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第22話「指南役と北への道」

木製の短剣が、乾いた地面を滑った。

ロインは反射的に手を伸ばしかける。

「拾うな」

司の声に、指が止まった。

「実戦なら、武器を落とした時点で相手は待ってくれない」

「はい、師匠」

ロインは短剣から視線を外し、素手のまま構え直した。

「次はどうする？」

「距離を取ります」

「逃げ道は？」

ロインが一瞬、背後を見る。

その隙に、司は半歩踏み込んだ。

胸元へ伸びた手を、ロインが慌てて払う。

しかし、注意が上へ向いた直後には足を掛けられ、身体が宙へ浮いていた。

ロインは教わったとおりに顎を引き、背中全体で地面へ落ちた。

乾いた音が響く。

前のように後頭部を打つことはない。

司が追撃する前に身体を転がし、両手を地面へついて立ち上がる。

「今のは？」

「最初に倒されたときより、うまく受けられました」

「違う」

「え？」

「逃げ道を確認するために、相手から目を離した」

「あ……」

「視線だけで見るな。店の壁、荷箱、地面の傾きは、始める前に頭へ入れておけ」

「戦いが始まってから周囲を探せば、その瞬間が隙になる」

ロインは裏庭を見回した。

「もう一度、お願いします」

「先に短剣を拾え」

「さっき、拾うなと言いませんでしたか？」

「今は訓練が止まっている」

「はい、師匠」

ロインは短剣を拾い、最初の位置へ戻った。

昼の営業が終わった「やみつき亭」の裏庭には、木剣と木製短剣、藁を詰めた袋が並べられている。

司が指南役となってから、ロインは毎日、夕方の仕込みが始まるまでここで訓練していた。

まだ我流の癖は残っている。

攻撃へ意識が集中すると、足が止まる。

力で相手を動かそうとして、重心を前へ預けすぎる。

それでも、受け身と足運びは目に見えてよくなっていた。

何より、一度注意されたことを、自分なりに考えて次へ生かそうとしている。

《訓練開始時と比較し、転倒時の頭部負傷確率は七十二パーセント低下しています》

「まだ実戦へ出せる水準ではないな」

《肯定します》

《ただし、学習速度は同年代の人間の平均を上回っています》

「ああ、筋がいい」

ロインは何も知らず、木製短剣を構えた。

「行きます」

「予告するな」

「はい」

「返事もいらない」

ロインが口を閉じる。

今度はすぐに飛び込まず、司の肩と腰を見ながら、足を小さく動かした。

司はわずかに右肩を引いた。

その動きへ反応し、ロインが左へ回る。

直後、司の足先が、ロインの木製短剣を軽く蹴り上げた。

短剣が手から離れ、空中で回転する。

ロインは追わなかった。

素早く二歩下がり、両腕で顔と胸を守る。

司は追撃せず、その場で止まった。

「今のは悪くない」

ロインの顔が明るくなる。

「本当ですか？」

「武器を捨てて生き残る方を選んだ」

「ただ、下がった先に壁があれば終わっていた」

ロインが背後を確かめる。

石塀までは、あと三歩ほどしかない。

「まだ三回くらい死んでいますか？」

「今日は二回だ」

「減った」

ロインは倒されたことより、回数が減ったことを喜んだ。

「だが、護衛としてはまだ失格だ」

「どうしてですか？」

「今のお前は、自分が倒されないことしか考えていない」

司は裏口の横に立つニナイへ目を向けた。

「ニナイ。少し手を貸せ」

「私かい？」

「そこに立っているだけでいい」

ニナイは水差しを足元へ置き、ロインの後ろへ移動した。

「次は、ニナイを護衛対象とする」

「俺がニナイの肩へ触れたら、お前の負けだ」

「母さんに、何かするんですか？」

「触れるだけだ」

「分かりました」

ロインが木製短剣を構える。

司は正面から近づき、右へ動く素振りを見せた。

ロインが進路を塞ぐ。

そこで司は足元の木剣を蹴った。

地面を滑った木剣へ、ロインの視線が一瞬だけ落ちる。

司は反対側へ回り、ニナイの肩へ指先で触れた。

「終わりだ」

「もうですか？」

「お前は、自分が攻撃されると思い込んだ」

「護衛を襲う必要はない。守る対象へ手が届けば、敵の目的は達成される」

ロインは悔しそうに唇を結んだ。

