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第15話「魔物を生む部屋」

透明な円筒の中で、白く濁った眼が開いた。

一つだけではない。

奥に並ぶ円筒の中でも、大小さまざまな影が動き始めている。

ごぽっ。

ごぽごぽっ。

青い培養液の中を、大量の気泡が昇った。

「円筒から離れろ！」

司の声に、ラルスと三人の兵士が即座に後退する。

エルザは亀甲盾を構えたまま、司の隣へ下がった。

円筒の下部で、赤い光が点滅する。

ヴゥン、ヴゥン、ヴゥン。

低い警告音が、部屋全体へ繰り返された。

背後から、重い金属音が響く。

先ほど開いた入口の扉が、左右から閉じ始めていた。

「扉を止めろ！」

ラルスの命令で、土鬼族の兵士が駆け寄る。

だが、指をかけられる隙間を残さず、二枚の扉は噛み合った。

ガゴンッ。

側面の操作部は暗いまま、何をしても反応しない。

「閉じ込められたの？」

「生体の搬出に合わせて、区画を隔離した可能性がある」

司は円筒から目を離さなかった。

「まず、こいつらを止める」

《培養設備から複数の制御信号を検出》

《内容は完全に解析できません》

《ただし、液体排出、固定解除、生体搬出を示す信号が含まれている可能性があります》

「全部、外へ出すつもりか？」

《その可能性が高いと判断します》

最も近い円筒の底から、青い液体が抜け始めた。

ごぼごぼごぼっ。

液面が下がり、中にいるものの全身が露わになる。

四本の脚。

異常に長い前肢。

皮膚の半分は黒い毛で覆われているが、残り半分は赤い筋肉が剥き出しになっていた。

左右の眼球は大きさが異なり、片方は瞼さえ形成されていない。

第二封鎖門で戦った魔物と同じ特徴を持つ。

だが、まだ身体が完成していなかった。

円筒の外殻が、左右へ開く。

プシュウッ。

生温かい培養液とともに、魔物が床へ落ちた。

べちゃっ。

四肢へ力が入らず、腹を床へ打ちつける。

魔物は口を開き、かすれた息を吐いた。

「死にかけているのか？」

ラルスが剣を向けたまま尋ねる。

「成長が終わっていない」

司は答えた。

「この状態では、外へ出されても長くは生きられない」

魔物の未完成な眼が動く。

最も近くにいた猫人族の槍兵を捉えた。

次の瞬間、動かないはずの後脚が大きく膨らんだ。

魔物が床を蹴る。

「来るぞ！」

槍兵が穂先を突き出す。

ずぶっ。

槍は魔物の胸を貫いた。

それでも勢いは止まらない。

魔物は柄に沿って身体を滑らせ、兵士へ爪を伸ばす。

司は横から銃口を向けた。

ダンッ！

銃弾がこめかみへ入り、頭部の反対側を赤黒く吹き飛ばした。

魔物は槍へ刺さったまま痙攣し、やがて動かなくなる。

「未完成でも、攻撃する機能だけは動くのか」

ラルスの声が低くなった。

「偶然そうなったとは思えない」

司が答えた直後、左右から一斉に排液音が響いた。

ごぼごぼごぼっ。

十を超える円筒で、青い液面が下がっていく。

部屋の奥には、さらに多くの円筒が並んでいた。

《確認可能な培養槽、三十二》

《生命反応、二十六》

《うち十一体は、短時間で活動可能な状態にあると推定します》

「止める方法は？」

《部屋中央の構造物から、各培養槽へ制御信号が分岐しています》

司は円筒の列の間を見た。

二十歩ほど先に、腰の高さほどの黒い台がある。

表面には光の消えた板と、複数の接続口らしき窪みが並んでいた。

「あそこが制御盤だ」

エルザが円筒から視線を外さずに尋ねる。

「止められるの？」

「調べなければ分からない」

最初の円筒に続き、二つ目の外殻が開いた。

中から、甲殻に覆われた小型の魔物が滑り落ちる。

こちらは四肢が完成していた。

床へ着地すると同時に頭を上げ、甲高い声を発する。

キィィィッ！

「私が道を作る」

ラルスが前へ出ようとした。

「一人で行くな」

司は止めた。

