第20話「雨宿りの縁」
朝食を終える頃には、王城の窓から差し込む光が、白い石壁を明るく照らしていた。
昨夜まで続いていた弔いと祝宴の気配は薄れ、廊下では普段どおりに使用人たちが行き交っている。
司の前には、空になった皿と、小さな革袋が置かれていた。
革袋の中には、国王から支度金として渡された一万ピエールが入っている。
《現在確認できる王都の平均物価から換算すると、長期滞在費として十分な額です》
「全部持ち歩く必要はないな」
《盗難および紛失時の損失を考慮し、必要額のみの携帯を推奨します》
司は革袋から十数枚の硬貨を取り出し、残りを机の引き出しへ入れた。
引き出しには簡単な錠が付いていたが、司にとっては、開けようと思えば指先だけで壊せる程度のものだった。
それでも、王城の客室で盗難を警戒する必要は低い。
「城下へ行くの？」
寝台の端へ腰を下ろしていたエルザが尋ねた。
プラチナブロンドの髪は、まだ戦闘時のように編み込まれていない。
細い櫛を持ったミレアが、その長い髪を後ろから丁寧に整えていた。
「ああ。しばらく王都にいることになったからな」
「最初に街を見ておきたい」
「案内しようか？」
「今日は一人で歩く」
「地図もある。危険な場所も少ないんだろう」
「危ない場所は、ほとんどないよ」
エルザは少し考え、付け加えた。
「ただ、観光客を相手に高く売る店はあるから、値段には気をつけてね」
「分かった」
「あと、知らない女の人に声をかけられても、全部ついていったら駄目だよ」
「それは危険なのか？」
「危険ではないけど、日が暮れるまで戻れなくなるかもしれないから」
エルザが楽しそうに笑う。
昨夜、司の寝台で三人の専任侍女が眠っているのを見ても、彼女は怒らなかった。
この国で暮らしてきたエルザにとって、誰かと身体を重ねることと、相手を大切に思うことは矛盾しないらしい。
司は、まだその感覚を完全には理解できていなかった。
「エルザ様も、本日はご予定がございましたね」
ミレアが髪を留めながら確認する。
「うん。私も少し出てくる」
「どこへ行くんだ？」
「帰ってきたら話すよ」
エルザはそれだけ答え、司へ振り返った。
何かを隠しているというより、司が自分で気づくことを楽しんでいる顔だった。
◇
エルザが部屋を出たあと、司はレプリケータを床へ置いた。
王城の外を歩くのに、走行スーツと装甲服では目立ちすぎる。
昨夜の祝宴で着た濃紺の上着も、日常の外出着としては上等すぎた。
「周辺の男性が着ている服を基準に、外見を設計しろ」
《現在までに取得した映像から、王都の平民男性用衣服を抽出》
《生成素材は強化炭素繊維を使用しますか？》
「使え」
「銃弾を至近距離から受けても貫通しない強度を保て」
《了解》
《外観、重量、柔軟性および接触時の質感を、現地の麻布と獣毛織物へ近似させます》
「見ただけでなく、触られても分からないようにしろ」
《実行します》
レプリケータの側面が、蛇腹状にゆっくりと広がった。
本体は通常時の一・四倍ほどまで伸び、内部から低い作動音が聞こえ始める。
数分後、生成口から、生成り色の上着、濃茶色のズボン、腰帯、短い外套が押し出された。
手に取った布は柔らかい。
重さも、街で見た衣服と大きく変わらなかった。
だが、内部の繊維は幾層にも編み込まれ、銃弾や刃物の力を広い面へ逃がす構造になっている。
《想定防護性能、拳銃弾の至近距離射撃に対して貫通なし》
《ただし衝撃そのものは着用者へ伝達されます》
「俺なら問題ない」
《一般人が着用した場合、骨折または内臓損傷の可能性があります》
「一般人に渡す予定はない」
司は走行スーツを脱ぎ、生成した衣服へ着替えた。
拳銃一丁と予備弾倉だけは腰帯の内側へ固定し、短い外套で完全に隠した。
鏡に映る姿は、武装した異世界の兵士には見えない。
黒い髪と黒い瞳だけは隠しようがなかったが、服装は城下町を歩く男たちと大きく変わらなかった。
続いて、レプリケータの本体を縮める。
蛇腹構造が内側へ収まり、通常時の七割ほどの大きさになった。
表面には、焦げ茶色の革と粗い布を模した外装が形成される。
背負えば、少し大きめの旅用リュックにしか見えない。
《偽装完了》
《降水対策を追加しますか？》
司は窓の外を見た。
空は青く、強い日差しが中庭へ落ちている。
「必要ない」
《了解》
それが、この日最初の判断ミスだった。
◇
王城から城下町へ下りる道は、朝から多くの人で賑わっていた。
荷車を引く土鬼族。
水路沿いへ籠を運ぶ猫人族。
色鮮やかな布を肩へ掛けたルミエール人。
観光客らしい人間の一団もいる。
司は急がず、通りの端を歩いた。
地下迷宮へ入る前に通ったときは、国王へ会うことと、王城地下の異変を調べることで頭が占められていた。
今日は違う。
屋台に並ぶ食材。
建物の構造。
人々の服装。
商品の受け渡しに使われる硬貨。