「もう一度、お願いします」

「今度は、始める前に考えろ」

ロインはニナイと裏口を交互に見る。

「母さん。僕が合図したら、店の中へ入って」

「分かったよ」

「自分で動かすのか？」

司が尋ねる。

「ここで守り続けるより、母さんを逃がした方がいい」

「それでいい」

二度目が始まった。

司が動いた瞬間、ロインは倒そうとせず、ニナイとの間へ入る。

「母さん、今！」

ニナイが裏口へ向かう。

司はロインの手首を取り、身体を横へ流した。

ロインは倒れながらも、空いている腕を司の腰へ絡める。

動きを止めるには弱い。

それでも、ほんの一秒だけ時間を稼いだ。

その間にニナイが店内へ入り、扉を閉める。

司は追わず、ロインの腕を放した。

「合格ですか？」

地面へ横たわったまま、ロインが尋ねる。

「護衛対象を逃がす判断は合格だ」

「ただし、お前は倒された」

「でも、母さんは逃げました」

「それを忘れるな」

司は手を差し出し、ロインを立たせた。

「護衛の仕事は、敵を倒して強さを見せることではない」

「依頼人を、生きたまま目的地へ送り届けることだ」

ロインは何度も、その言葉を確かめるようにうなずいた。

裏口が開き、ニナイが顔を出す。

「私を置いて、話を終わらせるんじゃないよ」

「もう戻っていいぞ」

「あんたに店から追い出されたわけじゃないんだけどね」

そう言いながらも、ニナイはどこか嬉しそうだった。

ニナイは足元に置いていた水差しと布を拾い、二人の前へ戻ってきた。

「二人とも、そろそろ終わりにしておくれ」

「ロインには、夕食を作る仕事もあるんだからね」

「あと一度だけ」

ロインが頼む。

「昨日もそう言って、三度やっただろう？」

「今日は本当に一度だけ」

ニナイは司を見る。

「あんたからも言ってやっておくれ」

「今日は終わりだ」

「はい、師匠」

ロインは残念そうに短剣を置いた。

ニナイから布を受け取り、顔と首の汗を拭く。

「ツカサも使うかい？」

「俺は汗をかいていない」

「そういえば、あれだけ動いてるのに息も乱れてないね」

ニナイの視線が、司の首元から胸へと短く動いた。

現地の服に偽装した強化炭素繊維の下には、人間だった頃よりはるかに強い人工筋肉がある。

見た目だけなら、鍛えられた人間の身体と大きく変わらない。

「異国の軍人は、みんなそうなのかい？」

「俺が少し特殊なだけだ」

「少し、ねぇ」

ニナイは面白そうに笑った。

ロインへ水を渡したあとも、彼女の視線は一度だけ司へ戻った。

◇

司は店内の端の卓へ戻り、ニナイが淹れた茶を飲んでいた。

ロインは厨房で夕食の仕込みを始めている。

アイリは昼の給仕を終えたあとも残り、裏手で洗った布を干すのを手伝っていた。

店内には、二階で休んでいる宿泊客が二人いるだけだった。

そのとき、司の聴覚センサーが、自分の名前を拾った。

声は裏庭よりさらに奥から聞こえる。

石壁と厨房を挟み、普通の人間なら内容を聞き取れない距離だった。

司が意識を向けると、集音機能が自動的に周辺の雑音を分離する。

竈で薪が弾ける音。

通りを進む荷車の車輪。

二階の客が寝返りを打つ音。

それらが小さくなり、ニナイとアイリの声だけが鮮明になった。

「女将さん、ツカサさんのこと、男として見てるでしょ？」

アイリが、楽しそうに尋ねている。

「何だい、急に」

「さっき、ずっと見てたから」

「ロインが怪我をしないか、見てただけさ」

「それだけじゃないでしょう？」

短い沈黙のあと、ニナイが小さく笑った。

「まあ、見てないと言えば嘘になるねぇ……」

「やっぱり」

「女将さん、美人だし、全然いけるよ。誘っちゃいなよ」

「でも、私みたいなおばさんじゃあね……ははは」

「女将さん、いつも言ってるじゃない。女は度胸だよって」

「それは、あんたがロインを誘えずにうじうじしてたときの話だろう？」

「言ったことは同じです」

「まったく、他人のことだと思って……」

ニナイが布を強く振る音がした。

「まあ、向こうにもその気がありそうなら、考えてみるさ……」

「それじゃあ、いつまでたっても分からないよ」

「急ぐことでもないだろう？」

ニナイは自分をおばさんと呼んでいる。