次々と標的へ番号を振り、一人で盾壁の前へ出たときの感覚が蘇る。

敵を倒すことだけなら、一人の方が速い。

だが、今ここですべきことは違う。

「六人で制御盤まで移動する。ラルスと土鬼族の兵士が前。エルザは右側。俺と弓兵が左右の円筒を警戒する。槍兵は後ろを頼む」

ラルスは一度だけ司を見たあと、うなずいた。

「その配置で行く。全員、互いの姿が見える距離を保て」

「分かった」

エルザが短く答える。

六人は固まったまま、制御盤へ向かって走った。

甲殻の魔物が前方から跳ぶ。

土鬼族の兵士が丸盾で受け止めた。

ガンッ！

爪が盾の縁を削り、細かな金属片が散る。

兵士は低い姿勢のまま踏みとどまり、斧を横へ振った。

ゴッ。

刃が前脚の付け根へ食い込み、魔物の身体が横へ傾く。

ラルスの剣が、その首を下から斬り上げた。

ザシュッ。

甲殻の隙間から血が噴き、魔物が床へ転がる。

左の円筒が開いた。

無毛の四足獣が、液体と一緒に飛び出してくる。

「左、二体！」

ルミエール人の弓兵が矢を放った。

一本目が胸へ刺さる。

二本目は魔物の前脚をかすめた。

司が肩関節へ一発撃ち込む。

ダンッ。

前脚が砕け、魔物が床へ顔を打ちつけた。

槍兵が踏み込み、後頭部へ穂先を突き入れる。

「止まった！」

もう一体がエルザへ向かう。

エルザは盾で牙を逸らし、身体を半歩だけ横へずらした。

魔物の脇腹が開く。

右手の短剣を、前脚の付け根へ深く突き刺す。

ズブッ。

魔物が振り向くより早く、短剣を抜いて後ろへ跳ぶ。

「ツカサ！」

呼ばれる前から、司の照準は魔物の頭部を捉えていた。

ダンッ。

弾丸が眼窩から入り、魔物の身体が前へ崩れる。

司は、エルザの無事を確認してから次の円筒へ銃口を向けた。

一人で前へ出る必要はない。

互いに見える位置で戦えば、少ない動きで全員を守れる。

「あと十歩！」

ラルスが声を上げる。

右側で三本の円筒が続けて開いた。

一体目は、床へ落ちたまま立ち上がらなかった。

胸郭だけが大きく上下し、口から培養液を吐いている。

二体目には後脚がなかった。

前脚だけで這いながら、それでも六人へ牙を向けてくる。

三体目は立ち上がった。

背中から、骨のような突起が何本も伸びている。

「動ける一体だけを狙え！」

司が指示する。

エルザのボーガンが鳴った。

バシュッ。

矢が魔物の右目へ入る。

ラルスと土鬼族の兵士が左右へ分かれ、その横を抜けた。

司は一発だけ撃ち、残った左目を破壊する。

魔物が方向を見失い、開いた円筒へ頭から衝突した。

ガンッ。

六人はその脇を通り、制御盤へたどり着いた。

「ここで円陣を組め！」

ラルスの命令で、五人が制御盤を囲む。

司は携帯型レプリケータを床へ降ろした。

制御盤の接続口を電子眼で拡大する。

形状も配線も、地球の規格とは一致しない。

《接点配置と信号電圧を測定します》

「接続用の部品を作れるか？」

《可能です》

《仮設接続端子の製造に、一分十八秒を要します》

「作れ」

《承知しました》

レプリケータ内部で、小さな作動音が始まった。

「一分半、ここを守る」

司が告げると、ラルスは剣を構え直した。

「聞いたな。一体ずつ確実に止めろ。追う必要はない」

「一分半なら、何とかなるよ」

エルザが新しい矢を装填する。

「何とかする、の間違いだろう」

「同じことだよ」

部屋の奥で、四つの円筒が開いた。

プシュッ、プシュウッ。

完成した二体が床へ降りる。

残る二体は、培養液とともに崩れ落ちた。

肉と骨の形を保てず、赤黒い塊となって床へ広がっていく。

生き物を育てているのではない。

壊れた装置が、完成するかどうかも構わず、命令されたものを吐き出し続けている。

二体の魔物が左右へ分かれた。

「右は私が止める！」

ラルスが右へ踏み込む。

左の一体は、猫人族の槍兵へ飛びかかった。

槍兵が穂先を向ける。

