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第13話「王女の帰還」

巨大な城門をくぐると、王都の喧騒が一段と大きくなった。

門の外からも見えていた大通りは、近くで見ると小さな広場ほどの幅がある。

中央を二本の水路が流れ、その両側に石畳の車道と歩道が設けられていた。

荷車を引く土鬼族。

屋根の上へ軽々と飛び移る猫人族。

水路から上半身を出し、観光客を小舟へ呼び込む鱗人族。

長い耳を持つ複数のエール系士族に混じり、司とよく似た人間の姿も見える。

十万人が暮らす都市の密度は、第三のルミエールとは比較にならなかった。

《周辺に存在する身分証用宝玉から、断続的な信号を検出》

《城門、商店、公共施設の読み取り機が、何らかの情報網を形成していると推測します》

「独立した記録装置ではないのか？」

《少なくとも一部の情報は、離れた場所へ転送されています》

司は左手首のブレスレットを見た。

小さな紫色の宝玉は、何の変化も見せていない。

外見だけなら、装飾品と区別することは難しかった。

「城門で登録したことも、王城へ伝わっていると思うか？」

《可能性は高いと判断します》

エルザは司の腕を引き、大通りの端へ寄せた。

酒樽を満載した大きな荷車が、二人のすぐ横を通り過ぎていく。

御者台に座る土鬼族が、片手を上げて礼を示した。

「真ん中を歩くと危ないよ」

「見て分かった」

「ずっと街を見上げてたから」

エルザは楽しそうに笑った。

王都へ入ってから、彼女の歩調は少し速い。

長い旅を終え、ようやく故郷へ帰ってきたことがうれしいのだろう。

道の両側には、三階から五階ほどの石造建築が隙間なく並んでいる。

一階は店として使われ、色とりどりの布製の日よけが歩道まで張り出していた。

焼いた肉。

香辛料。

果実酒。

熱した金属。

水路の湿った匂い。

さまざまな匂いが混ざり合っている。

一軒の店先では、鱗人族を模した小さな木像が大量に売られていた。

隣の店には、翼を広げた真竜の置物が並んでいる。

「あれも観光客向けか？」

「そうだよ。角を回ると、真竜の鱗を使ったお守りも売ってる」

「本物なのか？」

「抜け落ちた鱗を、真竜から分けてもらうの。大きいものは高いよ」

「あとで見に行こう」

エルザは足を止め、司を見上げた。

「興味あるの？」

「真竜の身体構造を調べる資料になる」

「お土産が欲しいのかと思った」

「資料も土産の一種だ」

「そうかな？」

納得していない顔をしながらも、エルザはうれしそうだった。

大通りの先には、中央の岩山へ向かって緩やかに上る道が続いている。

その頂上に、始まりの城がそびえていた。

城は遠くから見たときよりもはるかに大きい。

外壁だけで一つの町を囲めるほどの広さがあり、幾重もの尖塔が空へ伸びている。

白灰色の石壁には、樹木と真竜を組み合わせた紋章旗が掲げられていた。

《新たな信号を検出》

《王都の情報網とは異なる、極めて微弱な周期信号です》

司は歩きながら、王城へ視線を向けた。

「発信源は？」

《王城方向》

《ただし、地上施設からではありません》

《地形による減衰を考慮すると、発信源は王城の地下深部に存在すると推測します》

「自然現象の可能性は？」

《低いと判断します》

《信号は一定の間隔で反復しており、人工的な同期情報を含んでいます》

「ベリシーア号との共通点は？」

《信号構造の一部が、ベリシーア号の艦内通信規格と類似しています》

司は足を止めた。

数歩先へ進んだエルザが振り返る。

「どうしたの？」

「城の地下に、何かあるのか？」

「地下？」

エルザは王城を見上げた。

「ダンジョンならあるよ」

「ダンジョン？」

「古い地下迷宮。お城が造られる前からあったんだって」

エルザにとっては、特別な話ではないらしい。

「中には何がある？」

「石の通路と大きな部屋。それから魔物」

「城の真下に魔物がいるのか？」

「普段は下の方にいるから大丈夫だよ。増えすぎると上へ来るから、ときどき兵士が討伐してるけど」

《生物が閉鎖空間で継続的に発生しているのであれば、食料と繁殖環境が必要です》

《地下深部の人工信号との関連を調査する価値があります》

「入口はどこにある？」

「お城の中。でも、王族と兵士以外は入れないよ」

「国王へ相談する必要があるな」

「お父様なら、たぶん見せてくれるよ」

エルザは簡単に答え、再び歩き始めた。

その直後、大通りの先から騎馬の一団が近づいてきた。

先頭には、深緑色の外套をまとったルミエール人の男がいる。

腰まで届く銀色の髪。

エルザと同じ緑色の瞳。

年齢は外見から判断すれば三十歳前後だが、周囲の兵士よりも落ち着いた雰囲気を持っている。

男は二人の前で馬を止めると、鞍から飛び降りた。

「エルザ！」

「ラルス兄様」

エルザが名前を呼ぶより早く、男は彼女の両肩をつかんだ。

顔や腕に怪我がないか、確かめるように見回している。

「無事だったか」

「見れば分かるでしょ」

「帰還予定を二十日も過ぎて、何の連絡もなかった。第三のルミエールへ送った者から、お前が見知らぬ人間と旅へ出たと聞かされたとき、城がどれほど騒ぎになったと思っている」