だが、店へ来る男たちの多くが、彼女を美しい女性として見ていることを、司はすでに知っていた。

常連客だけではない。

初めて店へ入った旅人が、ニナイを見てもう一度振り返ることも珍しくない。

四十一歳という年齢を理由に、彼女を魅力のない女性だと考えているのは、本人くらいのものだった。

《ニナイ・ブルックが、ツカサとの肉体関係を希望する可能性、六十五パーセント》

《なお上昇中です》

「黙ってろ」

《了解》

もちろん、そのやり取りが外へ漏れることはない。

司は何も聞かなかった顔で、茶を口へ運んだ。

やがて、裏口からアイリが先に戻ってくる。

彼女は司の顔を見たあと、奥にいるニナイへ視線を向け、意味ありげに笑った。

続いて戻ってきたニナイは、普段どおりの顔をしていた。

「茶のお代わりはいるかい？」

「まだ残っている」

「そうかい」

目が合った瞬間、ニナイはほんの少しだけ視線を逸らした。

その変化を、アイリは見逃さなかった。

司は気づかないふりを続けた。

◇

その日の夕方、司は王城の奥にある小さな応接室へ呼ばれた。

部屋にいるのは、アルディスと司だけだった。

窓は閉じられ、扉の外には国王が信頼する側近が一人立っている。

ロインについて話すとき、アルディスは必ず人払いをした。

「ロインの様子を報告します」

司が切り出すと、アルディスは机の上の書類を閉じた。

「報告を聞かせてくれ」

「仕事には真面目です。料理人としても、店を任せられるだけの腕があります」

「ニナイを大切にしていて、客との関係も悪くありません」

「そうか……」

アルディスの顔から、わずかに緊張が消える。

国王ではなく、一人の父親として報告を聞いている顔だった。

「護衛になる夢を持っています。母親の故郷へ行くため、以前から我流で身体を鍛えていました」

「あの子が、護衛に……」

「ただ、我流のままでは危険な癖がありました」

司は一度言葉を区切った。

「本人が望んだので、軍隊式格闘術を教えています」

アルディスが目を瞬く。

「ツカサ殿が、ロインへ？」

「はい。事後報告になってしまいました。問題があるなら中止します」

「いいや。続けてやってほしい」

返事は早かった。

「ロインは、そなたを何と呼んでいるのだ？」

「師匠です」

アルディスの口元が緩む。

「ツカサ殿が、師匠か」

「私は教官と呼ばせるつもりでした」

「軍人ではないから、と断られました」

アルディスは声を抑えて笑った。

「あの子らしいのかどうか、私には分からない」

その言葉には、息子の日常を知らない父親の寂しさが混じっていた。

司は訓練内容と、ロインの上達について報告した。

大げさに褒めることも、足りない部分を隠すこともしない。

実戦へ出せる段階ではない。

だが、学ぶ姿勢と判断力は悪くない。

最後まで聞いたアルディスは、静かにうなずいた。

「次に宿へ行くことがあれば、ロインが作ったというカレーパンを食べてやってくれ」

「もう食べました」

「もう？」

「完成まで三日ほど付き合いました。最初は、かなり硬いパンでしたが」

「ツカサ殿も作ったのか？」

「作り方を少し教えただけです。こちらの材料で完成させたのはロインです」

アルディスは、返事をするまでに少し間を置いた。

「味はどうだった？」

「うまかったです」

「私の故郷で食べていたものに、よく似ていました」

「そうか……」

アルディスはそれだけ答えた。

だが、目元には隠しきれない喜びがあった。

「今は店で売っています。カレーパンのほかにも、ロインと新しい料理を二つ作りました」

「いずれ、私も食べてみたいものだな」

「閉店後なら、ニナイに頼めば作ってくれると思います」

司は、アルディスが人目を避けて宿を訪れていることには触れなかった。

国王も、それ以上は何も言わなかった。

◇

報告を終えたあと、司は机の上へ王都から北方までの地図を広げた。

「陛下。もう一つ、聞きたいことがあります」

「何だ？」

司はルミエール王国から北へ延びる街道を指した。

「ニナイの生まれ故郷は、エゾフ王国のミドロフ村で間違いありませんか？」

アルディスの表情が変わる。

「本人から聞いたのか？」