魔物は空中で身体を捻り、槍をかわした。

爪が兵士の肩を捉える。

がりっ。

鎧の継ぎ目が裂け、血が飛んだ。

「ぐっ！」

兵士が膝をつく。

司は制御盤から離れず、身体だけを振り向かせた。

射線上に、エルザが入っている。

「エルザ、伏せろ！」

エルザは迷わず床へ身を落とした。

司が二発撃つ。

ダンッ、ダンッ！

一発目が魔物の肩を貫く。

二発目が首の骨を砕いた。

魔物は槍兵へ覆いかぶさるように落ちる。

エルザがすぐに起き上がり、魔物の身体を蹴り退けた。

「傷を見せて！」

「浅いです。まだ戦えます」

槍兵の肩から血が流れている。

だが、腕は動いていた。

エルザは傷へ布を押し当て、その上から帯を強く巻いた。

「無理に腕を上げないで。後ろだけ見てて」

「承知しました」

右側では、ラルスと土鬼族の兵士が魔物を壁際へ追い込んでいた。

ラルスの剣が前脚を払い、体勢を崩したところへ斧が振り下ろされる。

バキンッ。

頭蓋が割れ、魔物の脚から力が抜けた。

《仮設接続端子の製造が完了しました》

レプリケータの回収口が開く。

司は指先ほどの端子と細い導線を取り出した。

《高純度導体材、および複数の希少添加材の備蓄が警戒値を下回りました》

「残りは？」

《同種部品の製造は可能ですが、今後の装備修復と医療物資製造に影響します》

レプリケータは、何もない場所から物質を生み出す装置ではない。

回収した物質を分解し、必要な構造へ組み直す。

炭素や水、鉄のように現地で容易に集められるものは補充できる。

だが、地球から持ち込んだ希少元素や、現地で代替できない特殊素材を使うたび、その備蓄は確実に減っていた。

「今は止める方が先だ」

《同意します》

司は端子を制御盤へ差し込み、導線をレプリケータの解析口へ接続した。

視界へ、意味を持たない記号の列が流れ込む。

《物理接続を確認》

《通信規格を推定中》

《制御信号の模倣を開始します》

円筒の開放は止まらない。

奥の列で、さらに赤い光が点滅する。

「急げ」

《応答形式がベリシーア号と異なります》

《直接的な命令は拒否されました》

「別の方法は？」

《緊急停止回路が独立しています》

《保守用信号を偽装すれば、培養液の供給と外殻開放を停止できる可能性があります》

「実行しろ」

《停止後、上位の区画制御装置によって再起動される可能性があります》

「それでもいい。今動いているものを止める」

《実行します》

制御盤の奥で、何かが切り替わった。

カチッ。

続いて、部屋の左右から重い作動音が響く。

ガコンッ。

円筒の下で点滅していた赤い光が、一つずつ消えていった。

培養液の排出が止まる。

開きかけていた外殻も、その場で動きを止めた。

部屋へ出た魔物は、残り三体。

「停止した！　残った三体を片づける！」

ラルスが命じる。

一体が正面から突進してきた。

土鬼族の兵士が盾を構える。

エルザの矢が魔物の前脚へ刺さった。

わずかに体勢が崩れる。

その瞬間を、司は逃さなかった。

ダンッ。

銃弾が鼻先から入り、頸椎へ抜ける。

二体目は弓兵が眼を射抜き、ラルスが喉を斬った。

最後の一体が、負傷した槍兵へ向かう。

槍兵は傷のない左腕で柄を支え、穂先を正面へ向けた。

「来い！」

魔物が跳ぶ。

槍兵は避けなかった。

穂先が口から入り、後頭部を突き破る。

勢いに押され、兵士の背中が床へ叩きつけられた。

「大丈夫か！」

弓兵が魔物の死骸を引き剥がす。

「肩は痛みますが、生きています」

槍兵は左手を借りて起き上がった。

ラルスが全員を見回す。

「ほかに負傷した者は？」

誰も手を上げない。

「あの数を相手に、一人の負傷で済んだか」

土鬼族の兵士が、荒い息を吐きながら言った。

「ツカサ殿の武器だけではない。互いの穴を埋めた結果だ」

ラルスが答えた。

その視線が一瞬だけ、司とエルザへ向く。

