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第17話「六人の帰還」

帰りの通路は、行きよりも静かだった。

魔物の咆哮も、爪が金属床を引っかく音も聞こえない。

壁の奥で動いていた機械音さえ止まり、六人の足音だけが細い通路へ響いている。

カツン。

六人は、区画制御装置によって新たに開いた保守通路を進んでいた。

この道なら、マイクロ・アトミックシャワーを使用した封鎖区画を通らずに培養室へ戻れる。

先頭はラルス。

その後ろを、土鬼族の兵士に支えられた猫人族の槍兵が歩いている。

右肩には応急処置の布が巻かれ、腕は身体へ固定されていた。

ルミエール人の弓兵が、その後方を警戒する。

エルザは槍兵の歩調に合わせ、いつでも反対側から支えられる位置にいた。

最後尾を歩く司は、レプリケータの状態と六人の生命反応を交互に確認している。

《同行者五名の生命反応に急激な変化はありません》

《猫人族兵士の出血量は減少しています》

《ただし、帰還後に傷口の洗浄と縫合が必要です》

「分かっている」

《携帯型レプリケータは緊急冷却を継続中》

《通常製造機能の復旧まで、二十二分を要します》

司は背中から伝わる熱を確認した。

外殻はまだ温かいが、触れられないほどではない。

あの一発を作るため、内部の全回路が限界に近い出力で動いた。

補充した希少素材があっても、装置そのものが壊れれば意味はない。

《禁則兵器使用記録の保全処理が完了しました》

視界の端に、赤い枠で囲まれた表示が現れる。

《使用申請、再確認、生成命令、発射記録、着弾後の測定結果を独立記録領域へ保存》

《地球圏への帰還時、上級司令部への自動提出対象となります》

《軍事法廷から要求された場合、改変されていない全記録が証拠として提出されます》

「何度も言わなくても分かっている」

《確認に対する応答です》

脳内AIの声には、責める響きも、慰める響きもなかった。

ただ定められた事実を、定められた順序で告げている。

司は前を歩く五人を見た。

ラルスの深緑色の外套は裂け、鎧には爪痕が残っている。

エルザの盾に埋め込まれた宝玉は、ほとんど光を失っていた。

三人の兵士も、血と培養液と煤にまみれている。

それでも、全員が自分の足で地上へ向かっていた。

使用しなければ、今ここに何人残っていただろう。

結果だけで使用の正当性が決まるわけではない。

禁則兵器には、それだけの理由がある。

判断の過程も、ほかの手段が本当になかったのかも、帰還すれば調べられる。

それでも、司は自分の決定を後悔していなかった。

「ツカサ」

エルザが歩調を緩め、司の隣まで下がってきた。

「何だ？」

「さっきから、ずっと怖い顔をしてる」

「いつもと変わらない」

「変わってるよ」

エルザは前を歩く兵士たちとの距離を確認してから、声を落とした。

「あの武器を使ったこと、後悔してるの？」

司はすぐには答えなかった。

「後悔はしていない」

「じゃあ、何を考えてたの？」

「地球へ帰還した場合、あの兵器を使用したことについて審理を受ける」

「しんり？」

「正しい判断だったかを調べる裁判だ」

エルザの耳が、ぴんと立った。

「あれを倒したのに、罪になるの？」

「必要性が認められれば、罪にはならない」

「認められなかったら？」

「処罰される可能性がある」

エルザは足を止めかけた。

「おかしいよ。あれを使わなかったら、私たちは死んでた」

「それを、残された記録から判断するのが軍事法廷だ」

「記録だけじゃ分からないこともあるでしょ」

「だから証言も取る」

「それなら、私が説明する」

「地球の軍事法廷は、異世界に住むルミエール人の証言を想定していない」

「だったら、想定させればいいよ」

エルザは迷いなく言った。

「私も、兄様も、あの三人も、あそこにいた。ツカサだけの責任じゃない」

「使用を決定し、発射したのは俺だ」