「ロインが、いつか母親の故郷へ行ってみたいと話していました」

「村の名前は、宿へ来る商人から聞きました」

「そうだ。ミドロフは、エゾフ王国にある小さな村だ」

アルディスは地図の一点を示した。

「ニナイは二十年以上前、エゾフ王国から王都へ来た」

「エゾフ王国は人間国家だが、我が国との交易を長く続けている」

「もとは隣接するスローデン王国領だったが、四百年ほど前に独立しエゾフ王国となったのだ」

「私も、機会があれば行ってみたいと考えています」

「人間の国を、自分の目で見たいのか？」

「はい。ここで聞いた話だけでは、実態を判断できません」

「人間社会は地球と似ている部分が多い一方、北へ行くほど他種族への扱いが悪くなると聞きました」

「ならば、エゾフを見ることには意味があるだろう」

アルディスは少し考えてから答えた。

「異なる国の暮らしを知ることは、見聞を広める」

「エゾフは、人間国家の中でも我が国へ友好的だ。最初に訪れる国としては悪くない」

「ありがとうございます」

司は、地図上でさらに北へ指を動かした。

「もう一か所あります」

指先が止まったのは、モンドローグ地方だった。

「ここにあるダンジョンについて、何か知っていますか？」

「モンドローグダンジョンだな」

アルディスは、迷わず名前を口にした。

「知っている。詳しく説明しよう」

◇

モンドローグダンジョンは、スローデン共和国のモンドローグ地方にある。

開拓者モンドローグが、未開だった山地に初めて道を拓いた際に発見した。

その名は、ダンジョンだけでなく、周辺の地方全体へ残されている。

内部には古くから魔物が棲みつき、一定の間隔で異常増殖を起こす。

増えた魔物が地上へ溢れる前に、兵士と討伐者を送り込み、数を減らす。

それが、長年繰り返されてきたという。

「街で聞いた話と同じです」

司は言った。

「最近は、異常増殖の間隔が短くなっているとも聞きました」

「その報告は、私のところへも届いている」

「奥にある、喋る石については？」

「それも知っている」

現地では、ほかの呼び名を付けず、そのまま喋る石と呼んでいる。

灰色で、岩に半ば埋もれ、表面だけが不自然なほど滑らかだった。

意味の分からない言葉を発したあとに魔物が増えることから、神託、警告、呪いなど、さまざまに解釈されている。

「ダンジョンの管理は、サロディム・ローエングルーデンが行っている」

「スローデン共和国の人間ではないのですか？」

「エール系種族だ。私の母方の遠縁にあたる」

サロディムは、モンドローグ地方総督として、ダンジョンと周辺地域を統括している。

モンドローグ地方はスローデン共和国領だが、ダンジョンの管理はルミエール側へ委託されていた。

「五百年前の侵略戦争で、スローデンは人間側の連合へ加わらなかった」

アルディスが説明を続ける。

「中立を保ち、戦争が終わったあとも交易を続けた」

「我が国が城下のダンジョンを長く制圧、管理してきた実績を評価し、モンドローグの管理を任せたいと申し出たのだ」

「共和国に、国王がいると聞きました」

「メゾフ・フォンラス・スローデン王だな」

「国王であり国家元首ではあるが、政治上の実権は持っていない」

「国の象徴ということですか？」

「その認識で間違いない」

スローデン共和国では、身分、性別、種族にかかわらず、選挙権を得た国民は平等に一票を持つ。

大統領は、その国民投票によって選出される。

国王は、選挙で選ばれた者を正式に大統領へ任命する。

ただし、任命を拒否する権限はない。

国王が担うのは、国民の選択を国家の名で認証する、儀礼的な役割だった。

「現在の大統領は、ロッツ・バーモント。五十五歳の人間だ」

「どのような人物ですか？」

「香辛料を扱う商人の息子だ」

アルディスは、少し懐かしそうに語った。

「幼い頃から両親とともに我が国へ来ていた。商人として何度も王都を訪れ、ルミエールの文化や商習慣をよく知っている」

「人間第一主義者ではないのですね」

「少なくとも、他種族を知らずに見下す人物ではない」

「政策としても、我が国との友好と交易を重視している」

「なら、話は通じそうです」

司は王城地下で発見した培養施設と、モンドローグダンジョンの共通点を説明した。