「ちゃんと帰ってきたよ」

「結果だけで済ませるな」

叱ってはいるが、その声には安堵が滲んでいた。

エルザもそれが分かっているのか、反論しながら笑っている。

ラルスは国王の第六子で、エルザより年長の兄だった。

王の子どもたちは、全員が父だけを同じくする腹違いの兄妹である。

母親はそれぞれ異なるが、幼い頃は王城の同じ区画で育てられるため、年齢の近い者同士は親しい兄妹関係を築いていた。

ラルスとエルザも、幼い頃から一緒に剣や弓の稽古をしてきたという。

ラルスは男子だけに認められる王位継承権を持ち、現在は王都守備隊の副将を務めている。

「門の読み取り機から、お前の帰還記録が届いた」

ラルスはようやくエルザの肩から手を離した。

「父上もすでにご存じだ。すぐに城へ来るよう命じられている」

「だから向かってたの」

「途中の店へ寄ろうとしていただろう」

エルザの耳が、わずかに横へ倒れた。

「少しだけ」

「帰還の報告が先だ」

兄の視線が、司へ向けられた。

背中のライフル。

黒い走行スーツ。

左手首の一時滞在者用ブレスレット。

一通り確認したあと、ラルスは司へ向かって姿勢を正した。

「あなたがツカサ殿か」

「そうだ」

「妹を助けていただいたと聞いている。兄として礼を言う」

ラルスは右手を自分の胸へ当て、深く頭を下げた。

王族の形式的な挨拶ではない。

妹を心配していた兄の、率直な感謝だった。

「俺一人で助けたわけではない。エルザたちも最後まで戦った」

「それでも、あなたが来なければ全員死んでいたよ」

エルザが横から口を挟む。

「七頭のワイバーンを、ツカサが全部倒したの」

ラルスの眉が動いた。

「七頭を、一人で？」

「正確には、先に三頭を倒し、残りの四頭を俺が倒した」

「同じことだよ」

「同じではない」

エルザは司の右腕へ自分の腕を絡めた。

「ツカサは命の恩人で、私の大好きな人」

周囲の兵士たちが、一斉に司を見た。

ラルスも数秒間、言葉を失っている。

「エルザ。そこまで一度に説明する必要があるのか？」

「隠すことじゃないでしょ？」

「そういう問題ではない」

「では、どういう問題だ？」

司が尋ねると、ラルスは困ったように額へ手を当てた。

「いや……あなたが困っていないなら、私から言うことはない」

「少しは困っている」

「ツカサ、嫌なの？」

エルザが腕を絡めたまま、司の顔を見上げる。

「嫌だとは言っていない」

「なら大丈夫」

何が大丈夫なのかは分からなかった。

ラルスは妹と司を見比べ、小さく息を吐いた。

「続きは城で聞こう。馬車を用意している」

◇

王城へ続く坂道は長く、徒歩なら一時間近くかかる。

ラルスが連れてきた馬車は、一般の荷車とは異なり、車輪と客室の間に金属製の板ばねが組み込まれていた。

石畳の継ぎ目を越えても、揺れは小さい。

窓の外では、市街地の屋根が少しずつ低くなっていく。

やがて馬車は、王城を囲む最初の城壁へ到着した。

城門にはルミエール人と猫人族の兵士が並び、帰還したエルザへ一斉に敬礼する。

二つ目の門を越えると、兵舎や武器庫、厩舎が建ち並ぶ区画へ入った。

さらに三つ目の門を通り、ようやく王族が生活する本城が見えてくる。

白灰色の石で築かれた巨大な建物は、遠くから眺めたときよりも複雑な形をしていた。

異なる時代に増築されたらしく、太い円塔と細い尖塔が渡り廊下でつながれている。

壁面には植物の蔓が這い、石造建築の冷たさを和らげていた。

馬車が玄関前へ止まる。

扉が開くより早く、一人の女性が城内から駆け出してきた。