一つずつ観察する余裕がある。
《周辺の警戒反応、低》
《視線の主な理由は、対象の毛髪と瞳の色によるものと推定します》
「分かっている」
司と同じ黒い髪と黒い瞳を持つ人間は、この世界にはいない。
視線を向けられることは避けられなかった。
それでも、走行スーツと武器を身につけていた以前よりは、驚かれる回数が少ない。
午前中、司は大通りから二本外れた市場を歩いた。
買うことが目的ではない。
何が売られ、どれほどの価値を持つのかを知るためだった。
やがて太陽が頭上を越えた。
王城を出る前と変わらず、強い日差しが続いている。
《上空の水蒸気量が急速に増加》
《局地的降雨の可能性――》
大粒の水滴が、司の頬へ当たった。
一滴。
二滴。
次の瞬間、通り全体を叩くような雨が降り始めた。
「遅い」
《警告の発出前に降雨が開始されました》
「それを遅いと言っている」
通りを歩いていた人々は、驚く様子もなく軒下へ移動していく。
商品を並べていた商人は、慣れた手つきで布を被せた。
司だけが、何の準備もないまま雨の中に残された。
生成した服の繊維そのものは水分で劣化しない。
だが、現地の布に似せた表面は水を吸い、数秒で肩と背中が濡れ始めた。
《防水層の追加生成を提案します》
「今から生成している間に、雨がやむ」
司は一番近い建物の軒下へ入った。
木の看板が、風に揺れている。
宿を示す寝台の印と、湯気の立つ皿の絵。
その下に「やみつき亭」と書かれていた。
上着の内側に入れた地図を確認する必要はなかった。
国王が赤い印を付けた場所だった。
「偶然にしては、出来すぎているな」
《降雨を誘導した事実はありません》
「お前には聞いていない」
司は扉を開けた。
◇
「いらっしゃいませ！」
明るい声が、料理の香りに満ちた店内へ響いた。
声をかけたのは、盆を持った若い女性だった。
見た目は人間に近く、年齢は二十歳に届くかどうか。
忙しく動き回っているが、足取りに危なさはない。
「お一人ですか？」
「ああ。雨宿りも兼ねて、食事をしたい」
「どうぞ。奥の席が空いています」
店内は、昼食を取る客でほとんど埋まっていた。
人間だけではない。
猫人族や土鬼族、尖った耳を持つエール系種族も同じ長机へ座っている。
宿屋に併設された食堂というより、城下町の住民が日常的に使う店らしい。
司が案内された席へ座ると、盆を持った女性が濡れた上着へ目を向けた。
「今日は遅かったですね」
「雨のことか？」
「はい。いつもはもう少し早いんです」
「毎日降るのか？」
女性が不思議そうな顔をした。
「この時期だけではなく、一年中、だいたいお昼頃に降りますよ」
《地域気候情報を更新》
《短時間の対流性降雨が日常的に発生すると推定します》
「それは降ってから言う情報ではないのか？」
司は店内の壁へ掛けられた木札を見た。
料理の名前らしい文字が並んでいる。
「初めてなら、スパイシーライスがおすすめですよ」
「この店の名物です」
「それを頼む」
「はい！」
女性は注文を厨房へ伝え、別の客の席へ向かった。
入れ替わるように、四十歳前後の人間女性が司のテーブルへ来た。
左耳には、細い銀色の輪が一つ付いている。
右耳に、子どもを亡くした印はない。
「ずいぶん濡れたね。これを使いな」
乾いた布が差し出された。
「助かる」
「見ない顔だけど、旅の人かい？」
「最近、王都へ来た」
「そうかい。私はここの女将、ニナイだ」
名乗られる前から分かっていた。
アルディスが今も愛し、誰にも知られないよう月に一度か二度会いに来る女性。
目の前にいるニナイから、その秘密を感じ取れるものは何もない。
ただ、忙しい食堂を切り盛りする、気の強そうな女主人に見えた。
「俺はツカサだ」
「ツカサ。変わった名前だね」
「異国の生まれだからな」
ニナイはそれ以上、出身地を聞かなかった。
「料理は息子が作ってる。辛いのが苦手なら、今のうちに言いな」
「問題ない」
「なら、楽しみにしておきな」
ニナイは笑い、店の入口へ向かった。
開いた扉から、雨音が大きく聞こえる。
その向こうで、通りが白く霞んでいた。
しばらくして、最初の女性が湯気の立つ皿を運んできた。
淡い色の穀物の上へ、細かく刻まれた肉と野菜を煮込んだ濃い茶色のソースがかけられている。
香りを嗅いだだけで、複数の香辛料が使われていることが分かった。
司は木匙ですくい、口へ運んだ。
辛味。
挽肉の脂。
炒めた野菜の甘み。
舌に残る香辛料の苦味。
記憶にある味と、ほとんど変わらない。
「これって、キーマカレーそのものだな」
《成分分析結果を報告します》
《複数種の乾燥種子、根茎、樹皮――》
「もう分かった」
《説明は不要ですか？》
「俺の方が先に答えへ着いた」
《競争を行っていた記録はありません》
盆を持った女性が、司の反応を見て笑った。
「キーマカレー、という料理に似ているんですか？」
