Siren’s Ballad

9.

9.

　それから数日後。

　ルーカス・グレイ率いる海賊船は、西海でも有数の大国、その王都港へと入港した。

　夜明けから穏やかだった海は、港へ近づくにつれて賑わいを増していく。

　石造りの巨大な岸壁。

　林立する帆柱。

　香辛料や果実の匂いを運ぶ風。

　異国の言葉が飛び交い、荷を担ぐ男たちが忙しなく走り回っていた。

　商船。

　軍艦。

　貴族の豪奢な遊覧船。

　そして、海賊船。

　本来ならば港の隅へ追いやられるはずの黒い船は、まるで当然のように中央の岸壁へ横付けされる。

　誰一人、異を唱える者はいない。

　兵士たちは黒い帆を見るなり姿勢を正し、自ら道を開けた。

　その光景を、インユーは甲板の端から黙って見つめていた。

『……海賊船が、こんな堂々と港へ入っていいのかよ。』

　近くで積荷を確認していたガレットが、豪快に笑う。

「うちは特別だからな。」

『特別？』

「女王陛下公認ってやつだ。」

『……。』

「言ってなかったか？」

　ガレットは大きな手で、ぐしゃぐしゃとインユーの頭を撫で回す。

『やめろ。』

「怒んな怒んな。」

　その手を鬱陶しそうに払いながらも、インユーの視線は港から離れなかった。

　女王直属海賊――《エンペリアルスカル》。

　最初に聞いた時は冗談だと思った。

　海賊が国に認められているなど、笑い話にもならないと思っていた。

　だが、この一か月で嫌というほど思い知らされた。

　ルーカス・グレイは、ただの海賊ではない。

　王国に従う犬でもない。

　女王が国境の外で振るう、一本の黒い刃。

　法では裁けぬ者を沈めるためだけに存在する悪魔。

　それでも。

　まだ全てを信じたわけではなかった。

　ただ一つだけ。

　この船に乗る者たちが、ただ略奪だけを繰り返す海賊ではないことだけは、もう理解していた。

　兄を奪ったのが、この男たちではないのな

ら。

　――自分は、何を追ってここまで来たのだろう。

　そんなことを考え始めた、その時だった。

「インユー。」

　低い声。

　振り返れば、黒いコートを肩へ羽織ったルーカスが立っていた。

「来い。」

『……どこへ。』

「会わせたい奴がいる。」

『誰。』

「来れば分かる。」

『説明が足りない。』

「足りなくても歩け。」

『……ほんと嫌いだ、お前。』

「そうか。」

　興味もなさそうに返すと、ルーカスはさっさと歩き始める。

　インユーは不満そうに眉を寄せながらも、その背中を追った。

　　　　　◇◇◇

　港を抜けると、街並みは一変した。

　白い壁。

　青い屋根。

　石畳を馬車が静かに走り、広場では吟遊詩人が竪琴を奏でている。

　花壇には色鮮やかな花が咲き、笑い合う親子の姿がある。

　飢えた子どもはいない。

　焼け落ちた家もない。

　戦火の匂いもない。

　あまりにも穏やかなその街並みは、逆にインユーを落ち着かなくさせた。

　やがて辿り着いたのは、城へほど近い壮麗な屋敷だった。

　白い大理石。

　手入れの行き届いた庭園。

　門には女王の紋章。

　兵士たちはルーカスを見るなり胸へ手を当て、一礼する。

　インユーは思わず横目でルーカスを見る。

『……お前、本当に何者なんだ。』

「海賊。」

『海賊は兵士に頭を下げられない。』

「別に頼んでねぇ。」

『……性格悪い。』

「知ってる。」

　相変わらずだった。

　何を言っても、この男は揺るがない。

　屋敷の中は驚くほど静かだった。

　磨き上げられた床。

　高い天井。

　窓から差し込む午後の陽光。

　どこか薬草の香りが漂っている。

　ルーカスは迷うことなく廊下を進み、一つの部屋の前で立ち止まった。

　扉の前には兵士が二人。

　二人は無言で扉を開ける。

「入れ。」

　胸がざわつく。

　理由は分からない。

　けれど、この扉の向こうに、自分の運命を変える何かが待っている。

　そんな予感だけがあった。

　一歩。

　また一歩。

　部屋へ足を踏み入れる。

　薬の香り。

　白い寝台。

　窓辺に揺れる薄いカーテン。

　そして。

　一人の男が、椅子に腰掛けていた。

　黒髪。

　黒い瞳。

　左腕には幾重にも巻かれた包帯。

　頬には薄い傷。

　少し痩せた横顔。

　それでも。

　見間違えるはずがなかった。

『……。』

　呼吸が止まる。

　心臓だけが激しく鳴る。

　男がゆっくり顔を上げる。

　黒い瞳がインユーを映した。

　その瞬間。

　男の表情が凍りつく。

「……桜雨（インユー）？」

　その一言で。

　張り詰めていた心が音を立てて崩れた。

『哥哥………。』

(兄様…….。)

　震えた声が零れる。

　次の瞬間には走っていた。

『哥哥ーーっ！』

(兄様ーーっ！)

　椅子へ飛び込むように抱きつく。

　勢いでユンジンの身体が僅かに揺れる。

「喂，伤员。

（おい、怪我人だぞ。）」

　呆れたような声。

　けれど、その腕は迷うことなくインユーの背へ回された。

　強く抱き締めない。

　傷が開くから。

　それでも。

　確かな温もりだった。

　生きている。

　本当に、生きている。

『哥哥……哥哥っ。』

(兄様…….兄様っ。)

