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第8話「ベリシーア号」

司はライフルを構え、開かれたハッチの境界を越えた。

船内へ右足を着いた、その瞬間だった。

身体が真横へ引かれた。

「なっ――！」

強化装甲の姿勢制御が作動するより早く、司は九十度横向きに倒れた。

ドガン！

黒い装甲が、船内の床へ激突する。

「何がどうなってるんだ！？」

司は倒れたまま、開いたハッチの外を見た。

先ほどまで足元にあった仮設足場が、今は壁に張り付いているように見える。

外の森も、空も、すべてが横倒しになっていた。

そこで司は、何が起きたのか理解した。

この宇宙船は、船首から惑星の地中へ突き刺さっている。

自然重力だけなら、身体は惑星の中心――船首方向へ引かれるはずだった。

だが、船内では重力が船首ではなく、艦内の床へ向かって作用している。

船体がどのような姿勢であろうと、艦内で定められた「下」が維持されているのだ。

「きゃっ！」

後ろから入ってきたエルザも、突然変化した重力方向に対応できなかった。

ドカッ！

「ぐおっ！」

倒れていた司の顔面――正確にはヘルメットの前面へ、エルザの尻が乗った。

「ご、ごめん！」

エルザが慌てて立ち上がろうとする。

しかし外の景色が真横に見えるため、手足をどちらへ動かせばよいのか分からない。

「落ち着け。今立っている場所が床だ」

「でも、外が横向きになってる！」

「後ろの景色を見るな。前だけ見ていれば問題ない」

司は床へ手をつき、ゆっくり起き上がった。

《人工重力場を検出》

《惑星重力の船首方向成分を相殺し、船内の床へ一定の重力を発生させています》

《重力方向は、船体の姿勢に依存していません》

「相当に高度な技術だな」

《地球でも人工重力に関する複数の理論は提示されています》

《しかし、この方式の重力制御技術は実用化されていません》

司は外の景色と船内の床を見比べた。

「やはり宇宙船だったようだな」

声がわずかに弾んでいた。

危険な未知の船内であることは理解している。

それでも、人類がまだ実現できていない技術を目の当たりにし、軍人である以前に技術者としての好奇心が抑えられなかった。

「なになに？　ツカサは何が分かったの？」

エルザはまだ方向感覚をつかめず、壁へ手をついている。

「この船の中では、床が常に下になるように重力を作っているらしい」

「床が下なのは普通じゃないの？」

「船そのものは、地面へほぼ垂直に突き刺さっているんだ」

「やっぱり、よく分からない」

「外を見なければ、そのうち慣れる」

◇

二人は周囲を慎重に観察した。

ハッチから続く通路は、高さ二・五メートルほど。

幅は二人が並んで歩ける程度だった。

壁面は白に近い淡い灰色で、継ぎ目がほとんどない。

床にはわずかな凹凸があり、滑りにくい構造になっている。

扉、操作盤、手すり。

どれも地球人が使う物より少し低い位置に設置されていた。

《艦内設備の寸法を分析》

《この船を運用していた生物は、二足歩行型である可能性が高いと推定》

《通路、扉、コンソールの位置から、平均身長は百五十から百六十センチメートル》

《平均的な地球人より、やや小柄です》

「少なくとも、体の大きさは俺たちに近いようだな」

エルザが扉の横にある手すりへ触れた。

「私には、ちょうどいい高さだよ」

「確かに、エルザぐらいの身長を基準に造られているのかもしれない」

二人が十メートルほど進むと、再び分厚い扉が現れた。

外部ハッチと船内を隔てる、気密用の内扉らしい。

横には、先ほどと同じ形式のコンソールがある。

《非常開錠用コードを送信します》

コンソールの記号が青く点灯した。

プシュッ。

圧力を調整する短い音が響く。

続いて固定装置が外れ、分厚い扉が左右へ開いた。

◇

扉の向こうには、大きく開けた空間が広がっていた。

中央に、巨大な円筒形の機関が横たわっている。

直径は十メートルを超え、複数の配管や装置が周囲へ接続されていた。

表面の一部が淡く脈動するように光っている。

《大型動力装置と推定》

《微弱ながら、現在もエネルギーを出力しています》

「これが動力炉か」

船内は明るくない。

だが、天井と床に埋め込まれた照明が点灯し、室内全体を確認するには十分だった。

生き物の姿はない。

白骨も、遺体も、放置された荷物もなかった。