「ああ。俺の故郷にある料理だ」
「こんなに近い味があるとは思わなかった」
「スパイシーライスは、北の人間たちから伝わった料理なんです」
「この香りの粉も、ほとんど人間の国から運ばれてきます」
「この辺りでは作れないのか？」
「エール系の士族が治める土地では、同じ香辛料を扱っていないそうです」
「最近は辛い料理が人気なので、運んでくる商人も増えました」
女性は空いた皿を盆へ載せる。
「あ、私はアイリです。お昼の忙しい時間だけ、ここを手伝っています」
「普段は別の仕事を？」
「実家の手伝いです。うちは靴屋なんです」
厨房から、ニナイの声が飛んだ。
「アイリ、三番の卓へ水を持っていっておくれ！」
「はーい！」
アイリは軽く頭を下げ、足早に離れていった。
司が食事を半分ほど終えた頃、店内の客が少しずつ減り始めた。
雨も弱くなっている。
厨房の布を押し上げ、一人の青年が姿を見せた。
濃い茶色の髪。
右目も同じ濃い茶色。
左側の前髪だけが長く、目元を隠している。
青年は賄いの皿を持ち、司の隣にある小さな卓へ座った。
《毛髪、右目、左目を隠す前髪など、国王から提示されたロイン・ブルックの特徴と一致》
《左前髪の内側に、緑色の眼球を確認》
司は残ったスパイシーライスを食べながら、青年の様子を観察した。
過度に緊張している様子はない。
疲れてはいるが、厨房で働いたあとの自然な疲労だ。
腕や手には、料理人として付いた細かな火傷の跡がある。
それに混じり、拳を硬い物へ打ちつけてできた古い傷も見えた。
アルディスが話していた我流の鍛錬によるものだろう。
「おい」
《何でしょうか》
「潜入時の会話支援を使う」
《対象との接触目的を設定してください》
「警戒させず、土地の習慣を聞く」
《了解》
《質問を連続させず、先に自己開示を行ってください》
《声量は周辺会話より一二パーセント低く、視線は固定しないことを推奨します》
司は水を一口飲み、空になりかけた皿を見た。
「この料理を作ったのは、あんたか？」
青年が顔を上げる。
「はい。口に合いませんでしたか？」
「逆だ。故郷の料理に驚くほど似ていた」
「女将から聞きました。キーマ……何でしたっけ」
「キーマカレーだ」
「それです」
青年の警戒が、わずかに下がった。
《共通の料理を話題の中心に維持してください》
「俺は最近、遠い国から来た」
「この辺りの習慣をほとんど知らない」
「さっきも、昼に雨が降ることを初めて知った」
青年が窓の外を見て、少し笑った。
「それで、あんなに濡れていたんですね」
「誰も教えてくれなかった」
「王都に住んでいると、説明することだと思わないんです」
「俺には、そういうことが多い」
青年は賄いを一口食べた。
「僕はロインです」
「分からないことがあれば、知っている範囲で話しますよ」
「助かる。俺はツカサだ」
名乗りを交わしても、ロインの心拍に大きな変化はない。
司が王の使いだと疑っている様子もなかった。
「さっき働いていたアイリは、普段からここで働いているのか？」
「昼の忙しい時間だけです。アイリは普段は実家の靴屋を手伝っています」
「学校には通っていないのか？」
「一般学院は、もう卒業しています」
「ルミエール人も同じ年頃に学院を出るのか？」
「いいえ。十三歳くらいまでは、僕たち人間とほとんど同じだそうです」
司は匙を置いた。
「成長速度が、それほど違うようには見えない」
「そこから少しずつ、身体の成長も年の取り方も遅くなります」
ロインは、自分の長い前髪へ無意識に触れた。
「僕も半分はルミエール人ですが、身体は人間に近いみたいです」
「半分？」
「母が人間で、父がルミエール人だと聞いています」
嘘ではない。
ただし、父親が誰なのかは知らされていない。
「学院も種族で分かれているのか？」
「最初は同じです。六歳から十三歳まで、みんな一般学院へ通います」
「人間も、猫人族も、ルミエール人もです」
「費用は？」
「学院へ払うお金はありません。教材も普通のものなら国が出します」
「人間や亜人は、一般学院を出たあと、それぞれの仕事を覚えます」
「ルミエール人は十四歳から十六歳まで継続課程へ進んで、そのあと上級学院へ行く人が多いですね」
「上級学院では何を学ぶ？」
「何でもです。医術、政治、宝玉の扱い、建築、言葉、商い……」
ロインは少し考えた。
「勉強だけではなく、将来付き合っていく人を見つける場所でもあるそうです」
「上級学院も無料なのか？」
「はい。一般学院と同じです」
「友人や仕事仲間か？」
「それもありますし、恋人もです」
ロインの視線が、店内を動くアイリへ向いた。
口元が、わずかに緩む。
《対象の感情変化、好意と推定》
「アイリと付き合っているのか？」
ロインが匙を止めた。
「どうして分かったんです？」
「見れば分かる」
「そんなに顔へ出ていましたか」
「少しな」