「でも、五分半を稼ぐって決めたのは六人だよ」

前方から、ラルスの声がした。

「エルザの言うとおりだ」

振り返らないまま、ラルスは歩き続けている。

「ツカサ殿の故郷の法が、私たちの証言をどう扱うかは分からない」

「だが、必要なら私も証言する。あの場で指揮を執っていた者としてな」

「兄様、聞いてたの？」

「この通路で聞こえないと思ったのか？」

エルザは少し気まずそうに耳を伏せた。

ラルスは、そこで初めて振り返った。

「それに、軍事法廷が開かれるということは、ツカサ殿が故郷へ帰れたということだろう」

「そうなる」

「ならば、帰るまで忘れなければいい。報告すべきことが一つ増えただけだ」

ラルスは再び前を向いた。

司は、隣にいるエルザを見る。

エルザは、当然だと言うようにうなずいた。

「一人で背負わないで」

第二封鎖門で、戦闘機械へ戻りかけた司を引き止めたのも、この声だった。

「分かった」

司が答えると、エルザの耳が元の角度へ戻った。

◇

保守通路を抜けると、培養室へ戻った。

青い液体に満たされた円筒は、すべて沈黙している。

点滅していた赤い光は消え、外殻も閉じたまま動かない。

床には、戦闘で倒した魔物と、形成途中で崩れた個体が残されていた。

生きている反応はない。

エルザが、円筒の中に浮かぶ不完全な影を見上げた。

「もう、外へ出てこないんだよね」

「この区画の装置は止めた」

「ずっと？」

「誰かが、もう一度動かさない限りはな」

「そんなこと、させないよ」

ラルスが制御盤の表示を確認する。

「この入口を封鎖する。中へ入る者も、王の許可を受けた者だけにする」

「最深部には、しばらく誰も入れない方がいい」

司は答えた。

「あの爆発が起きた部屋には、目に見えない危険が残っている」

「先ほど言っていた、放射線というものか？」

「そうだ。短時間なら直ちに命を失う量ではない。だが、長く浴びる理由もない」

「どれほど待てばよい？」

「今回散布した核マイクロマシンの量なら、通常は二週間から三週間で平常値まで下がる」

「ただし、破片や粉塵が一か所へ集まっていれば、そこだけ高い値が残る可能性がある」

「安全を優先するなら、封鎖期間は一か月だ。そのあと、俺が最深部を再測定する」

ラルスの表情が険しくなる。

「知らずに入れば、どうなる？」

「浴びた量によっては、すぐには何も起きない。数日後、あるいはもっと後に身体を壊す」

「見えず、臭いもなく、後から人を殺すのか」

「だから禁則兵器なんだ」

六人は培養室を通過し、閉じていた入口へ向かった。

保安権限で解錠された扉は、中央に人一人が通れる隙間を作っている。

その先は、第二封鎖門へ続く石造通路だった。

金属の床から石の床へ足を移した瞬間、ラルスの左手首が淡く光った。

正式な国民用ブレスレットに付いた、小さな紫色の宝玉だった。

光は一度消え、また点く。

「通信が戻り始めた」

ラルスが宝玉へ指を当てる。

「こちらラルス。第二封鎖門、応答せよ」

最初に返ったのは、砂を擦るような雑音だった。

『……こちら……第二封鎖……』

声が途切れる。

ラルスは位置を変え、もう一度呼びかけた。

「こちらラルス。地下深部の異常を停止した」

宝玉の光が強くなる。

『副将！　ご無事ですか！』

今度は、はっきり聞こえた。

「帰還者は六名。負傷者一名を含むが、全員生存している」

背後で、誰かが声を上げた。

続いて、複数の兵士が一斉に話す音が通信へ入り込む。

『六名全員ですか！』

「そうだ。担架と治療具を用意しろ」

『承知しました！』

「深部から新たな魔物が来る可能性は低い。ただし、警戒は解除するな。詳しい報告は戻ってから行う」

『お待ちしております、副将！』

通信が切れた。

負傷した猫人族の槍兵が、安堵したように息を吐く。

「帰ってきたことを、やっと信じられました」

「まだ着いていない」

ラルスは厳しい言葉を返したが、その声は少しだけ柔らかかった。