淡い茶色の髪を後ろでまとめた、ルミエール人の女性だった。

濃緑色の使用人服を身につけているが、走ったせいで長い裾が乱れている。

「エルザ様！」

「ミレア」

エルザが馬車から降りた瞬間、ミレアは彼女を強く抱きしめた。

「ご無事で……本当に、ご無事でよかった……」

「苦しいよ」

「二十日も連絡がなくて、苦しいのはこちらです」

涙を浮かべながら、ミレアはエルザの背中を何度も叩いた。

エルザより少し年上に見えるが、彼女が幼い頃から身の回りを世話してきた使用人だという。

主従というより、年の離れた友人に近い関係らしい。

「怪我はありませんか？」

「もう治ったよ」

「もう、ということは怪我をしたのですね？」

「少しだけ」

「少しではありませんでした」

司が訂正すると、エルザが振り返った。

「ツカサ」

「腹部に深い裂傷を負い、大量に出血していた」

ミレアの顔から血の気が引いた。

「エルザ様？」

「でも、ツカサが治してくれたから、今は何ともないよ」

エルザは服の上から腹部を叩いてみせた。

「後遺症も確認されていない」

「あなたが、ツカサ様ですね」

ミレアは司へ向き直ると、深々と頭を下げた。

「エルザ様をお救いいただき、ありがとうございます」

「必要な処置をしただけだ」

「この方は、こんなに穏やかな顔で、ときどき恐ろしいことを言います」

エルザが余計な説明を加えた。

「事実を説明した」

「ミレアを怖がらせなくてもいいでしょ」

「怪我を隠そうとしたのはお前だ」

二人の会話を聞いていたミレアが、口元を緩める。

先ほどまで流していた涙は、もう止まっていた。

「エルザ様が、これほど楽しそうに旅の話をなさるのは初めてです」

「まだ何も話してないよ」

「お顔を見れば分かります」

そのとき、城の奥から軽い足音が近づいてきた。

「エルザ姉様！」

鮮やかな赤い髪の若い女性が、廊下の角から飛び出してくる。

長い耳と緑色の瞳はエルザによく似ているが、背丈は少し低い。

彼女も勢いを落とさないまま、エルザへ抱きついた。

「セレナ」

「本当に帰ってきた！」

「うん。ただいま」

「森で行方が分からなくなったって聞いて、毎日心配してたの」

「行方不明になってたわけじゃないよ。ツカサと旅をしてたの」

セレナは王の第十五子で、エルザの腹違いの妹だった。

エルザは、抱きついたままの妹を司へ紹介した。

「ツカサ。この子は妹のセレナ。王立記録院で、古い文書や宝玉に残された記録を調べる仕事を習ってるの」

「まだ見習いだけどね」

彼女はエルザから離れると、すぐに司へ視線を移した。

頭の先から足元まで、遠慮なく観察する。

「この人が、ツカサ？」

「そうだよ」

「本当に黒い」

「先に言うことがあるでしょ」

ミレアが注意すると、セレナは慌てて背筋を伸ばした。

「姉様を助けてくれて、ありがとうございます」

「気にする必要はない」

「その服は、金属でできているの？」

礼を言い終わると、すぐに好奇心が勝った。

セレナは司の走行スーツを間近から見つめる。

「一部には金属も使われている」

「触ってもいい？」

「構わない」

セレナは司の前腕を指先で押した。

柔らかい表面の下に、硬い構造があることへ気づき、目を輝かせる。

「布じゃない。革とも違う」

「複数の人工素材を重ねてある」

「人工素材？」

「セレナ」

ラルスの低い声が飛んだ。

「父上がお待ちだ。調べるのはあとにしろ」

「少し触っただけです」

「お前の少しは長い」

セレナは不満そうに頬を膨らませたが、司の腕から手を離した。

「あとで、もっと詳しく見せてね」