ロインは前髪の下へ視線を隠しながら、照れたように笑った。
「最近、恋人になりました」
「昼だけ手伝いに来てくれるのも、母を助けるためだと言っていますけど……たぶん、僕に会うためでもあります」
「本人には確認したのか？」
「できませんよ。違うと言われたら困ります」
「そういうものか」
「ツカサさんの国では違うんですか？」
「違うところもあれば、同じところもある」
司は、故郷の家族制度をどこまで話すか考えた。
《対象は自己開示への返礼を期待しています》
「俺の国には、結婚という制度がある」
「男女が家族になることを公に登録し、多くの場合は同じ家で暮らす」
「一人の相手だけと関係を結ぶのが基本だ」
ロインが目を丸くした。
「必ず、一人だけなんですか？」
「制度上はな」
「ずっと同じ家で？」
「そういう家族が多い」
「それは……窮屈ではないんですか？」
司は返答に迷った。
「人による」
「こちらでは、子どもは母親と住むことが多いのか？」
「多いですね。でも、決まりではありません」
「父親は、子どもが大きくなるまでお金を出すのが普通です」
「一緒に住む人もいますが、少ないと思います」
「親に扶養する余裕がない場合は？」
「近い親族が助けます。それも無理なら国が引き受けます」
「学院も治療も、親にお金がないから受けられない、ということはありません」
「治療には、どれくらいの金がかかる？」
「薬や治療に使った材料の分は払います。でも、医師が診ただけで高いお金を取ることはありません」
「それも払えなければ、国の補助を受けられます」
「四十歳になる前のルミエール人に子どもが生まれた場合は？」
「本人には、まだ扶養する責任を負わせません」
「その人の親や、子どもを養える親族が育てます。頼れる人がいなければ、やはり国が引き受けます」
ロインは当然のことのように話した。
王城地下で人頭税を二度滞納すれば強制労働へ送られると聞いた。
罰則の厳しい国でありながら、子どもと医療に対する保護は手厚い。
地球の基準だけで、単純に進んでいるとも遅れているとも言えない社会だった。
「ツカサさんの故郷には、ほかにどんな食べ物があるんです？」
ロインが尋ねた。
会話支援が示す目的は、既に達成している。
それでも司は、話を切り上げなかった。
「このスパイシーライスに近い料理なら、カレーパンがある」
「カレーをパンにするんですか？」
「水分を少なくしたカレーをパン生地で包み、油で揚げる」
ロインの表情が変わった。
料理人の顔になっている。
「焼くのではなく、油で？」
「そうだ。外側には細かなパンを乾かした粉を付ける」
「噛むと表面が硬く砕けて、中から熱いカレーが出る」
「それは、絶対においしいですね」
ロインは自分の皿へ残っていたスパイシーライスを見た。
「水分を減らして、香りを少し強くすれば……」
「パン生地へ包む前に、肉の脂を調整した方がよさそうだ」
「作ってみるのか？」
「はい。一度、試してみます」
厨房からニナイの声が飛ぶ。
「ロイン！ 休憩中まで料理の顔をするんじゃないよ！」
「母さん、今度、新しい料理を試していい？」
「材料を無駄にしないならね！」
ロインが司へ向き直る。
「できたら、食べに来てもらえますか？」
「俺の知っている味に近いか、確かめたい」
「約束ですね」
「ああ」
外を見ると、降り始めてから三十分ほどで、雨はほとんどやんでいた。
司はニナイに代金を払い、席を立った。
「また来る」
「今度は雨に降られる前においで」
ニナイが笑う。
ロインも厨房へ戻る前に、軽く手を上げた。
国王に頼まれ、生活を確かめるために訪れた店だった。
だが、店を出るとき、司の中にあったのは調査を終えた感覚ではない。
次に来る理由が、一つ増えたという感覚だった。
◇
雨上がりの市場には、濡れた石と香辛料の匂いが漂っていた。
司は水溜まりを避けながら、下町の通りを歩いた。
武具を扱う一角では、軒先に弓やボーガン、細身の剣が並んでいる。
ある店の奥には、司の手のひらより大きな黒緑色の板が置かれていた。
「真竜の鱗だよ」
店主が、司の視線に気づいて声をかける。
「自然に抜け落ちたものを、山の許可を取って拾ってきた」
「勝手に剥いだものではないだろうな」
「そんなことをしたら、店ごと焼かれちまう」
店主は笑った。
司は鱗へ手を触れず、電子眼で表面を走査する。
《既知の爬虫類鱗とは異なる多層構造》
《表面硬度は高い一方、内層に弾性を確認》
《加工素材として有用です》
値札を見る。
今日持ってきた硬貨では到底足りなかった。
一万ピエールの支度金をすべて持っていれば買えた可能性はある。
だが、価値も用途も十分に分からないものへ、いきなり大金を使うつもりはない。
隣の店では、短いボーガンを手に取った。
滑車はなく、単純な木製の弓を金属の部品で固定した構造だった。
引き金の仕組みは素朴だが、加工精度は悪くない。
