ここ、空いてる」

　三人が彼を見る。

　須佐之男は膝をつき、根元の草を分けた。

　石の下に黒い隙間があった。

　枯れ葉が詰まり、その奥へ泥が流れ込んでいる。

　奇稲田姫がそばへしゃがんだ。

「穴？」

「下に水がある」

　須佐之男は、隙間へ無理に手を入れず、脇の土を少しずつ除けた。

　宗太から借りた短い道具で、根を切る。

　御影が掘った土を後ろへ寄せた。

　しばらくすると、下へ続く石の縁が見えた。

　自然に割れただけの形ではなかった。

　岩彦が目を細めた。

「段になっとるな」

　須佐之男は地図を広げた。

　祭場らしい四角の、裏側。

　細い線が山へ入り、そこで途切れている。

　板の裏には、あの言葉があった。

　水が上がる前。

　　　　　＊

「入れる？」

　奇稲田姫が尋ねた。

　須佐之男は穴の奥を探った。

　水はある。

　底全体を満たしてはいない。

　ただ、先へ行くほど流れが複雑になり、途中で深く落ちている場所があった。

「入口なら」

　彼は答えた。

「奥は、まだ分からない」

　御影が空を見上げた。

　木々の隙間には、薄い雲が広がっている。

「長くは入らない。明かりを用意しよう」

　岩彦が荷物を下ろした。

　油を含ませた布を、短い木へ巻く。

　須佐之男は火打ちの袋を出した。

　風を避け、火口へ火を移す。

　奇稲田姫がその横で、縄をほどいていた。

「どこへ結ぶ？」

　岩彦が太い木を選んだ。

「ここなら動かん。下りるときに使え」

　須佐之男は縄を引き、結び目を確かめた。

　御影へ顔を向ける。

「俺が先に見る。水が変わったら戻る」

「ああ」

「上にも、一人残ってくれ」

「私がいよう」

　岩彦が答えた。

　須佐之男は頷き、岩の隙間へ身体を入れた。

　　　　　＊

　中は、外から見るより広かった。

　数段の石が斜めに下り、その先に低い空間がある。

　天井は高くない。

　背をかがめれば歩ける程度だった。

　足元の半分を水が流れ、もう半分は細い岩棚になっている。

　須佐之男は灯りを上げた。

　壁に、黒い跡があった。

　湿った石の色とは違う。

　手で触れると、指先に煤がついた。

「誰か、火を使ってる」

　あとから下りてきた御影が、壁を見た。

「古いものかもしれない」

「ああ」

　奇稲田姫も入口から顔を出した。

「下りていい？」

「右へ足を置いて。左は水だ」

　彼女は縄を握り、ゆっくり下りてきた。

　足が岩棚へ着くと、息を吐いた。

「姉さんたちも、ここへ？」

「まだ分からない」

　須佐之男は灯りを前へ向けた。

　奥には、細い水路が続いていた。

　水を受けるだけの穴ではない。

　誰かが、歩ける場所を残していた。

　　　　　＊

　進んだのは、入口の光がまだ見えるところまでだった。

　岩棚の端に、短い杭が打たれていた。

　その先へ、朽ちた縄が伸びている。

　須佐之男は触らず、灯りを近づけた。

　古い縄の上に、別の紐が結ばれていた。

　色が違う。

　太さも違った。

　御影がしゃがんだ。

「補ったのか」

　奇稲田姫が目を細める。

「この結び方、舟で使うやつに似てる」

　須佐之男は彼女を見た。

「分かるのか」

「同じかは分からない。でも、昨日の渡し場で見た」

　御影は板を出しかけ、暗さを見てやめた。

「形を覚えておこう。明るいところで描く」

　水が、須佐之男の足元で揺れた。

　彼は顔を上げた。

　奥から、冷たい流れが増えてきた。

「戻る」

　奇稲田姫が先を見た。

「まだ、少ししか」

「水が動いた」

　須佐之男は灯りを低くした。

　岩棚の下へ、水面が近づいている。

　奇稲田姫はそれを見て頷いた。

　御影が彼女を先へ行かせる。

　三人は足元を確かめながら戻った。

　途中で奇稲田姫の裾が岩へ引っ掛かった。

　彼女が振り返る。

　須佐之男は布を引かず、引っ掛かった枝を折った。

「大丈夫」

　彼女が言う。

「ああ。先へ」

　　　　　＊

　外へ出ると、空気が温かく感じた。

　岩彦が縄を引き上げる。

「何があった」

「道がある」

　御影が答えた。

「水路の脇を、人が歩けるようになっている」

「昔の水番が使ったのかもしれんな」

　須佐之男は穴の中を見た。

　下の段へ、水がかかり始めていた。

　雨は降っていない。

　山の奥で増えた水が、こちらへ来ているのか。

　それとも、別の場所から押されているのか。

　まだ、どちらかは分からなかった。

　奇稲田姫が沙夜の板を広げた。

「これ、入れる時間を書いたんだ」

　水が上がる前。

　須佐之男は頷いた。

「少なくとも、水が上がることを知ってた」

「沙夜さんは、ここへ来たことがあったのかな」

　御影が穴を見た。

「地図だけで決めつけることはできない。ただ、現地を知って描いた線には見える」

　奇稲田姫は板を胸元へ寄せた。

　持ってきた地図が、初めて目の前の場所とつながっていた。

　　　　　＊

　岩彦が帰り支度を始めた。

「今日は戻ろう。道が暗くなる」

　御影も頷く。

　須佐之男は縄をまとめ、灯りの火を消した。

　奇稲田姫は穴の前へしゃがんでいた。

「どうした」

　彼が声をかける。

　彼女は地面を指した。

　掘り出した土の、少し奥。

　岩陰に、浅い窪みがあった。

「これ、私たちの足跡？」

　須佐之男もしゃがんだ。

　自分たちが通ったところは、土が大きく崩れている。岩彦の杖の跡も、はっきり残っていた。

　けれど、奇稲田姫が示した場所は、入口から少し外れていた。

　狭い岩の隙間へ続く、小さな足跡。

　履物の底らしい筋が、湿った土に残っている。

　須佐之男は御影を呼んだ。

　御影は一目見て、顔を引き締めた。

「誰も、そこは歩いていないな」

　岩彦が首を振る。

「わしは上から来た。そっちへは入っとらん」

　足跡の端に、折れた草があった。

　切り口は、まだ乾いていなかった。

　奇稲田姫が、岩の隙間を見た。

　人が一人、身体を横にすれば通れそうだった。

「誰か来てる」

　須佐之男は答えず、隙間の奥へ耳を澄ませた。

　水音がした。

　少し遅れて、小石が一つ落ちる音がした。

　四人とも動かなかった。

　奥の暗がりで、もう一度、小さな音がした。