周期的な魔物の増加。

現在の文明では加工できない滑らかな物体。

異常増殖に先行して出力される、意味不明の音声。

「喋る石は、石ではない可能性があります」

「古代文明の装置か？」

「地下施設の端末、宇宙船の残骸、監視装置、警報装置、通信機器」

「現時点では特定できません。ただ、音声を直接取得できれば、脳内AIで解析できます」

《現物へ接触できれば、内部構造および残存機能を調査できる可能性があります》

「現物へ接触できれば、さらに多くの情報を得られます」

司はAIの見解を、必要な部分だけアルディスへ伝えた。

「調査へ行かせてください」

アルディスは、すぐにうなずいた。

「分かった」

「よろしいのですか？」

「そなたでなければ、喋る石の正体を調べることは難しいだろう」

「異常増殖を防ぐ手掛かりになるなら、スローデン共和国にとっても利益になる」

アルディスは机の脇にあった呼び鈴へ手を伸ばした。

「メゾフ王、ロッツ大統領、そしてサロディム総督へ、それぞれ推薦状を用意する」

「メゾフ王には外交上の紹介を」

「ロッツ大統領には共和国領内で調査するための許可を」

「サロディムには、ダンジョンへの立ち入りと現地協力を求める」

「助かります」

「ただし、推薦状だけで共和国の法律を越えられるわけではない」

「現地では、ロッツ大統領とサロディムの指示に従ってくれ」

「承知しました」

北へ続く道が、噂から正式な調査計画へ変わった。

◇

アルディスが側近を呼ぶ前に、司はもう一つだけ話を切り出した。

「陛下。ロインのことで、お願いがあります」

アルディスの手が止まる。

「何だ？」

「北へ行く際、ロインを私個人の護衛として雇い、同行させたいと考えています」

返事はなかった。

司は続けた。

「現時点では、戦力として期待できる段階ではありません」

「ですが、護衛になるには、店の裏だけでなく実際の街道を経験する必要があります」

「単なる付き添いにはしません。仕事として依頼し、報酬を払い、自分の判断に責任を持たせます」

「危険が迫れば、私が守ります」

アルディスは、地図上の長い道を見つめた。

「ロイン本人には、もう話したのか？」

「まだです」

「先に陛下へ話しておくべきだと考えました」

「公的には、私の許可を得る必要のない青年だ」

アルディスの声が低くなる。

「それでも、父親である私へ尋ねてくれたのだな」

「はい」

アルディスは椅子へ深く座り直した。

ロインが夢見ていた母親の故郷。

息子の夢をかなえてやりたい気持ちはある。

しかし、その先には魔物が異常増殖するダンジョンが待っている。

さらに、王族の血を隠したロインを国外へ出すことには、戦闘以外の危険もあった。

「少し、考えさせてくれ」

「分かりました」

司は結論を急がせなかった。

「推薦状ができる頃に、また報告へ来ます。そのときに返事を聞かせていただければ十分です」

「そうさせてくれ」

アルディスは地図を見たまま答えた。

国王としてではなく、息子を初めて遠くへ送り出すかもしれない父親として、考える時間が必要だった。

◇

応接室を出た頃には、王城の窓から差し込む光が赤く変わっていた。

司は自室へ戻り、専任侍女が用意した夕食を取った。

エルザが城を出てから、今日で十日になる。

三日か四日ほどと聞いていた予定は、いつの間にか十日へ延びていた。

行き先を尋ねるつもりはなかった。

それでも、いつ戻るのか分からない状態が続けば、気にするなという方が難しい。

《エルザのブレスレット信号を、王城内で確認》

AIが告げた直後、廊下から足音が近づいてきた。

扉が開く。

「ただいま、ツカサ」

旅装のままのエルザが、明るく笑っていた。

長いプラチナブロンドの髪は、戦闘時の編み込みを解いたばかりで、肩から背中へ緩く波打っている。

疲れてはいるが、怪我はない。

司は立ち上がった。

「遅かったな」

「数えてたの？」

「三日か四日と聞いていた」

「イーザスが、せっかくだから山の射場でも訓練しようって言ったの」

エルザは司の前まで来ると、両腕を首へ回した。

「それで、少し長くなった」

「少し、か？」

「十日くらいなら、少しだよ」