サーベルも、刃の厚みと重心が実戦用に調整されている。
《複数の武具に、実用上十分な品質を確認》
「神代の技術が残っていても、日常の道具は人の手で作るということか」
《宝玉技術と手工業が、用途によって併存していると判断します》
今日は買わない。
少なくとも一か月は王都にいる。
価格と品質を比較する時間は十分にあった。
司が武具店を出ると、向かいの通りからアイリが歩いてきた。
食堂で着けていた前掛けは外し、小さな籠を腕へ下げている。
「ツカサさん」
アイリもすぐに司へ気づいた。
「武器を買うんですか？」
「今日は見るだけだ」
「王都に来たばかりなら、その方がいいですよ。観光客向けの値段を付ける店もありますから」
エルザと同じ注意だった。
「アイリは家へ戻るのか？」
「はい。うちは、すぐそこです」
アイリは司の足元を見た。
レプリケータで生成した靴は、旅用の簡素な革靴を模している。
「その靴、足に合っていますか？」
「歩くのに問題はない」
「でも、少し硬そうです」
「父の店を見ていきませんか？」
「靴屋だったな」
「見るだけでも大丈夫です。父は、買わない人へ無理に勧めませんから」
司は、アイリについて細い路地へ入った。
◇
靴屋は、表通りから少し奥まった場所にあった。
開いた戸口の両側に、革靴、長靴、作業用の厚い靴が並んでいる。
店の奥では、人間の男が低い椅子へ座り、木型へ革を合わせていた。
「父さん、食堂で会ったお客さんを連れてきたよ」
男は手を止め、司へ軽く頭を下げた。
「好きに見ていってくれ。足へ合わせたいものがあれば、声をかけてくれればいい」
それだけ言うと、再び作業へ戻った。
アイリの言ったとおり、売りつけようとする様子はない。
司は棚に並ぶ靴を一足ずつ確認した。
革の厚みが、場所によって細かく変えられている。
体重がかかる部分には丈夫な素材を使い、足首へ触れる場所は柔らかい。
縫い目も均一で、糸の張りにばらつきがない。
《製品精度、同市場で確認した革製品の平均を上回ります》
《長期歩行用として優良》
「腕がいいな」
司が言うと、奥の男が顔を上げた。
「靴を見ただけで分かるのか？」
「長く歩く仕事をしていた」
「悪い靴は、足だけでなく膝と腰も壊す」
男は小さくうなずいた。
「分かっている客なら、こちらも作りがいがある」
司の足に合いそうな靴を一足、棚から出した。
価格を聞く。
今日持っている額では足りなかった。
「今日は買えない。また来る」
「急がなくていい。そのときは足を測って、一から作ろう」
「そうする」
店先へ戻ると、アイリが笑っていた。
「父さん、気に入ったみたいです」
「あれでか？」
「興味のないお客さんには、足を測るなんて言いません」
司は、もう一度店内を見た。
ロインだけでなく、アイリの父とも意外な接点ができたらしい。
「ロインも、ツカサさんを気に入ったみたいでした」
「今日会ったばかりだ」
「だからです」
アイリが声を少し落とす。
「ロインは、初めてのお客さんとあんなに話しません」
「厨房へ戻ってからも、カレーパンの作り方をずっと考えていました」
「料理の話が合っただけだろう」
「それだけでも、十分ですよ」
アイリの表情は柔らかかった。
「ロインは、いい男か？」
司が尋ねると、彼女は迷わずうなずいた。
「頼れます。真面目ですし、誰かが困っていると放っておけません」
「少し無茶をするところはありますけど、大切な恋人です」
「少し、という顔ではないな」
「本当に少しです」
アイリは笑ったあと、何でもないことのように続けた。
「身体の相性は、まだあまりよくないですけど」
司は、一度言葉を止めた。
「それも、初対面の相手へ話すことなのか？」
「聞いたのはツカサさんですよ」
「頼れるかどうかを聞いただけだ」
「恋人なら、大事なことでしょう？」
アイリに恥じる様子はない。
この国では、性的な関係も、食事や性格と同じように相性の一部として語られるらしい。
「嫌いになる理由にはならないのか？」
「なりません。ロインは、たぶん経験が少ないだけです」
「私には、ほかにも恋人が二人いますから、その人たちと比べてしまっているのかもしれません」
「ロイン以外にも？」
「はい。二人とも純ルミエール人で、八十歳代です」
「年齢差は気にならないのか？」
「身体を重ねるのに、年の差はあまり関係ありません」
「二人は長く生きている分、すごく上手です」
「ロインは、その二人を知っている？」
「知っていますよ」
「ロインにも、ほかに好きな人ができれば、私へ話してほしいと思っています」
嫉妬がないわけではないのだろう。
だが、それを理由に相手を縛ることを、彼女たちは誠実だと考えない。
エルザが司と三人の侍女を受け入れたことも、特別に寛容だったからではなかった。
この社会で育った者として、自然に振る舞っていただけなのだ。
「アイリは、父親と暮らしているんだな」