エルザは何も言わなかった。

ただ、司と目が合うと、小さくうなずいた。

◇

床には十体以上の魔物が倒れていた。

その半数近くは、武器で倒したものではない。

形成途中で排出され、自ら崩れた個体だった。

動かなくなった円筒の中では、残された実験動物が浮かんでいる。

胸がわずかに動いているものもいた。

「このままにして大丈夫なの？」

エルザが尋ねた。

「この部屋だけなら止めた」

司は制御盤へ目を戻した。

「だが、上位の区画制御装置が再起動命令を送れば、また動き出す」

「さっきの場所まで戻って、兵士をもっと連れてくることは？」

ラルスが来た方向を見る。

培養設備が起動した直後、入口の金属扉は閉じていた。

扉の横にある操作部は、何をしても反応しない。

「あれを開ける方法も、中央の装置を調べなければ分からない」

司が答えた。

「破壊は？」

「できなくはない。ただし、時間がかかる。向こう側の構造まで壊せば、第二封鎖門へ魔物を通す道を広げることになる」

戻るためにも、先へ進む必要がある。

司は接続を維持したまま、制御盤の内部を調べた。

「おい、研究記録を探せ」

《検索中》

《一次記録領域に、有効なデータは存在しません》

「故障か？」

《否定します》

《複数の記録媒体が、同一形式の無意味な情報で上書きされています》

《上書き処理は、ほぼ同時刻に開始されています》

「復元できるか？」

《極めて困難です》

《自然劣化や事故による消失ではありません》

《何者かが、意図的にデータを消去したと判断します》

司は端子を外さずに立ち上がった。

「何が分かった？」

ラルスが尋ねる。

「詳しい記録は、すべて消されている」

「五百年前の戦争で失われた記録のように？」

「違う。時間とともに壊れたのではない。同じ命令で、一斉に上書きされている」

エルザが動かない円筒を見た。

「誰かが、わざと消したの？」

「そうだ」

「どうして？」

「知られたくないものがあったからだろう」

「誰に知られたくなかったの？」

「それも消されている」

研究者の名前。

船の名前。

ここで何を作り、どこへ送ろうとしていたのか。

それらを示す記録は、何一つ残っていない。

《隔離された保安記録領域を発見》

《研究用記録とは異なる系統です》

「開けるか？」

《断片的に可能です》

司の視界へ、短い情報が順番に表示された。

意味の分からない識別番号。

時刻の基準を失った記録。

何度も繰り返される異常通知。

《攻撃反応評価》

《集団統制》

《命令追従》

《装甲形成》

《環境耐性》

完全な翻訳ではない。

信号の接続先と動作内容から、脳内AIが意味を推定したものだった。

だが、並んでいる言葉だけで目的は見えてくる。

「ここは、動物を保管するだけの場所ではない」

司は、円筒の中に浮かぶ異形を見上げた。

「生物を戦わせるために、作り替えていた」

「戦わせる？」

「攻撃する相手を選ばせ、命令に従わせ、傷ついても止まらない身体を作る。その試験をしていた施設だ」

ラルスの表情が険しくなる。

「魔物を、兵士として作っていたというのか」

「兵士ではない」

第二封鎖門で、自分の内臓を踏みながら襲いかかってきた個体を思い出す。

「使い捨ての生物兵器だ」

部屋にいる全員が、並ぶ円筒を見た。

神代の遺物。

空から落ちてきた船。

この国では、それらを神々の残したものとして伝えてきた。

「文明の始祖が、これを作ったの？」

エルザが尋ねた。

「分からない」

司は即答した。

「文明の始祖自身かもしれない。その技術を受け継いだ別の者かもしれない。作った者を示す情報は消されている」

「ツカサにも分からないんだね」

「装置があっても、記録がなければ過去は見えない」

《保安記録の追加断片を解析しました》

《研究区画全域を対象とした封鎖命令です》

《生体収容異常、統制喪失、乗員退避を示す符号が含まれています》