　涙が止まらない。

　止めようとしても止まらない。

　生きていると信じていた。

　兄様が負けるはずがないと、

　ずっと思っていた。

　それでも。

　夜になるたび怖かった。

　目を閉じれば、

　最悪の想像ばかりが浮かんだ。

　「……….。」

　ルーカスは二人の様子を黙って見ていた。

　いつもは誰より気丈な少年が。

　幼い娘のように声を上げて泣いている。

　ルーカスは何も言わない。

　ただ静かに、その再会を見守っていた。

　ユンジンはしばらく黙ったまま妹の背中を撫でていた。

　やがて、小さく息をつく。

「别哭。

（泣くな。）」

『……做不到。

（…….無理。）』

「我活着。

（俺は生きてる。）」

『……っ。』

「所以别哭。

（だから泣くな。）」

　その優しい叱責が、かえって涙を溢れさせる。

　インユーは兄の服をぎゅっと掴んだ。

『……云云

（……ユンユン。）』

　二人きりの時だけ呼ぶ、幼い頃からの愛称。

　ユンジンは一瞬だけ目を細める。

「……别像熊猫一样叫我。

（パンダみたいに呼ぶな。）」

　泣きながら思わず吹き出す。

『现在说这个？

（今それ言う？）』

「说。

（言う。）」

『笨蛋……

（ばか……。）』

「你才是。

（お前がな。）」

　そう言いながら、ユンジンは指先でインユーの涙を拭った。

　その仕草は昔と何一つ変わらない。

　ふと、その手が途中で止まる。

　短く切られた黒髪。

　かつて腰まで届いていた艶やかな長い髪。

　今は、肩にも届かない。

　ユンジンの眉が険しく寄った。

「……头发。（髪。）」

　インユーは視線を逸らす。

『剪了。（切った。）』

「看得出来。（見れば分かる。）」

『为了女扮男装……不对，是男装旅行。

（男装して旅をするため。）』

「一个人？

（一人で？）」

『嗯。

（うん。）』

「从东边来到西边？

（東から西まで？）」

『嗯。

（うん。）』

「拿着刀？

（刀を持って？）」

『嗯。

（うん。）』

　ユンジンは額を押さえ、長く息を吐く。

「……头疼。

（頭が痛ぇ。）」

『对不起……

（ごめん……。）』

「知道道歉，当初就别做。

（謝るくらいなら最初からやるな。）」

『可是……我听说哥哥被抓走了。

（兄様が攫われたって聞いたから。）』

「那也不能让一个姑娘独自渡海。

（だからって、女一人で海を渡る奴があるか。）」

『我穿男装了。

（男装してた。）』

「重点不是那个。

（そういう問題じゃねぇ。）」

　インユーは唇を噛む。

　俯いたまま、小さく呟いた。

『我以为……又失去了重要的人。

（また、大切な人を失ったと思った。）』

『这一次……我不要什么都不做，只能等。

（今度は、何もしないまま待つなんて嫌だった。）』

　ユンジンは何も言わなかった。

　叱る言葉は、もう出てこない。

　代わりに、短くなった髪へそっと触れる。

「……平安就好。

（無事でよかった。）」

　その一言だけで。

　インユーの瞳は、再び涙で滲んだ。

　部屋の隅では、ルーカスが静かに壁へ寄りかかったまま、その兄妹を見つめていた。

　言葉は分からない。

　それでも。

　互いを失ったと思っていた二人が、ようやく再び出会えたことだけは、十分すぎるほど伝わっていた。

しばらくして。

　ようやくインユーの涙が落ち着いた頃だった。

　ユンジンはゆっくりと妹の肩を離し、その顔を改めて見つめた。

　目は真っ赤に腫れ、頬には涙の跡が残っている。