エール系種族の時間感覚では、本当にそうなのかもしれない。

「訓練だけか？」

司が尋ねると、エルザは隠さず答えた。

「夜はイーザスと過ごしたよ」

「射場にいた、ほかの男の人たちとも、何度か一緒に寝た」

彼女の口調に、後ろめたさはない。

司と交わした約束にも反していない。

エルザは、司がほかの女性と関係を持つことを認めている。

自分についても、隠さず誠実に話すと決めていた。

それでも司の中には、説明しにくい感情がわずかに生まれた。

怒りではない。

裏切られたとも思わない。

ただ、自分が育った地球の価値観と、この国の価値観が、まだ完全には重なっていなかった。

「嫌だった？」

エルザが司の顔を見上げる。

「約束を破ったわけではない」

「うん」

「ただ、十日は長かった」

エルザの表情が柔らかくなる。

「寂しかった？」

司はすぐには答えなかった。

「少しはな」

「そっか」

エルザは嬉しそうに笑い、司へ強く抱きついた。

「私も、最後の二日くらいはツカサに会いたかったよ」

「最初の八日は？」

「訓練と遊びで忙しかった」

「正直だな」

「嘘をついても仕方ないでしょ？」

司も、エルザの腰へ腕を回した。

ほかの男と過ごしたことを隠されるより、何も飾らず戻ってくる彼女の方が、司には信じられた。

エルザが背伸びをして、唇を重ねる。

十日ぶりの口づけは、挨拶だけでは終わらなかった。

◇

その夜、司とエルザは、離れていた時間を埋めるように激しく身体を重ねた。

寝台へ広がったプラチナブロンドの髪が、二人の動きに合わせて揺れる。

エルザは何度も司の名を呼び、司も彼女の身体を強く抱き寄せた。

旅と訓練の疲れが残っているはずなのに、エルザは休もうとしない。

十日間の出来事を途切れ途切れに話しながら、ときには笑い、ときには声を抑えられなくなる。

司も、次の任務や北方のダンジョンを考えることをやめた。

今はただ、戻ってきたエルザが腕の中にいることを確かめた。

しばらくして、扉が控えめに叩かれた。

新しい水と布を持ったニーナ、レイミー、ジーナが入ってくる。

三人は寝台の様子を見て、邪魔をしないように下がろうとした。

「待って」

エルザが呼び止める。

「三人も来る？」

ニーナたちは顔を見合わせた。

最初に笑ったのはジーナだった。

「エルザ様がよろしいのでしたら、喜んで」

「私だけでは、今夜のツカサは満足しそうにないから」

「それは、エルザ様が煽りすぎたのではありませんか？」

レイミーが穏やかに指摘する。

ニーナは眼鏡を外し、机の上へ丁寧に置いた。

三人の意思に迷いがないことを、司は表情と生体反応から確かめた。

「無理はするな」

「しておりません」

ニーナが真面目な顔で答える。

「むしろ、エルザ様がお戻りになるまで、ツカサ様をお預かりしていた責任がございます」

「何の責任だ？」

「きちんとお元気なまま、お返しする責任です」

「十分、元気そうだね」

エルザが笑った。

後半は三人の専任侍女も加わり、寝室はさらに賑やかになった。

エルザとニーナ、レイミー、ジーナ。

司は四人を相手に、長い夜を奮闘することになった。

誰か一人だけを置き去りにせず、求められるたびに応え、休息と水分を挟みながら夜を重ねる。

やがて最初に動けなくなったジーナが寝台の端へ沈み、ニーナも眼鏡を掛け直す余裕を失った。

レイミーは最後まで三人を気遣っていたが、最後には司の肩へ身体を預けた。

エルザは満足そうに司の胸へ頬を載せる。

「やっぱり、戻ってきてよかった」

「次は、予定が延びるなら知らせろ」

「分かった」

「できればね」

「そこは約束しろ」

エルザは答える代わりに、司の胸へ口づけた。

夜が深くなる頃には、四人とも司の周囲で眠っていた。

北方へ続く道は、すでに開き始めている。

メゾフ王、ロッツ大統領、サロディム総督へ宛てた三通の推薦状。

エゾフ王国のミドロフ村。

スローデン共和国のモンドローグダンジョン。

そして、意味の分からない言葉を発する喋る石。

だが、その夜だけは、司も次の調査について考えなかった。

久しぶりに戻ったエルザの体温と、周囲から聞こえる四人分の寝息に包まれながら、司は眠りについた。

――第二十二話・終