長い間、誰も使用していないはずなのに、床には埃一つ見当たらない。

壁や機関にも腐食はなく、つい最近まで整備されていたように見える。

「眠っていたところを、俺たちが起こしたみたいだな」

《自動保守機能の一部が稼働している可能性があります》

《現時点で、侵入者を排除しようとする動きは確認できません》

「現時点では、か」

《安全を断定できる情報が不足しています》

エルザは巨大な円筒形機関を見上げた。

「よく分からないけど……すごいね」

そして、隣に立つ司を見る。

「ツカサは平然としてるけど、こういう物を見慣れてるの？」

「軍に所属していれば、いろいろな機械や兵器を見る機会はあるからな」

司は動力炉へ視線を戻した。

「だが、異星人の宇宙船は初めてだ」

《最も近い経験は、スペースコロニーにおける宇宙輸送船のメンテナンス任務です》

「あれは人間が造った船だ。これは根本から違う」

《大気成分の詳細分析が完了しました》

《酸素、窒素、二酸化炭素の比率は、呼吸に適した範囲です》

《有害な微粒子、毒性ガス、危険な微生物は検出されていません》

《外気よりも清浄です》

「船内の空気清浄機も動いているのか」

《その可能性が高いと判断します》

司はエルザへ向き直った。

「マスクを外しても大丈夫そうだ」

エルザは防護マスクを外し、慎重に空気を吸った。

「少し冷たい。でも、森の空気と変わらない匂い」

「むしろ、この船内のほうがきれいらしい」

◇

動力区画を抜け、さらに通路を進む。

壁の一部に、これまでより大型のコンソールが設置されていた。

複数の記号と、船体の断面図らしき映像が表示されている。

司は足を止めた。

「有益な情報がないか確認したい」

《情報参照用コンソールと推定します》

「お前なら検索できるんじゃないか？」

司は表示を観察した。

「できればブリッジへ行きたい。普通、こういう船では航行記録や重要情報がブリッジへ集約されている」

《可能です》

「本当か？」

《外部コンソールのプロトコル解析中に、この船で使用されている基本言語とシステム構造を解析しました》

《完全ではありませんが、一部の命令体系を把握しています》

《このコンソールを経由すれば、艦内マップと各デッキの状態を取得できます》

《ブリッジまでの最短経路も算出可能です》

司は感心したようにうなずいた。

「やるじゃないか。初めてお前が優秀に見えるぞ」

《私は大東亜連合国が誇る最新型脳内AIです》

《私の演算能力、推論能力、電子戦能力は、従来型支援AIと比較して――》

「自慢はいいから、早く案内してくれ」

一秒ほど沈黙する。

《……了解しました》

司は解析プラグをコンソールの端子へ接続した。

隔離装置を通じてAIが艦内システムへ接触する。

壁面に表示されていた記号が切り替わり、船全体の立体構造が映し出された。

《艦内マップを取得》

《現在位置、船尾側補助動力区画》

《ブリッジまでの最短経路を表示します》

司の視界に、青い案内線が現れた。

◇

AIの案内に従い、司とエルザは艦内を移動した。

通路はどこまでも白く、清潔だった。

等間隔に扉が並び、天井には淡い照明が続いている。

損傷も汚れもない。

それがかえって、人の気配が完全に消えた船内を不気味に感じさせた。

「ビジネスホテルの廊下みたいだな」

《単調な意匠で、区画同士の見分けがつきにくい構造です》

「船員は迷わなかったのか？」

《視覚以外の案内情報を利用していた可能性があります》

エルザは先ほどから何度も後ろを振り返っていた。

扉。

天井。

壁の小さな窪み。

何かを探すように、落ち着きなく周囲を見回している。

「どうした？」

「誰かに見られているような気がする」

「監視装置は動いているだろうな」

司は天井の一部へ視線を向けた。

電子眼には、複数の微弱な信号源が表示されている。

地球の監視カメラとは形が違うが、船内を観測するセンサーと考えてよい。

「俺たちが入ってきたことは、とっくに知られているはずだ」

「誰かいるの？」

「生体反応はない。だが、船のコンピューターが見ている可能性はある」

《第六感的な感覚でしょうか》

《私には、その感覚を理解できません》

「お前には身体がないからな」

《司の感覚器官を通じた情報は取得しています》

「そういう意味じゃない」

《次の三叉路を左へ進んでください》