「安全に開示できる範囲ならな」

「約束だよ」

好奇心の強さは、エルザとよく似ていた。

《セレナの協力を得られれば、王都に残る古代記録の調査が進む可能性があります》

「妹を利用するような言い方をするな」

《将来的な協力可能性を評価しただけです》

「分かっている」

セレナは、自分へ目を向けたまま黙り込んでいる司へ首を傾げた。

「ツカサ？」

「何でもない」

エルザが楽しそうに笑う。

「AIと話してたんだよ」

「頭の中にいるっていう？」

「その説明も、あとだ」

ラルスは再び話を打ち切り、謁見室へ向かって歩き始めた。

◇

司は、城内へ持ち込む武器をすべて申告した。

ライフルと拳銃は、謁見室前の武器預かり所へ置く。

ナイフも同じ場所へ預けた。

携帯型レプリケータについては、ラルスから詳しい説明を求められた。

「その装置では、武器も作れるのか？」

ラルスが、背負い直した装置を見ながら尋ねた。

「ああ。ただし、大型武器を作るには相応の材料と時間が必要だ。この場ですぐに作れるものではない」

ラルスは少し考えてから、うなずいた。

「城内では、私の許可なく使用しないこと。それを守るなら持ち込みを認める」

「了解した」

《小型爆発物であれば、現在の備蓄材料から二分四十秒で製造可能です》

「今は、そういう抜け道を検討しなくていい」

《承知しました》

城の廊下は広く、天井も高い。

石壁には歴代国王と真竜を描いた大きな絵が掛けられている。

五百年前の戦争を描いたと思われる絵もあった。

大河沿いへ布陣する人間の軍勢。

外輪山から飛び立つ数十頭の真竜。

その先頭には、他の真竜を上回る巨大な白銀の竜が描かれている。

「あれが、当時の真竜軍か？」

「そうだよ」

エルザが絵を見上げる。

「先頭にいるのが、白銀竜ヴァレリウス。今も生きてるよ」

「五百年前から？」

「もっと前から生きてるって聞いた」

《真竜族の寿命は、少なくとも数百年以上と推定されます》

「話す機会はあるか？」

「ヴァレリウスが会いたいと思えば」

「こちらから会いに行くことはできないのか？」

「できるけど、寝てたら起こしちゃ駄目だよ。怒るから」

「覚えておこう」

廊下の先に、二枚の大扉があった。

扉の両側に立つ衛兵が槍を上げる。

「エルザ王女殿下、ならびにツカサ殿、ご到着です」

重い扉が、ゆっくりと内側へ開いた。

◇

謁見室は、司が想像していたよりも質素だった。

床には深緑色の絨毯が敷かれているが、壁や柱には過剰な装飾がない。

正面の一段高い場所に、木と石を組み合わせた玉座が置かれている。

その傍らには、青緑色の真竜を模した彫刻があった。

玉座へ座っていた男が、エルザを見るなり立ち上がった。

国王アルディス。

長い銀髪には白いものが混じり、額には細い皺が刻まれている。

しかし、背筋はまっすぐに伸び、歩みもしっかりしていた。

彼は階段を下りると、臣下たちが見守る前でエルザを抱きしめた。

「父様、苦しい」

「ミレアにも同じことを言っていたな」

「みんな、力を入れすぎなの」

「無事に帰ったのだから、これぐらいは我慢しなさい」

国王は娘の頭を撫で、ようやく腕を緩めた。

「よく戻った」

「ただいま、父様」

短い言葉だった。

だが、国王の表情から、娘の帰還をどれほど待っていたかが伝わってくる。

エルザは父親の手を取ると、司の前まで連れてきた。

「父様。この人がツカサ」

「そなたが娘の命を救ってくれた方か」

国王は司を見上げた。

エール系種族としては大柄だが、それでも司より十センチほど低い。