「最後まで気を抜くな」

「はい」

六人は、第二封鎖門へ向かって再び歩き始めた。

◇

第二封鎖門の手前には、多くの兵士が集まっていた。

負傷者を運ぶための担架。

水と布。

包帯や薬草を入れた木箱。

通路の両側へ並んだ兵士たちは、暗闇から現れた六人の姿を見つける。

「副将だ！」

「エルザ殿下もいる！」

「六人だ！　本当に全員いるぞ！」

声が重なり、大きな歓声へ変わった。

剣を掲げる者。

盾を叩く者。

涙を拭う者。

長い通路に、何度も六人の帰還を喜ぶ声が反響した。

ラルスは、歓声の中で右手を上げた。

兵士たちが少しずつ静かになる。

「最深部にあった、魔物を作る装置は停止した」

一瞬の沈黙。

意味を理解した兵士たちの表情が変わる。

「もう、魔物は湧かないのですか？」

前列にいた猫人族の兵士が尋ねた。

「王城地下にある装置から、新しい魔物が作られることはなくなった」

ラルスは、断言できる範囲だけを伝えた。

「ただし、地下に残っている個体がすべて消えたわけではない。警戒は続ける」

それでも、兵士たちの間から歓声が上がった。

何百年も繰り返されてきた討伐。

いつ現れるか分からない魔物。

封鎖門を守り続ける任務。

その原因が、初めて取り除かれた。

歓声は先ほどよりも大きくなった。

だが、司は通路の右側に目を向けた。

壁際に、灰色の布をかけられた人影が並んでいる。

一つではない。

その前には、回収された剣や槍、割れた盾が置かれていた。

第二封鎖門の戦闘で命を落とした兵士たちだった。

歓声に気づいた者から、同じ方向を見る。

一人、また一人と声を止めた。

やがて、通路は静まり返った。

帰還したルミエール人の弓兵が、布の下から見える一足の靴を見つめた。

ゆっくり歩み寄り、その場へ膝をつく。

弓を床へ置き、両手で顔を覆った。

誰の遺体なのか、司には分からない。

だが、弓兵には靴だけで分かったのだろう。

土鬼族の兵士も兜を脱いだ。

負傷した槍兵は支えを断り、左手で槍を杖代わりにして立つ。

ラルスは、並べられた遺体の前へ進んだ。

剣を抜き、刃を自分の胸の前へ垂直に立てる。

エルザも盾を置き、胸元へ右手を添えた。

司は踵をそろえ、背筋を伸ばした。

右手を眉の横へ上げる。

この世界の作法ではない。

それでも、戦場で命を落とした者へできる、司なりの敬礼だった。

ラルスが低い声で言う。

「私たちが深部へ到達できたのは、ここを守った者たちがいたからだ」

誰も動かなかった。

「魔物を生む装置は止まった」

「お前たちの犠牲を、無駄にはしない」

ラルスは剣を下ろした。

司も敬礼を解く。

帰還を祝う声は、もう上がらなかった。

代わりに、兵士たちは静かに道を開けた。

◇

「全員、ここで止まれ」

司は第二封鎖門を通過する前に、六人を広い待機区画へ集めた。

治療兵が負傷者へ近づこうとする。

「まだ触らないでくれ」

「傷の処置が必要です」

「先に、危険な物質が付着していないか確認する」

治療兵は戸惑いながらも、二歩下がった。

司は電子眼の走査範囲を広げた。

五人の身体。

武器。

盾。

衣服と靴底。

レプリケータ。

《表面汚染を走査中》

《同行者五名から、警戒値を超える放射性物質は検出されません》

《斎藤司の右靴底、および左脚外装に微量の放射性粉塵を検出》

《周辺への二次汚染を防ぐため、除去を推奨します》

「俺以外は問題ない」

司はレプリケータを床へ降ろした。

通常機能は復旧している。

除染用の吸着布と、密閉容器を生成する。

《生成時間、十七秒》

内部から小さな作動音が始まった。

「ツカサ殿だけが、危険なのですか？」

猫人族の槍兵が尋ねる。

「俺の身体と装備には対策がある。付着している量も少ない」

「触れれば、私たちにも移るの？」

「可能性がある。だから落とす」

回収口が開いた。

司は灰色の吸着布を取り出し、右の靴底と左脚の外装を丁寧に拭った。