　それでも、生きている。

　目の前で笑っている。

　その事実だけで、胸の奥に張り詰めていた糸が、少しだけ緩んだ。

　ユンジンは静かに息を吐く。

『……瘦了。

（痩せたな。）』

　インユーはむっと頬を膨らませる。

『哥哥才是。

（兄様こそ。）』

『脸色很差。

（顔色、悪いよ。）』

『是不是没好好吃饭？

（ちゃんとご飯食べてないでしょう？）』

　ユンジンは少しだけ目を逸らした。

『……没胃口。

（食欲がなかった。）』

『骗人。（嘘つき。）』

『真的。（本当だ。）』

『骗人。（嘘。）』

　泣いたばかりなのに。

　そんな他愛ないやり取りが始まる。

　幼い頃から変わらない。

　心配になると、インユーは兄を叱る。

　叱られるたび、ユンジンは困ったような顔をする。

　それを見ていたルーカスは、小さく鼻で笑った。

「……兄弟だな。」

　二人が同時に顔を上げる。

　インユーは慌てて西の言葉へ切り替えた。

『兄様、ごめん。』

「ああ。」

　ユンジンも西の言葉で短く返す。

　それから改めてルーカスへ向き直り、静かに頭を下げた。

「先ほどは失礼した。」

「会えたことが嬉しくて、礼も言わずにいた。」

　ルーカスは肩を竦める。

「気にしてねぇ。」

「だが。」

　ユンジンは真っ直ぐルーカスを見る。

「俺は借りを作るのが嫌いだ。」

「この恩は、必ず返す。」

　部屋に静けさが落ちる。

　ルーカスは数秒、ユンジンを見つめていた。

　その碧眼には、相手を値踏みするような鋭さがあった。

「借りなんざ気にするな。」

「お前の弟が毎日うるさかっただけだ。」

　インユーがぴくりと肩を震わせる。

『だから、うるさくないって。』

「泣きそうな顔して、毎日兄貴のこと考えてたろ。」

『してない。』

「してた。」

『してない。』

「船員全員知ってる。」

　ガレットなら腹を抱えて笑いそうなやり取りだった。

　インユーは恥ずかしさで耳まで赤く染める。

『……っ。』

「図星か。」

『違う！』

　思わず声が裏返る。

　その反応に、ルーカスは珍しく口元だけを緩めた。

　ユンジンは二人を見比べ、少しだけ目を細める。

「……。」

　何も言わない。

　だが、その沈黙に気付いたのはインユーだった。

『兄様？』

「いや。」

　ユンジンは短く答える。

「思っていたより、まともな男だ。」

　その一言に、ルーカスは眉を上げた。　

「悪かったな。」

「西海の悪魔だと聞いていた。」

「その通りだ。」

「だが。」

　ユンジンは静かに続ける。

「悪魔なら、リンユーをこんな顔では帰さない。」

　その言葉に、部屋の空気が少しだけ柔らかくなる。

　ルーカスは小さく鼻を鳴らした。

「褒めても何も出ねぇぞ。」

「褒めたつもりはない。」

「そうか。」

「事実を言っただけだ。」

　二人とも無表情のまま。

　なのに、どこか似た空気があった。

　多くを語らず。

　必要なことだけを口にする。

　その様子を見ていたインユーは、交互に二人を見比べる。

『……なんか。』

「なんだ。」

『兄様とルーカスって、ちょっと似てる？』

「は？」

「却下だ。」

　二人がほとんど同時に答えた。

　声まで揃う。

　一瞬、部屋が静まり返り――。

『……ふふっ。』

　インユーが吹き出した。

　くすくす。

　肩を震わせながら笑う。

　その笑顔を見て、ルーカスは目を見開く。

　こんな顔を見るのは初めてだった。

　花が咲いたように、優しく笑う横顔。

　ころころ、と鈴を転がしたような笑い声。