「この魔物たちは、昔にも制御できなくなった可能性がある」

司は解析内容を全員へ伝えた。

「それで区画ごと閉じた。そのときに、研究記録も消した」

「乗っていた者たちは？」

ラルスが尋ねる。

「退避命令が出たことしか分からない。何人が逃げられたのか、その後どこへ行ったのかは残っていない」

「今になって、なぜ封鎖が解けた？」

「おい」

《制御系に多数の不整合を確認しています》

《培養個体の在庫数を示す領域が破損し、すべてゼロとして処理されています》

《一方で、生体細胞の保管設備と補充命令は残存しています》

《不足した実験個体を自動補充する処理が、繰り返し実行されていると推定します》

「装置は、中に何体いるか分からなくなった」

司は説明した。

「だから一体もいないと判断し、保存された細胞から新しい個体を作り続けている」

「完成していないものまで外へ出していたぞ」

土鬼族の兵士が言った。

「成長を確認する部分も壊れている。装置の中では、命令だけが残っているんだ」

作れ。

外へ出せ。

足りなければ、また作れ。

気の遠くなるほど長い時間が過ぎたことも知らず、機械は同じ作業を続けている。

◇

《保安用の区画図を取得しました》

制御盤の上にある黒い板へ、弱い光が戻った。

青白い線が浮かび上がり、複雑な構造を描いていく。

現在いる培養室。

その先に延びる複数の通路。

隔離室。

資材を保管すると思われる区画。

さらに深部には、すべての線が集まる制御区画があった。

ただし、表示された構造は一隻の船として不自然だった。

外壁の三方向が、ほぼ垂直に途切れている。

途切れた場所には、同じ形の接続部がいくつも並んでいた。

太い動力線も、外壁へ向かったところで終わっている。

《構造図を解析中》

《現在の施設には、主動力に相当する設備が存在しません》

《独立補助動力のみが、最低限の区画へ電力を供給しています》

「宇宙船なのに、大きな動力装置がないの？」

エルザが図を見ながら尋ねた。

「ここが、船のすべてではないからだ」

司は接続部の一つを指した。

「この直線は、壊れて欠けた形ではない。最初から切り離すために作られている」

「船を、切り分けたということか？」

「ああ」

《複数の機械式固定具、および分離時に使用する推進装置の痕跡を確認》

「俺たちがいるのは、巨大な船から分離された一つの区画だ」

ラルスが図の途切れた先を見つめる。

「残りはどこにある？」

「分からない。近くへ落ちたかもしれない。分離したあと、まったく別の場所へ降りた可能性もある」

「王都の外輪山は、この区画が落ちたときにできたの？」

エルザの問いに、司は表示された施設の輪郭を見た。

一つの区画だけでも、王城の地下を大きく超えて広がっている。

だが、直径十キロの地形を作るには、それだけでは説明できない部分がある。

「この区画だけとは限らない。複数の区画が同じ地域へ落ちた可能性もある」

《地形と地下構造の追加調査が必要です》

「全部が今も動いている可能性は？」

ラルスが尋ねた。

「否定できない」

その言葉に、三人の兵士が顔を見合わせた。

王城の地下にあるものは、船そのものではない。

より巨大な何かから切り離された、生物兵器研究区画の一つ。

そして、ほかの区画がどこにあるのかは分からない。

司は区画図の深部へ視線を移した。

「培養設備を完全に止めるには、この制御区画へ行く必要がある」

「道は？」

「二つある。直通路は崩落している。残るのは、隔離区画を通る保守経路だけだ」

ラルスは負傷した槍兵を見た。

「歩けるか？」

「はい。右腕を使わなければ問題ありません」

「無理だと思ったら、すぐに言え」

「承知しました」

司はレプリケータから接続端子を外した。

制御盤の光は残ったままだった。

「この部屋は、どれくらい停止している？」