使用済みの布を厚い密閉容器へ入れる。

蓋を閉め、もう一度全身を走査した。

《表面汚染、警戒値未満》

《周辺への汚染拡大はありません》

「これで触れても問題ない」

治療兵たちが、ようやく六人へ近づいた。

猫人族の槍兵は担架へ乗せられる。

ラルスは裂けた胸当てを外され、脇腹の打撲を確認された。

エルザの両腕には、防壁を支えたときの内出血が広がっていた。

治療兵が盾の宝玉へ手を伸ばそうとする。

「それは触らない方がいいよ。今、すごく弱ってるから」

「宝玉が弱るのですか？」

「私も初めて見たけど、たぶん」

エルザは亀甲盾を自分で抱えた。

司は治療兵の一人へ、先ほど密閉した容器を示した。

「これは、ほかの廃棄物と一緒にするな。俺が管理する」

「承知しました」

「最深部の封鎖区画には、誰も入れないでくれ。床へ散った黒い鱗も回収してはいけない」

ラルスがその言葉を引き継いだ。

「第二封鎖門より先は、一か月間立ち入り禁止とする。交代の兵士にも徹底しろ」

「はい、副将」

「内部の監視は続ける。ただし異常を確認しても、勝手に深部へ入るな。まず地上へ報告しろ」

命令を受けた兵士が走り出す。

六人は治療を受けながら、地上へ戻る準備を進めた。

◇

王城の地上部へ戻ったとき、窓の外は夜になっていた。

地下警報を受けて避難していた者たちは、すでにそれぞれの持ち場へ戻り始めている。

それでも地下入口の周辺には、多くの兵士や王城の使用人が残っていた。

六人が現れると、押し殺した声が広がっていく。

「戻った……」

「全員、生きてる」

「魔物を作る場所を止めたらしい」

誰が伝えたのか、深部で起きたことの一部はすでに広まり始めていた。

ラルスは集まる人々へ立ち止まらず、負傷者の搬送を優先させた。

六人は王城内の治療室へ入る。

猫人族の槍兵は傷口を洗浄され、縫合を受けた。

土鬼族の兵士と弓兵にも、細かな裂傷と打撲が見つかる。

ラルスとエルザも、治療師から薬を塗られ、布を巻かれた。

司の身体には、治療を必要とする損傷はなかった。

走行スーツと装甲服の一部が傷ついているが、自己修復可能な範囲に収まっている。

治療が終わる前に、扉の外が静かになった。

衛兵の声が響く。

「国王陛下がお見えです」

治療室にいた者たちが立ち上がろうとする。

扉が開き、国王アルディスが入ってきた。

長い銀髪には白いものが混じり、額には深い緊張の跡が残っている。

王としての衣装を着ているが、儀礼用の装飾はほとんど身につけていなかった。

「そのままでよい」

低く落ち着いた声が、立ち上がろうとした兵士たちを止めた。

アルディスは最初に六人を見渡した。

全員の顔を、一人ずつ確かめる。

そしてエルザの前へ進んだ。

「父様……」

アルディスは、包帯の巻かれた娘の両腕を見た。

何も言わず、エルザを抱きしめる。

エルザは一瞬驚いたあと、父親の背へ腕を回した。

「ただいま、父様」

「ああ」

短い返事だった。

だが、娘を抱く腕には力がこもっていた。

アルディスはエルザを離すと、ラルスの前へ立つ。

裂けた外套と傷ついた鎧を見て、その肩へ手を置いた。

「よく戻った」

「ご心配をおかけしました、父上」

「報告はあとで聞く。今は、六人とも戻ったことを喜ばせてくれ」

国王は三人の兵士にも歩み寄った。

身分も種族も異なる三人へ、同じように言葉をかける。

「よく生きて戻ってくれた」

三人は座ったまま、深く頭を下げた。

最後に、アルディスは司を見る。

「ツカサ殿」

「はい」

「二人で生きて戻るという約束を、果たしてくれたな」

「俺一人で果たした約束ではありません」

司は治療室にいる五人を見る。

「全員がいたから戻れました」

アルディスは、ゆっくりうなずいた。

「その話も含めて、聞かせてもらいたい」

◇

正式な報告は、治療室の隣にある作戦会議室で行われた。

大きな机の上には、王城地下の古い見取り図が広げられている。

国王アルディス。