視線には警戒もある。

しかし、人間だからという理由だけで敵意を向けている様子はなかった。

「大東亜連合国軍所属、司だ」

司は地球の軍人として敬礼した。

「この国の作法を知らない。無礼があれば許してほしい」

「命の恩人に、形式だけの礼を求めるつもりはない」

国王は右手を差し出した。

司がその手を握る。

「娘だけではなく、七人の民も救っていただいたと報告を受けている。ルミエールを治める者として、感謝する」

「間に合ったのは偶然だ」

「偶然に助けられた命であっても、感謝の価値は変わらない」

国王は司の手をしっかりと握ってから離した。

謁見室には、国王のほかに数人の重臣が控えている。

ラルスとセレナも、少し離れた場所へ並んだ。

エルザだけは司の隣に立ったまま動こうとしない。

「まず、そなたの話を聞かせてほしい」

国王は玉座へ戻らず、室内の中央に用意された円卓へ司を案内した。

正式な謁見ではなく、少人数の会談として話を聞くつもりらしい。

全員が席へ着く。

司は、自分がこの世界へ来た経緯を最初から説明した。

地球という別の世界。

大東亜連合国と北米連合の合同軍事演習。

宇宙基地からの帰還中に巻き込まれた、正体不明の空間異常。

輸送機の消失。

そして、見知らぬ森で一人だけ生き残ったこと。

「空の向こうにある別の大地から来た、という意味だろうか」

国王が尋ねる。

「正確には、空の向こうにある別の星だ」

「星は、夜空に見える小さな光ではないのか？」

「遠くにある太陽のようなものもあれば、俺たちが暮らす地球のように、光を反射している星もある」

言葉だけで説明するには限界があった。

司は携帯型レプリケータの側面から、手のひらほどの投影装置を取り出した。

円卓の中央へ置き、起動する。

淡い光が立ち上がり、青い球体を空中へ映し出した。

謁見室の全員が息をのむ。

青い海。

褐色と緑色の大陸。

白い雲。

地球の立体映像が、ゆっくりと回転していた。

「これが地球だ」

映像が縮小し、月と太陽が現れる。

さらに視点が引き、無数の星が広がった。

「地球とこの世界が、同じ宇宙にあるのかは分からない。俺が通過した現象が、遠い星同士をつないだのか、異なる宇宙をつないだのかも不明だ」

セレナは椅子から身を乗り出し、星々の映像へ手を伸ばしている。

指は光を通り抜けた。

「触れない……」

「光で作った像だ」

「これもツカサが作ったの？」

「装置は、携帯型レプリケータで製造した」

重臣たちが小声で言葉を交わす。

国王は騒がず、回転する地球を見つめていた。

「にわかには信じがたい話だ」

「当然だと思う」

「だが、虚偽だと切り捨てることもできない」

国王の視線が、司の黒い走行スーツと投影装置へ向けられる。

「我々の技術では、これほど精密な像を空中へ描くことはできない。そなたが極めて遠い文明から来たことは、疑いようがないだろう」

「俺の目的は、地球へ帰る方法を見つけることだ」

司は映像を消した。

「その手掛かりを得るため、古い記録と遺跡を調べたい。エルザから、国王なら神代の記録に詳しい者を紹介できると聞いた」

国王は、隣に座るセレナへ一度目を向けた。

「王立記録院には、一般へ公開していない記録がある」

「空から落ちた火の玉についても？」

「ある。ただし、完全な記録ではない」

国王は円卓へ両手を置いた。

「始まりのルミエールが築かれる以前、この地へ巨大な火の玉が落ちた。外輪山に囲まれた窪地は、そのとき生まれたと伝わっている」

「エルザから聞いた」

「民へ伝えている話は、そこで終わりだ」