　その昔、そんな人物を知っていた。

「インユーが世話になった。」

　それから、深く頭を下げた。

「妹を世話してくれたこと。」

「引き合わせてくれたこと。」

「感謝する。」

　インユーは驚いてルーカスを見た。

『……お前が探したのか。』

　ルーカスは肩を竦める。

「うるさかったからな。」

『は？』

「毎日、兄貴、兄貴って顔してた。」

『してない。』

「してた。」

『してない。』

「してたな。」

　ルーカスは淡々と言う。

「女王に聞いた。」

「一か月前、負傷した東の商人を保護した船があると知った。」

「俺は名を照合しただけだ。」

　あまりにも簡単に言う。

　まるで、書類を一枚処理しただけのように。

　けれど、そんなはずがない。

　大国の女王へ直接問い合わせるなど、普通の者にはできない。

　探してくれたのだ。

　インユーが知らない間に。

　ずっと。

　ユンジンが静かに話し始める。

「俺の船を襲ったのは、こいつらじゃない。」

　インユーは顔を上げる。

『……うん。』

「相手は、女王の名を騙った海賊だった。」

「船を襲い、積荷と人を奪るつもりだったらしい。」

「返り討ちにはした。」

　その言い方が、あまりにもユンジンらしくて。

　インユーは少しだけ呆れた。

『返り討ちって……。』

「だが、油断した」

「俺も怪我をした。」

「その後、力尽きたところを顔見知りの西の商船に拾われた。」

『だから帰って来れなかったんだ。』

「ああ。」

　そうだったのか。

　攫われたのではなかった。

　殺されたのでもなかった。

　ただ、怪我をして、保護されて、連絡が届かなかった。

　それだけ。

　それだけのことが、インユーには永遠のように長かった。

　ルーカスが静かに口を開く。

「襲った連中は調べる。」

「女王の名を使ったなら、こっちの仕事だ。」

　ユンジンは頷く。

「そうか。」

「俺も動けるようになったら情報を出す。」

「好きにしろ。」

　そう言ったあと、ルーカスはインユーの方へ歩いてきた。

　インユーは反射的に身構える。

『……なに。』

　大きな手が伸びる。

　頭に乗る。

　乱暴ではない。

　けれど、遠慮もない。

　ぽん、と一度だけ撫でられた。

「よく頑張ったな。」

『……。』　　　

　言葉が出なかった。

　ルーカスはそれだけ言うと、踵を返す。

　黒いコートが揺れる。

　そのまま部屋を出て行こうとする。

　インユーは咄嗟に呼んだ。

『ルーカス。』

　足が止まる。

　振り返りはしない。

　インユーは唇を引き結ぶ。

　言いたくない。

　でも、言わなければいけない気がした。

『……アリガトウ。』

　ぎこちなかった。

　けれど、それが今のインユーにできる精一杯だった。

　ルーカスは少しだけ肩を揺らした。

　笑ったのかもしれない。

「そうか。」

　低い声だけを残し、扉の向こうへ消える。

　部屋には、静かな光だけが残った。

　インユーは閉じた扉を見つめる。

　西海の悪魔。

　史上最悪の海賊。

　ずっと、憎むべき相手だと思っていた。

　けれど。

　その背中は、

　思っていたのとは違っていた。

　西海の悪魔と呼ばれる男は。

　誰にも言わず。

　見返りも求めず。

　たった一人で、インユーの兄を探し出し。

　何事もなかったような顔で、自分たちを引き合わせてくれた。

　胸の奥が、少しだけ痛む。

　嫌な痛みではなかった。

　名前の付けられない、温かな痛みだった。