ラルス。

エルザ。

司。

そして、治療を終えた三人の兵士。

負傷した猫人族の槍兵には椅子が用意されていた。

アルディスは、ほかの五人にも座るよう命じた。

「これは謁見ではない。正確な報告を聞くための場だ」

全員が席につく。

ラルスが、第二封鎖門での戦闘から順番に報告を始めた。

通常とは比べものにならないほど凶暴化した魔物。

痛みも恐怖もなく、致命傷を負っても襲いかかってきたこと。

第二封鎖門を立て直したあと、司、エルザ、ラルスと三人の兵士が深部へ進んだこと。

そこで、魔物を作り続ける培養設備を発見したこと。

報告を聞くアルディスの表情は動かなかった。

だが、戦死者と負傷者の数が告げられたとき、机の上で組んだ指へ力が入った。

ラルスは続ける。

「ツカサ殿の装置を使い、培養室単体の停止には成功しました」

「しかし、それだけでは再起動を防げないと判明したため、区画全体を制御する場所へ向かいました」

アルディスが司を見る。

「魔物は、あの場所で作られていたのか？」

「はい」

「自然に棲みついたものではなく？」

「保存されていた生体細胞から、機械が同じ生物を繰り返し複製していました」

アルディスは意味を考えるように、わずかに目を細めた。

「生体細胞とは？」

「生物の身体を作る、極めて小さな単位です。その一部へ残された情報から、同じ特徴を持つ身体を育てていたと考えてください」

「死んだ魔物を、生き返らせていたのか？」

「同じ個体を生き返らせたわけではありません。同じ設計を持つ、別の個体を作っていました」

「だから、何度倒しても同じような魔物が現れたのか」

「そう考えられます」

司は、培養個体の在庫情報が壊れていたことを説明した。

装置は実験動物が一体もいないと誤認し、不足を補う命令を繰り返していた。

成長を確認する機能も壊れ、未完成な個体まで外へ排出していた。

「誰が、そのようなものを作った？」

アルディスの問いに、司は首を横へ振った。

「分かりません」

「装置に記録は残っていなかったのか？」

「研究記録は、ほぼすべて消されていました」

「長い年月で失われたのではありません」

司は、同じ命令で記録領域が一斉に上書きされていたことを伝える。

「誰かが、知られたくない情報を意図的に消しています」

部屋に重い沈黙が落ちた。

アルディスは古い見取り図へ目を向ける。

「地下迷宮は、空から落ちた船だと話していたな」

「正確には、船の一部分です」

司は紙の見取り図の外側へ指を置いた。

「深部で確認した構造は、三方向が直線的に途切れていました。固定具と分離用の推進装置も残っています」

「より巨大な船から、切り離された区画だと判断しています」

「残りの区画は？」

「どこにあるか分かりません。王都の近くへ落ちた可能性も、遠くへ落ちた可能性もあります」

アルディスはラルスを見る。

「地上の調査も必要になるな」

「はい。ただし、今は地下の封鎖を優先すべきです」

「そのとおりだ」

アルディスは、司へ報告の続きを促した。

「区画全体を止める場所へ向かう途中で、巨大な実験生物が覚醒しました」

エルザが、膝の上で両手を握る。

司は続けた。

「残っていた表示では、エンシェントドラゴンを模して作った実験体とされていました」

アルディスの顔から、わずかに血の気が引いた。

「エンシェントドラゴンだと？」

「本物ではありません。模倣実験体です」

「それでも、伝承にしか残っていない存在を作ろうとしたというのか」

「飛行用の翼は不完全で、知性も最低限しかありませんでした」

「神代語で、殺す、壊す、燃す、と繰り返していました」

アルディスは何も答えなかった。

この国の王だけが知る記録に、何が残されているのか。

司には分からない。

だが、エンシェントドラゴンという言葉を、アルディスは知っていた。

「なぜ、今になって目を覚ました？」

「本来は、鎮静作用を持つ気体で活動を抑えられていました」