室内の空気が変わった。

国王の声が、少し低くなる。

「王族だけが閲覧できる最古の記録には、火の玉が単なる岩ではなかったと記されている」

司は黙って続きを待った。

「空を覆うほど巨大な、黒く輝く船だったという」

《王城地下の周期信号と関連する可能性が高いと判断します》

「船の残骸はどこにある？」

「分からない」

国王は首を横へ振った。

「記録では、船は大地へ衝突し、その大部分が地中へ沈んだ。地上に残ったものは、長い年月の間に土と森へ覆われたとされている」

「この城の地下にあるダンジョンは？」

国王の目が、わずかに細くなった。

「もう、その話を聞いたのか」

「王都へ入ってから、城の地下で人工的な信号を検出した。エルザに地下施設があるか尋ねた」

「信号？」

「一定の間隔で繰り返される、機械の信号だ。俺が先日調査したベリシーア号という宇宙船の信号と、一部が似ている」

「ベリシーア号？」

司は、旅の途中で発見した宇宙船と、リベール艦長の記録について説明した。

約三万八千年前。

文明の始祖の調査団。

事故によって航行不能となった船。

この星へ降りた生存者たち。

彼らが持ち出した宝玉製造装置。

話が宝玉へ及ぶと、国王と重臣たちの表情がさらに真剣なものへ変わった。

「それが事実なら、我々が神々の遺産と呼んできた宝玉は、その船の技術から生まれたことになる」

「可能性は高い。ただし、王都の地下にあるものが、同じ調査団の船とは限らない」

「調べれば分かるの？」

セレナが尋ねた。

「内部へ入ることができれば」

ラルスが腕を組む。

「ダンジョンなら、すでに何度も兵士が入っている。石の通路と部屋が続くだけで、船に見えるものはない」

「三万年以上、地中へ埋もれていたなら、表面が岩石や堆積物に覆われていても不思議ではない」

《人工構造物を、現地住民が石造遺跡と誤認している可能性があります》

「内部の形状を確認したい」

国王は、すぐには答えなかった。

円卓の上で指を組み、しばらく考えている。

「ダンジョンは王城の地下にあり、現在も魔物が発生し続けている」

「エルザから聞いた」

「浅い階層は兵士の訓練にも使われているが、深部は違う。討伐隊を送るたび、何人かが傷つく。命を落とす者もいる」

「魔物は、どこから現れる？」

「それが分からない」

ラルスが答えた。

「卵も巣も見つからない。一定数を討伐して通路を封鎖しても、数か月後には再び現れる」

《外部からの侵入経路、または内部での人工的な生成機構が存在すると推測します》

司は、リベール艦長から受け取った記録を思い出した。

調査船には、未知の惑星で採取した生物を保管し、培養する設備があった。

ベリシーア号の同型船であれば、同じような装置を搭載していても不思議ではない。

「魔物の数や種類に、変化はあるか？」

ラルスと国王が顔を見合わせた。

「なぜ、それを？」

「長期間動いている装置なら、故障や制御異常が起きる。発生数が増えているなら、状況が悪化している可能性がある」

ラルスの表情が険しくなった。

「二か月ほど前から、討伐の間隔が短くなっている」

「以前は半年に一度で足りた。今は、一か月も経たずに魔物が上層へ現れる」

国王が続けた。

「次の討伐隊を、三日後に送る予定だった」

その瞬間、床の下から低い振動が伝わった。

卓上の杯が、かすかな音を立てる。

一度。

二度。

遠くで、重い何かが連続してぶつかっている。

《地下から複数の衝撃を検出》

《推定距離、直下二百八十メートル》

謁見室の外で、鐘が鳴った。