「珍しいですか？」
「さっきロインから、子どもは母親と住むことが多いと聞いた」
「そうですね。私みたいに父親と暮らしている方が少ないと思います」
「父親は子どもの生活費を出しても、同じ家には住まないことが多いですから」
「母親は？」
「三番目のルミエールにいます。純ルミエール人で、医師をしています」
「なら、アイリも人間とルミエール人の混血か」
「はい。でも、身体の成長は父に近く、登録も人間です」
三番目のルミエール。
司とエルザが、製鉄拠点を出たあとに立ち寄った集落だった。
「離れていても、連絡は取るのか？」
「時々、手紙が来ます」
「この前も、すごいことがあったと書いてありました」
アイリは一度店の奥へ入り、折り畳んだ紙を持って戻ってきた。
何度も読み返したらしく、折り目が柔らかくなっている。
「精錬施設を新しく造っていた人たちが、ワイバーンの群れに襲われたそうです」
司の視線が、手紙へ向いた。
「ワイバーンは何頭いた？」
「七頭と書いてあります」
間違いない。
司がこの世界で、最初に銃を使って戦った場所だ。
「母は、けがをした人たちの治療を手伝ったそうです」
「そこへエルザ王女殿下と、見たことのない異邦人が現れて、全員を助けてくれたって」
「そうか」
司は、表情を変えないように答えた。
アイリは手紙を開き、続きを探す。
「それだけではないんです」
「その夜、みんなで宴をしたらしくて」
「母は、その異邦人の方と一緒に寝たそうです」
司の記憶に、断片的な映像が浮かんだ。
酒。
火の消えかけた宴席。
エルザの声。
そして、名前を聞く余裕もないまま、同じ場所で夜を過ごした二人の女性。
顔の記憶は、酔いと暗さで曖昧だった。
だが、場所と状況が一致しすぎている。
《三番目のルミエール滞在時の行動記録と一致》
「確認するな」
《生体反応を確認》
《顔面表皮温度が上昇しています》
「報告するな」
「母は、ずいぶん楽しかったみたいです」
アイリは何の疑いもなく笑っている。
「手紙に、わざわざ『すごかった』と何度も書いてありました」
「娘へ話す内容なのか、それは」
「母と娘ですから、普通ですよ」
「ツカサさん、顔が赤くなっていますけど、暑いですか？」
「雨上がりで湿度が高いだけだ」
《現在湿度は、顔面温度上昇の主因として――》
「黙っていろ」
司が自分だと名乗れば、アイリがどんな反応をするかは分からない。
少なくとも、靴を見に来ただけの今日、伝えることではなかった。
「また靴を見に来る」
司は話を切り替えた。
「父親にも、そう伝えておいてくれ」
「はい。ロインのカレーパンも、忘れないでくださいね」
「忘れない」
司は靴屋を離れた。
背中へ、アイリの明るい声が届く。
「次は、雨具も持ってきた方がいいですよ！」
司は振り返らず、片手だけを上げた。
◇
王城へ戻った頃には、空は再び晴れていた。
昼の豪雨が嘘のように、濡れた石畳から白い湯気が上がっている。
司は客室で濡れた外套を脱ぎ、レプリケータへ入れた。
《回収素材として再処理します》
「次からは、雨具も一つ入れておけ」
《本日の外出前に、降水対策の追加を提案しました》
「記録を強調する必要はない」
《事実関係を確認したのみです》
「それを強調していると言う」
夕食は、自室で取った。
硬いパン。
野菜と豆の薄いスープ。
香草を添えただけの焼き魚。
昨夜の祝宴と比べれば、驚くほど質素だった。
だが、司にはこちらの方が落ち着いた。
食事を片づけていたレイミーが、思い出したように口を開く。
「エルザ様から、しばらく王城を空けると伝言をお預かりしております」
「しばらく？」
「三日か四日ほどと伺いました」
「行き先は？」
「私たちは聞いておりません」
ニーナも首を横へ振る。
ジーナは、何か知っているような顔をしていた。
「ジーナは知っているのか？」
「知りませんよ」
「顔がそう言っていない」
「エルザ様が王都へ戻られたら、最初に会いに行く方がいると、侍女たちの間で聞いただけです」
「ボーガンの師か」
「たぶん」
宴でアルディスから聞いた、イーザスという男。
エルザが最初に恋をし、最初に身体を重ねた相手。
今も関係は続いている。
朝、エルザが行き先を答えず笑っていた理由を、司はようやく理解した。
不思議な感覚はある。
だが、裏切られたとは思わなかった。
エルザは最初から、誰かとの関係を隠して司を欺いていたわけではない。
「それで、今夜のご予定ですが」
レイミーが、空になった皿を重ねながら微笑む。
「上湯へ行きませんか？」
「三人で？」
「四人で、です」
ジーナが訂正した。
「昨夜はお部屋のお風呂でしたから、今日は王城のお風呂を案内します」
ニーナが司の着替えを用意し始める。
断る理由はなかった。
◇
上湯は、司が想像していた浴場よりはるかに広かった。