「設備の誤作動で、その気体が封鎖区画から排出されたためです」

「倒したのか？」

「はい」

司は一度、言葉を切った。

「ただし、通常の武器では倒せませんでした」

◇

司は、禁則兵器の使用について説明した。

携帯型レプリケータで生成したこと。

完成まで五分二十九秒を要したこと。

六人で攻撃をかわしながら、その時間を稼いだこと。

着弾後、三十秒で起爆したこと。

そして、爆発後の区画に放射線が残ったこと。

「その兵器は、どれほど危険なものなのだ？」

「今回のように対象へ直接付着させれば、破壊を狭い範囲へ集中できます」

「しかし、放射性物質を使います。製造中に事故が起きれば、使用者と周囲の者を巻き込む可能性もあります」

「だから禁じられているのか」

「無条件に禁止されているわけではありません。ただし、通常の指揮系統では容易に使用できない兵器です」

「今回は、その指揮官がいなかった」

「はい。地球との通信手段もありません」

司はアルディスの目を見た。

「使用を決めたのは俺です」

「脳内AIとの会話も、生成から発射までの記録も、すべて保存されています」

「地球へ帰還した場合、軍事法廷で判断を受けます」

「責任は、俺一人にあります」

「違います」

猫人族の槍兵が声を上げた。

椅子から立とうとして、傷の痛みに顔をしかめる。

「座ったままでよい」

アルディスが言う。

槍兵は座り直したが、司から目を逸らさなかった。

「あの武器が完成するまで戦うと決めたのは、私たち全員です」

土鬼族の兵士が続ける。

「ツカサ殿が一人で作っていたのではない。私たちが守ったから完成した」

「撃たなければ、全員あそこで死んでいました」

ルミエール人の弓兵も言った。

「私たちが生きていることが、必要だった証拠にはなりませんか」

司が答える前に、ラルスが口を開いた。

「現場の指揮を執っていたのは私です」

「ツカサ殿が兵器の危険性と必要な時間を説明したあと、五分二十九秒を稼ぐと決めた」

「退却を命じることもできました。だが、逃げ道は狭く、あれを残せば第二封鎖門まで到達する可能性があった」

「使用を止めなかった責任があるというなら、私にもあります」

エルザが、最後に言った。

「私も、使ってって思ってた」

ラルスが妹を見る。

「お前は、もう少し言葉を選べ」

「でも本当だよ」

「あれを倒せるなら使ってほしいって、みんな思ってた」

「だから、ツカサだけの責任にするのは違う」

五人の視線が、司へ集まる。

アルディスは、しばらく何も言わなかった。

やがて、静かに口を開く。

「ツカサ殿の故郷の法を、我々が変えることはできない」

「はい」

「だが、この国で起きた事実を記録することはできる」

アルディスは机の端にいた記録官へ向けて言った。

「今の証言を、全員の名とともに残せ」

「兵器を使用するまでの状況、ほかに有効な手段がなかったこと、六人の合意によって時間を稼いだこともだ」

「承知しました」

記録官の筆が動き始める。

「国王である私の名でも証明する」

アルディスは司を見た。

「この兵器は、王都と民を守るために使用された」

「もし故郷へ戻り、その法廷へ立つ日が来たなら、この国の記録も持っていくとよい」

「異世界の王が残した文書を、地球の法廷が証拠として扱うかは分かりません」

「それを判断するのは、その法廷だ」

アルディスの返答に迷いはなかった。

「我々が事実を残さない理由にはならない」

司は、一度だけ深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

◇

報告の最後に、司は二つの密閉容器を机へ置いた。

一つには、エンシェントドラゴンもどきの黒い鱗。

もう一つには、資材保管区画で発見した黒い結晶が入っている。

容器の外からは、内容物が見えない。

「これは何だ？」

アルディスが尋ねる。

「最深部で回収した試料です」

司は黒い鱗から説明した。