高く短い音が三回。

少し間を置いて、再び三回。

ラルスが椅子を蹴るように立ち上がった。

「地下警報だ」

大扉が開き、鎧を着た猫人族の兵士が駆け込んでくる。

右肩から血を流し、呼吸も乱れていた。

兵士は国王の前へ膝をついた。

「ご報告します。ダンジョン第三封鎖門が突破されました」

「魔物の数は？」

「確認できただけで四十以上。現在、第二封鎖門で地下守備隊が交戦中です」

「第三封鎖門は、三日前に点検したばかりだぞ」

ラルスが問い返す。

「門が破壊されたのではありません。突然、内側へ開きました」

「誰が開けた？」

「分かりません。操作用の宝玉には、誰も触れていません」

《周期信号の強度が上昇》

《信号内容の一部を解析しました》

「何が送られている？」

《同一の情報が反復されています》

《現時点で完全な翻訳はできませんが、機器識別番号、培養区画、制御異常を示す情報が含まれている可能性があります》

培養区画。

司の推測と一致する言葉だった。

国王はラルスへ命じた。

「第一封鎖門を閉じろ。城内の非戦闘員を上層へ避難させ、討伐隊を招集せよ」

「承知しました」

ラルスは出口へ向かいかけた。

司も立ち上がる。

「俺も行く」

国王が司を見る。

「客人を、到着したその日に危険な地下へ送ることはできない」

「地下にあるものは、俺の帰還に関係している可能性がある。それに、今の兵士たちより俺の方が、あの信号を理解できる」

「でも、ツカサ一人では行かせないよ」

エルザも立ち上がった。

「お前は残れ」

「嫌」

「負傷から回復したばかりだ」

「もう完全に治ってる」

「今回は森ではない。地下施設の構造も、魔物の能力も分からない」

「だから、一人より二人の方がいいでしょ」

エルザは譲るつもりがないらしい。

国王が娘を見つめ、深く息を吐いた。

「帰ってきたばかりだというのに、お前はまた危険な場所へ行くのか」

「ツカサと一緒に帰ってくるよ」

「それは約束になっていない」

「じゃあ、二人で帰ってくる。約束する」

国王はしばらくエルザの目を見た。

自分の意志で決めた娘を、言葉だけで止められないことを知っているのだろう。

「ラルス」

「はい」

「二人を討伐隊へ加えろ。ただし、ツカサ殿には地下の構造と魔物について、我々が知る情報をすべて伝えよ」

「承知しました」

「エルザ」

「なに？」

「約束を忘れるな」

「うん」

国王は次に、司へ視線を向けた。

「娘を頼む、と言うべきなのだろうな」

「互いに生きて戻る」

司は答えた。

「約束しよう」

遠くで、再び地下警報の鐘が鳴る。

ラルスは衛兵へ負傷者の治療を命じ、足早に謁見室を出た。

司も預けた武器を受け取るため、そのあとに続く。

エルザが隣へ並んだ。

「お城へ着いたら、少し休めると思ってたのに」

「休むのは、地下の問題を解決してからだ」

「終わったら、街を案内するからね」

「真竜の鱗も見る」

「覚えてたんだ」

「調査資料だからな」

エルザは笑い、歩調を速めた。

《地下信号を継続解析中》

《一つ、訂正があります》

「何だ？」

《先ほど、王城地下を古代の遺跡と表現しました》

《しかし、現在も制御信号を発し、内部設備を稼働させている構造物を、遺跡と呼ぶことは適切ではありません》

城の地下から、三度目の振動が伝わってくる。

《王城の下にあるものは、まだ生きています》

司は足を止めず、地下へ続く廊下を見据えた。

王都へ到着したその日。

地球へ帰る手掛かりになるかもしれない扉が、足元で開こうとしていた。

――第十三話・終