白い石柱が並ぶ室内に、温度の異なる浴槽が幾つも設けられている。
天井は高く、無数の宝玉が柔らかな光を放っていた。
王族。
上級官職。
その者たちに仕える専任侍女。
王家が認めた客人。
利用できる者は限られているが、浴場には数十人の男女がいた。
男女を分ける壁はない。
身体を隠そうとする者も少ない。
一角には、薄いシーツで四方を囲った簡易的な個室が、幾つも並んでいる。
照明の位置によっては、内側にいる者の影が外へ映っていた。
声や物音も、そのまま周囲へ漏れている。
《複数の個室内で、性交と推定される周期運動を確認》
「報告しなくていい」
《周辺状況の分析です》
「分析対象から外せ」
《警戒監視に必要な範囲を除外できません》
三人の侍女は、司とともに身体を洗い、奥にある広い浴槽へ入った。
昨夜と同じく、ニーナが右側、ジーナが左側へ座る。
レイミーは正面から司の肩へ湯をかけた。
「人が多いな」
「今の時間は、まだ少ない方です」
ニーナが答える。
「夜が深くなると、もう少し増えます」
「あの個室も使うのか？」
ジーナが、シーツで囲われた一角を見る。
「そのために来たんですよ」
「入浴だけではないとは思っていた」
「今日は理解が早いですね」
「昨夜、学習した」
四人は湯から上がり、空いている個室へ入った。
中には柔らかな防水布と、身体を休めるための低い寝台が置かれている。
扉も鍵もない。
薄いシーツ一枚が、外からの視線を遮っているだけだった。
レイミーが司へ近づく。
「今夜も、私たち三人を受け入れてくださいますか？」
「三人が望んでいるならな」
「もちろんです」
ジーナが最初に司の首へ腕を回した。
ニーナとレイミーも、左右から身体を寄せる。
周囲の声を隠すものはない。
それでも三人は、聞かれることを気にしていなかった。
司も、昨夜ほど戸惑わなかった。
最初はジーナだった。
彼女は薄い敷布の上へ司を押し倒し、自分から身体を重ねた。
昨夜と同じく声を抑えず、司の肩へ爪を立てる。
動きが速くなるにつれ、薄いシーツへ二人の影が大きく揺れた。
最後には司へ強く抱きつき、その身体の中ですべてを受け止めた。
次はニーナ。
彼女は眼鏡を外し、司の手へ自分の指を絡める。
普段の几帳面な表情は、深く抱かれるたびに崩れていった。
声を抑えようとしても、薄い布の外まで途切れた声が漏れる。
司が離れようとすると、ニーナは脚と腕を回し、もう少しだけと求めた。
司はその願いに応え、彼女の中で最後を迎えた。
レイミーは、二人が落ち着くまで水を飲ませてから、寝台へ横になった。
司を急かさない。
ゆっくりと受け入れ、互いの呼吸が重なる速度で身体を動かす。
司の頬へ触れ、何度も口づけを交わす。
やがて余裕を失うと、首へ両腕を回し、離れないよう強く抱きしめた。
司も彼女の背へ腕を回し、その身体の奥で頂点を迎えた。
三人との時間を終えたあと、四人は寝台と敷布の上へ身体を預けた。
ジーナが、司の腹部を指先でなぞる。
「昨夜より慣れましたね」
「同じことを二度経験すれば、対応はできる」
「そういう言い方をすると、訓練みたいです」
「本人は大真面目ですよ」
ニーナが眼鏡をかけ直しながら言う。
レイミーが水差しから四人分の水を注いだ。
そのとき、個室を仕切るシーツの外から声がした。
「レイミー、少しよろしい？」
レイミーがシーツを開く。
外には、二人のルミエール人侍女が立っていた。
どちらも王城の制服を着ていない。
入浴を終えたばかりで、薄い布を肩へ掛けているだけだった。
二人とも、王城で長く働いている純ルミエール人侍女だった。
「ツカサ様と、ご一緒してもよろしいでしょうか」
二人の視線は、レイミーではなく司へ向けられていた。
レイミーはニーナとジーナを見る。
ニーナは異論がないというようにうなずいた。
ジーナは場所を空けるため、敷布の端へ移動する。
「私は構いません」
レイミーが答えた。
「ツカサ様はいかがですか？」
司は二人へ尋ねた。
「誰かに言われて来たのか？」
「いいえ」
二人が首を横へ振る。
「私たちがお願いしたくて参りました」
恐怖やためらいは見られない。
脳内AIの分析を待つまでもなく、二人が自分の意思で立っていることは分かった。
「分かった」
「入ってくれ」
二人は嬉しそうに個室へ入り、シーツを閉じた。
最初の侍女は、少し緊張していた。
司がそっと優しく身体へ触れると、次第に力が抜け、自分から口づけを求めるようになった。
司は表情と呼吸を確かめながら抱き、彼女が何度も身体を震わせるまで動きを止めなかった。
最後の瞬間、司は身体を離し、彼女の外へ放った。
侍女は満足そうに笑った。
だが、ほんの少しだけ、残念そうな色が瞳へ残った。
二人目は、最初から積極的だった。
司の肩を押して寝台へ座らせ、自分から跨がる。
周囲にいる三人の専任侍女へ見られることも、外へ声が漏れることも気にしなかった。