核兵器級の爆発を受けても、一部が形を残したこと。

レプリケータでも材質を完全には特定できないこと。

続いて、もう一つの容器へ手を置く。

「こちらは、資材保管区画に残されていた未知の物質です」

「危険なものか？」

「現時点では、危険性も用途も分かりません」

「レプリケータで複製することもできませんでした」

「ツカサ殿の装置でも作れないのか」

「構造を読み取れません。分解すれば、同じ状態へ戻せなくなる可能性があります」

「名称は？」

「正式名称は不明です。脳内AIは仮に、ＵＭ―０１と登録しています」

アルディスは容器へ手を伸ばしかけ、途中で止めた。

「王城の者へ調べさせることはできるか？」

「安全性が確認できるまでは、触れさせない方がいいでしょう」

「分かった」

アルディスは即座に手を引いた。

「そのままツカサ殿が保管してくれ」

「よろしいのですか？」

「我々には、安全に容器を開く方法も、調べる方法もない」

「発見したという理由だけで扱い、取り返しのつかない事態を起こすべきではない」

「性質が分かった時点で報告してほしい。それまでは誰にも触れさせない」

「承知しました」

司は二つの容器を収納袋へ戻した。

アルディスは、机に広げられた見取り図へ向き直る。

「ラルス」

「はい、父上」

「第二封鎖門より先を、一か月間立ち入り禁止とする」

「見張りは残すが、異常があっても深部へ入らせるな」

「承知しました」

「魔物の発生が本当に止まったか、地上側で記録を続けろ」

「黒い鱗と、爆発が起きた区画については、ツカサ殿が安全を確認するまで接近を禁じる」

「一か月後、ツカサ殿の再測定を受け、安全が確認できた場合にのみ封鎖解除を検討する」

「直ちに命令を出します」

アルディスは、そこで全員を見渡した。

「今夜、王城の鐘を鳴らす」

エルザの表情から、わずかな明るさが消えた。

それが勝利を祝う鐘ではないと、すぐに分かったのだろう。

「まず、命を落とした者たちを送り出す」

「名を一人ずつ記録し、その働きを家族へ伝える」

「負傷者の治療と、残された者への補償も行う」

国王の声が、会議室へ静かに響いた。

「我々が今日を迎えられたのは、地下で戦ったすべての者のおかげだ」

誰も言葉を挟まなかった。

「戦死者を見送ったあと、帰還した者たちのために宴を開く」

アルディスは司を見る。

「ツカサ殿にも出席してもらいたい」

「俺だけではなく、六人全員を功労者として扱ってください」

「そのつもりだ」

アルディスは三人の兵士へも視線を向けた。

「六人で倒したのだろう？」

エルザが、わずかに笑った。

「うん。六人で倒したよ」

◇

報告を終えたあと、司は王城内に用意された部屋へ戻った。

血と煤を洗い流し、傷ついた走行スーツを机の上へ広げる。

レプリケータは通常の温度まで下がっていた。

損傷した外装部品を一つずつ取り外し、自己修復に必要な素材量を確認する。

《装備修復に必要な資材は、補充後の備蓄量で充足します》

《修復完了まで、三時間十二分》

「実行しろ」

《承知しました》

レプリケータ内部で、静かな作動音が始まった。

司は椅子へ座り、机の端へ二つの密閉容器を置いた。

黒い鱗。

ＵＭ―０１。

《保管容器内部に変化はありません》

《放射性物質、既知の病原体、腐食性反応は検出されません》

「構造解析は？」

《進展なし》

《現在の走査方法では、固定された内部構造を取得できません》

「監視だけ続けろ」

《承知しました》

窓の外から、低い鐘の音が聞こえた。

ゴォン……。

長い余韻が、夜の王都へ広がっていく。

少し間を置き、二度目の鐘が鳴った。

ゴォン……。

戦死者を弔う鐘だった。

第二封鎖門で布をかけられていた者たち。

名前も知らない兵士たち。

その中には、司の目の前で命を失った者もいる。

魔物の腕に頭部を握り潰された兵士。

腹部を食い破られた兵士。

仲間を逃がすため、最後まで槍を離さなかった兵士。