「中央から再起動命令が来るまでだ。数分かもしれない。数時間かもしれない」

「急ぐしかないな」

ラルスが先に立つ。

六人は、区画図が示す保守経路へ入った。

◇

通路は、これまでより狭かった。

壁を覆っていた石はなく、黒灰色の金属が剥き出しになっている。

床には、古い傷が無数に残されていた。

鋭い爪で引っ掻いたような溝。

何かを引きずった跡。

壁へ叩きつけられ、内側へ大きくへこんだ扉。

そのいずれも、今日ついたものではない。

傷の内側まで、厚い埃に覆われている。

「昔も、ここで魔物が暴れたんだね」

エルザが壁の溝へ指を近づける。

「触るな」

「触ってないよ」

指先は、溝の直前で止まっていた。

司は傷の深さを測定した。

金属壁を数センチ削っている。

第二封鎖門で戦った大型個体でも、これほどの跡を一度には残せない。

《前方に生体反応を検出》

司は手を上げ、全員を止めた。

「数は？」

《一体》

「距離は？」

《約百二十メートル》

《ただし、推定質量が測定範囲を超えています》

「さっきの大型よりも大きいの？」

エルザが小声で尋ねる。

「比較にならない」

通路の先から、低い音が伝わってきた。

ゴォン……。

空気ではなく、床と壁を直接震わせる音だった。

一定の間隔を置き、もう一度響く。

ゴォン……。

天井から細かな埃が落ちた。

区画図を確認する。

巨大な反応がある場所は、制御区画へ向かう唯一の保守経路と重なっている。

「迂回路は？」

ラルスが尋ねる。

「ない。ほかの通路は崩れている」

「戻る道も開かない。進むしかないということか」

「そうなる」

六人は慎重に前へ進んだ。

通路の終点には、第二封鎖門よりも厚い隔壁があった。

表面には、古い爪痕が幾重にも刻まれている。

隔壁の中央は、内側から何度も殴られたように膨らんでいた。

その横にある表示板が、赤い光を弱々しく点滅させている。

《保安記録と照合》

《この隔壁は、古い封鎖命令の対象です》

「昔から、この奥へ閉じ込められていたのか？」

《その可能性があります》

《ただし、生体反応が当時の個体と同一であるかは確認できません》

「制御区画は？」

《隔壁の先、さらに百八十メートル》

《この経路を通過する必要があります》

ラルスが三人の兵士を見る。

「ここから先は、私たち三人だけで進む。お前たちは距離を取り、この通路を守れ」

「しかし、副将――」

「負傷者がいる。逃げ道を残す者も必要だ」

土鬼族の兵士が、斧を握り直した。

「あれがここを抜けた場合は？」

「戦うな。培養室まで下がり、使える円筒を障害物にしろ」

「承知しました」

司はライフルの残弾を確認した。

携帯型レプリケータの備蓄で弾薬を補うことはできる。

だが、それを続ければ、修復や医療へ回す材料まで失う。

目の前の相手がどれほどの攻撃に耐えるのかも分からない。

隔壁の向こうで、何かが動いた。

ずるっ。

硬いものが床を擦る。

次いで、湿った呼吸音が聞こえた。

ゴォォォ……。

エルザがボーガンを構える。

「ツカサ」

「何だ？」

「今度は、最初から一緒に戦うからね」

「そのつもりだ」

「ならいい」

ラルスが二人の前へ半歩出た。

「私もいることを忘れるな」

「忘れてないよ、兄様」

三人が武器を構えた、その瞬間だった。

隔壁が内側から大きく膨らんだ。

ズドンッ！

金属が裂け、白い爪の先が突き出す。

一本だけで、司の腕ほどの太さがある。

爪は隔壁を引き裂きながら、ゆっくり横へ動いた。

ギギギギギッ。

裂け目の向こうに、黒い影が立ち上がる。

赤い光を反射し、いくつもの眼が順番に開いた。

一つ。

二つ。

三つ。

四つ。

そして、最も高い位置にある眼が司を捉えた。

《生体反応、完全覚醒》

《警告。隔壁の構造限界まで、残りわずかです》

神代から続いてきた封印が、今、完全に破られようとしていた。

――第十五話・終