司も腰を支え、彼女の動きに合わせる。
やがて侍女が力を失うと、司が向きを変え、最後まで抱いた。
この侍女からも、どこで迎えてほしいとは言われていない。
司は同じように身体を離し、外へ放った。
彼女は荒い呼吸を整えながら、司へ微笑んだ。
「ありがとうございました」
声は満足している。
それでも、視線が一瞬だけ自分の腹部へ向いたことを、司は見逃さなかった。
二人は専任侍女たちへも礼を言い、個室を出ていった。
「何か間違えたか？」
司が尋ねると、ジーナが笑いをこらえるように口元を押さえた。
「間違い、というほどではありません」
レイミーが答える。
「お部屋へ戻ってから、お話しいたします」
◇
客室へ戻った四人は、水を飲んだあと、そのまま寝台へ上がった。
三人とも薄い室内着を持ってきていたが、まだ身につけていない。
ジーナが司の左側へ寝転がり、ニーナが右側へ座る。
レイミーは司の脚の間へ入り、ゆっくりと身体を重ねた。
上湯から続く熱が、まだ残っている。
「先ほどの話だ」
司はレイミーの腰を支えながら尋ねた。
「二人は、最後に不満があったのか？」
「不満ではございません」
レイミーは動きを止めずに答えた。
「お二人とも、十分に満足しておられました」
「ただ、少しだけ残念だったと思います」
「なぜだ？」
ニーナが、司の右手へ指を絡める。
「こちらでは、女性の方から男性へお願いした場合、その女性は中で迎えてほしいと望んでいる、と考えるのが一般的です」
「言葉で確認しなくてもか？」
「はい。ただし、体調や妊娠の事情がある場合は、女性から別の希望を伝えます」
ジーナが司の胸元へ口づける。
「さっきの二人は、自分からツカサ様へお願いしたでしょう？」
「だから、最後まで中で受け止めるつもりだったんです」
「俺は、何も言われていないから避けた」
「地球では、その方が相手への配慮になる場合が多い」
「ツカサ様からお誘いになったのでしたら、その判断で正しいです」
レイミーが答える。
「男性から誘った場合、女性が望むと言わない限り、外で迎えるのが礼儀です」
「誘った側によって意味が変わるのか」
「そうです」
ニーナがうなずく。
「もちろん、知らなかった方を軽蔑するようなことではありません」
「次から気をつけてくだされば、十分でございます」
「こちらの作法を理解している方が、女性からは紳士的に見える、という程度です」
司は、先ほどの二人の表情を思い出した。
満足していながら、わずかに残念そうだった理由が、ようやく分かった。
「相手が人間や亜人の場合も同じか？」
「基本は同じですが、年齢や身体の状態が優先されます」
レイミーが説明する。
「妊娠に危険がある年齢の女性へ、無理に中で迎えることは、紳士のすることではありません」
「ルミエール人は、人間と年の取り方が違いますから、同じ年齢の数字だけでは判断できません」
「覚えることが多いな」
「一か月もいらっしゃるのですから、ゆっくり覚えてください」
ジーナが楽しそうに言った。
「私たちが、何度でも教えます」
「何度でも、か」
「はい」
ニーナまで、真面目な顔でうなずいた。
《現地の性交儀礼に関する情報を更新》
《次回以降、誘いの主体と対象の生体条件から、推奨行動を提示できます》
「今後は、事前に出せ」
《本日は判断基準となる情報が不足していました》
「雨の件も含めて、今日は後から説明することが多いな」
《未知情報を事前に報告することは不可能です》
「分かっている」
レイミーの動きが少しずつ速くなる。
ニーナとジーナも、左右から司へ身体を寄せた。
説明は終わったらしい。
「ツカサ様」
レイミーが、司の首へ腕を回す。
「今度は、間違えませんね？」
「最初から、三人には間違えていない」
「では、お願いいたします」
司はレイミーの身体を抱き寄せ、その願いに応えた。
◇
この日、司が城下町で買ったものは、昼食だけだった。
真竜の鱗も、ボーガンも、サーベルも、靴も買っていない。
それでも、得たものは多かった。
毎日、正午頃に降る雨。
人間の国から運ばれる香辛料。
種族によって異なる、成長と教育の仕組み。
親が同じ家へ住まなくても、子どもを支える家族の形。
そして、地球とは異なる男女の作法。
机の上には、アルディスから渡された地図が置かれている。
赤い印の付いた宿屋は、もう国王の秘密を確認するだけの場所ではなかった。
そこには、カレーパンを作ろうとしている青年がいる。
司の故郷の味を、初めて知ろうとしている料理人がいる。
さらに、その近くの靴屋には、司が名も知らないまま夜を共にした女性の娘がいた。
この世界で生まれた縁は、司が考えているより複雑に、少しずつつながり始めている。
王城で過ごす一か月は、長いと思っていた。
だが、寝台の左右から身体を寄せる三人を見ながら、司は別の意味で短くなるかもしれないと考えた。
――第二十話・終