AIは司の説明を待たず、案内を再開した。

◇

三叉路を左へ曲がると、通路の突き当たりに銀白色の扉があった。

《艦内リフトです》

「操作できるのか？」

《可能です》

《扉横のプレートへ手を当ててください》

司は、淡く光る楕円形のプレートへ右手を置いた。

《私が発音情報を送ります》

《表示された命令を、そのまま発声してください》

司の脳内で、同時翻訳機能が作動した。

未知の言語の発音と意味が、同時に意識へ流れ込む。

司の口が自然に動いた。

「最短経路で、ブリッジへ移動せよ」

口から出たのは、日本語でもエルフ語でもない。

複数の音程と短い電子音を組み合わせた、奇妙な言語だった。

扉が開く。

二人が内部へ入ると、音もなく閉じた。

ガゴン。

リフトが動いた。

そう感じた次の瞬間には、再び扉が開いていた。

加速も振動も、ほとんど感じない。

「もう着いたのか？」

《目的地へ到着しました》

エルザが戸惑いながら外をのぞく。

「本当に動いたの？」

「俺にも、ほとんど分からなかった」

◇

プシュッ。

扉が完全に開く。

その向こうに、広大なブリッジが広がっていた。

階段状に配置された操作席。

壁全体を覆う大型表示装置。

中央部には船長席と思われる座席があり、その前には円形の空間が設けられている。

前方には巨大な窓、あるいは外部映像を投影するスクリーンがあった。

現在は暗く、何も映っていない。

司は思わず足を止めた。

「昔、旧世紀の映像ライブラリで『スター・トレック』という作品を見たことがある」

《地球の宇宙艦隊を題材とした映像作品ですね》

「そこに出てきた宇宙船のブリッジみたいだ」

《その例えは的確です》

ブリッジも、ほかの区画と同様にきれいだった。

争った痕跡はない。

破壊された機器も、武器を使った形跡もない。

乗員だけが、ある日突然いなくなったかのようだった。

司が中央へ進む。

その瞬間、ブリッジの照明が一段階明るくなった。

円形の空間へ光が集まる。

無数の粒子が人の形を作り始めた。

「何か出るぞ」

司がライフルへ手をかける。

エルザも盾を構えた。

立体映像が完成する。

そこに現れたのは、人間によく似た生物だった。

身長は約百六十センチメートル。

二本の腕と二本の脚を持ち、直立している。

顔には二つの目、鼻、口がある。

だが、頭部は人間よりも長い。

後頭部がカシューナッツのように後方へ弧を描き、髪は一本もない。額の中央は、緩やかに盛り上がっていた。

体形と顔つきから、おそらく男性と思われる。

ダークグレーのユニフォームをまとい、両手を身体の前で組んでいる。

ホログラムの男は、司たちを見た。

そして口を開く。

「――――――――」

電子音と声が複雑に重なった、まったく意味の分からない言葉だった。

司の翻訳機能にも、意味は表示されない。

だが、脳内AIは意外な反応を示した。

《素晴らしい……》

「おい。感心してないで状況を説明しろ！」

《申し訳ありません》

《彼の音声には、会話だけでなく、圧縮された言語情報が重ねられていました》

「言語情報？」

《はい。発音、文法、語彙、意味体系を含む翻訳ライブラリです》

《隔離領域で危険性を検査し、実行コードを含まないことを確認しました》

《言語データを同時翻訳システムへ統合します》

「音声で翻訳機能をインストールしてきたのか？」

《その表現で、おおむね正しいです》

《少なくとも、現在までに敵対的な挙動は確認されていません》

《通信内容も、友好的な初回接触手順と判断できます》

AIによる更新が完了する。

先ほどまで意味不明だった音声が、言葉として司の意識へ流れ込んできた。

《同時翻訳システムを更新》

《これより通常会話が可能です》

AIは司の強化装甲に備えられた外部スピーカーを使い、エルザにも分かるようエルフ語の翻訳音声を出力した。

ホログラムの男が、改めて二人へ語りかける。

「ようこそ、惑星調査船ベリシーア号へ」

穏やかな男性の声だった。

「私は、かつてこの船の艦長を務めていたリベール・イワンコンの意識データです」

男は片手を胸へ当て、わずかに頭を下げた。

「以後、私のことはリベールとお呼びください」

長い年月、地中で眠り続けていた異星の宇宙船。

そのブリッジで司とエルザを待っていたのは、生身の乗員ではなく、かつての艦長から作られた意識だった。

――第八話・終