司の記録領域には、すべての光景が鮮明に残っている。

忘れようとしても、映像は劣化しない。

それがサイボーグ兵の利点であり、ときには欠点でもあった。

扉を叩く音がした。

コン、コン。

「ツカサ、起きてる？」

エルザの声だった。

「入れ」

扉が開く。

エルザは簡素な室内着に着替えていた。

洗ったプラチナブロンドの髪は、まだ少し湿っている。

両腕には治療室で巻かれた細い布が残っていた。

「眠れないのか？」

「ツカサも寝てないでしょ」

「装備を修理している」

「それ、ツカサが見てなくても動くよね？」

「動く」

「じゃあ同じだよ」

エルザは部屋へ入り、扉を閉めた。

机の上にある二つの容器を見る。

「黒い石、何か分かった？」

「何も分からない」

「まだ、分からないものがあるって分かっただけ？」

「そういうことだ」

エルザは向かいの椅子ではなく、司の隣にある寝台へ腰を下ろした。

三度目の鐘が鳴る。

ゴォン……。

「あの鐘、地下で亡くなった人たちのためなんだって」

「聞いた」

「私たちは帰ってきたけど、みんなじゃないんだね」

「ああ」

エルザは膝の上で指を組んだ。

「第二封鎖門で戦ってたとき、ツカサが怖かった」

「魔物ではなく、俺が？」

「うん」

「何を言っても聞こえないみたいな顔をしてた」

司は答えなかった。

あのとき、自分の中で何が起きていたかは理解している。

恐怖も嫌悪も切り離し、目標へ番号を振り、効率よく壊す。

兵器としての自分へ戻ることは、あまりにも簡単だった。

「でも、あのエンシェントドラゴンもどきと戦ったときは違った」

エルザが続ける。

「ちゃんと私たちを見てた」

「一人で倒そうとしなかった」

「俺一人では倒せなかった」

「そうじゃなくて」

エルザは司の横顔を見る。

「一人で何とかしようとしなかったってこと」

鐘の余韻が消えていく。

司は、封鎖区画でエルザに言われた言葉を思い出した。

無茶はしないで。

その一言がなければ、エンシェントドラゴンもどきの注意を引くため、自分の身体を壊れるまで使っていたかもしれない。

「お前の声は聞こえていた」

「本当に？」

「無茶をするなと言っただろう」

「言った」

「だから、正面から囮になるのをやめた」

エルザは少し驚いたあと、安堵したように笑った。

「それなら、次はもっと早く聞いてね」

「努力する」

「絶対に、とは言わないんだ」

「守れない約束はしない」

「ツカサらしいね」

エルザは寝台から立ち、司の隣まで来た。

そして机ではなく、司の手へ自分の手を重ねる。

「あの武器が完成するまで、本当はずっと怖かった」

「兄様も、兵士たちも、ツカサも、誰かが死ぬと思ってた」

「でも、六人で帰ってこられた」

エルザの指に、少しだけ力が入る。

「ありがとう」

「礼を言う相手が違う」

司は重ねられた手を振りほどかなかった。

「俺一人では、五分二十九秒を稼げなかった」

「六人で倒したんだ」

「うん」

四度目の鐘が鳴った。

ゴォン……。

エルザは手を重ねたまま、司の隣へ座った。

「父様、戦死した人たちを見送ったら宴をするって言ってたね」

「聞いている」

「きっと、すごく大きな宴になるよ」

「王都を救ったと言われても、実感がない」

「明日になったら、嫌でも実感すると思う」

「どうしてだ？」

エルザは、わずかに楽しそうな顔をした。

「父様は、感謝している相手を静かに帰すような人じゃないから」

「それは、少し困るな」

「もう遅いよ」

二人は、それ以上話さなかった。

窓の外で、戦死者を弔う鐘が鳴り続けている。

地下で聞いた爆発よりも、はるかに小さな音だった。

それでも、その余韻はいつまでも司の中から消えなかった。

六人は帰還した。

だが、あの戦いへ向かったすべての者が帰れたわけではない。

司は隣にいるエルザの手を感じながら、鐘が鳴り終わるまで静かに座っていた。

――第十七話・終