Siren’s Ballad

8.

8.

　数日後。

　長かった航海を終え、海賊船は久しぶりに港へと入った。

　夕暮れの空は茜色に染まり、水平線の向こうへ沈みゆく太陽が、海を黄金色に輝かせている。

　港町は活気に満ちていた。

　市場では魚屋が威勢よく声を張り上げ。

　焼きたてのパンの香りが漂い。

　露店では香辛料の効いた肉が焼かれ、湯気が立ち上る。

　子どもたちが走り回り。

　酒場からは陽気な歌声と笑い声が漏れ聞こえてくる。

　その賑わいを見た瞬間だった。

「上陸だぁぁぁ！」

「酒だーっ！」

「女だーっ！」

「飲むぞー！」

「今日は朝まで騒ぐぞ！」

　船員たちが一斉に歓声を上げた。

　まるで牢屋から解放された囚人のような勢いで、次々と桟橋を駆け下りていく。

　誰も彼も目が輝いている。

　数週間ぶりの陸だ。

　浮かれるなという方が無理なのだろう。

　そんな中。

　インユーだけが、一番後ろをゆっくり歩いていた。

　呆れたようにその背中を眺め、小さくため息をつく。

『……それしか頭にないのか。』

　ぽつりと呟く。

　すると前を歩いていたガレットが、腹の底から豪快に笑った。

「その通り！」

『威張ることじゃない。』

「海の男はな！」

　ガレットは胸を張る。

「喧嘩して！」

「酒飲んで！」

「女に惚れて！」

「また海へ出る！」

『最低だな。』

「褒め言葉だ！」

　船員たちがどっと笑う。

「坊主にはまだ早ぇ！」

「あと十年したら分かる！」

『一生分からなくて結構だ。』

「はっはっは！」

　また笑い声が上がる。

　この船の連中は、本当によく笑う。

　悪魔の船だと思っていた。

　もっと殺伐としていて、血生臭く、怒号ばかり飛び交う場所だと思っていた。

　けれど。

　現実は違う。

　うるさい。

　騒がしい。

　馬鹿ばかりだ。

　……本当に調子が狂う。

　　　　　◇◇◇

　船員たちが向かった酒場は、この港では顔なじみらしかった。

　扉を開けた瞬間。

「お帰りー！」

「グレイ海賊団だ！」

　店中が一気に沸き立つ。

　樽いっぱいの酒が運ばれる。

　豪快に焼かれた肉料理。

　魚の香草焼き。

　大皿いっぱいのパン。

　料理が次々とテーブルへ並べられていく。

　酒場の女たちも慣れたものだった。

　笑顔で酒を注ぎ。

　船員たちの肩を叩き。

　再会を喜び合っている。

「ガレットさーん！」

「久しぶりじゃなぁい！」

「寂しかったぁ！」

「おう！」

　ガレットは豪快に笑った。

「俺も会いたかったぜ！」

　あちこちで笑い声が弾ける。

　誰かが歌い始め。

　誰かが机を叩いてリズムを取り。

　酒場全体が宴会場になっていた。

　インユーは、その喧騒から少し離れた隅の席へ腰を下ろす。

　皿に盛られた干し葡萄を静かに口へ運ぶ。

『……うるさい。』

　そう呟いて、一人で黙々と食事を続ける。

　その姿に、一人の女が気付いた。

「あら。」

「ねぇ、見て。」

「すっごく可愛い子がいる。」

　その一言で、近くにいた女たちが次々と振り返る。

「本当！」

「東の子？」

「初めて見る顔！」

　気付けば三人、四人とインユーの周りへ集まってきた。

　インユーは食べる手を止める。

『……？』

「こんにちは。」

　女がにっこり笑う。

「お名前は？」

『……インユー。』

「インユー？」

「可愛い名前！」

「リンユー？」

『インユー。』

「リンリン？」

『違う。』

「リンリンだ！」

「可愛い！」

　あっという間に呼び名が決まってしまう。

『だから違う……。』

「ねぇリンリン。」

「いくつ？」

『十八。』

「えっ、本当に？」

「信じられない！」

「もっと小さいと思ってた！」

　女たちは面白そうに笑う。

　一人がインユーの黒髪へそっと触れた。

「髪、すごく綺麗。」

「さらさら。」

『……さわらないで。』

「照れてる！」

「可愛い！」

『やめて。』

　今度は反対側から頬をつつかれる。

「綺麗なクリーム色。」

「東の子ってみんなこんな綺麗なの？」

『はなして……。』

　あっという間に囲まれてしまった。

　普段なら剣を抜いている距離だ。

　けれど相手は町の女たち。

　敵意はない。

　むしろ、子犬でも可愛がるような笑顔ばかりだ。

　だから、どう対応していいのか分からない。

『や、やめて……。』

　完全に困り切った声だった。

　その様子を見ていた船員たちは腹を抱えて笑う。

「坊主、大人気じゃねぇか！」

「羨ましい！」

「俺なんか誰も寄ってこねぇ！」

「なんでお前だけ！」

『かわって……。』

　小さく呟く。

「はははは！」

　笑いが止まらない。

　少し離れた席では。

　ルーカスが黒髪の白人女性から酒を注がれながら、その様子を眺めていた。

　女がくすりと笑う。

「あの子、人気ですね。」

　ルーカスはグラスを受け取り、小さく口元を緩める。

「……たじたじだな。」

　その声が聞こえたのか。

　インユーが助けを求めるように振り返る。

『……たすけて。』

　今にも泣きそうな顔だった。

　ルーカスは珍しく肩を震わせた。

「いつもの強気はどうした？」

『ルーカス、...おねがい。』

「...無理だ。」

　即答だった。

　船員たちはまた大爆笑する。

「船長に見捨てられた！」

「リンリン頑張れ！」

『リンリンじゃない！』

　その時だった。

「あ。」

　一人の女が、自分の花飾りを取り外す。

「リンリン、これ似合いそう。」

『は？』

　返事を待たず。

　黒く艶やかな髪へ、小さな花飾りが留められた。

「わぁ！」

「似合う！」

「かわいい！」

　別の女が、指先でほんの少しだけ唇に紅を乗せる。

「これくらいなら。」

『ちょ、ちょっと……。』

　酒場が静まり返った。

「…………。」

「…………。」

「…………。」

　誰も言葉が出ない。

　象牙色の肌。

　黒髪。

　大きな黒い瞳。

　花飾りをつけたその姿は、あまりにも整っていて。

　少年というより、美少女。

「……きれい。」

　誰かが思わず漏らす。

　その沈黙を破ったのは、椅子を引く音だった。

　ルーカスが立ち上がる。

　ゆっくり歩いてきて。

　インユーの髪から花飾りを外した。

「その辺にしとけ。」

　低い声。

　女たちは「あら、ごめんなさい」と笑う。

　ルーカスはインユーの唇を指で拭うと、軽く頭を小突いて言った。

「あんまり、うちのをいじめるな。」

「「「　はーい。　」」」

　女たちは素直に引き下がる。

　インユーはようやく大きく息を吐いた。

『……たすかった。』

　その情けない一言に、酒場中がまた笑いに包まれる。

　すると、その時だった。

「船長さん。」

　先ほど酒を注いでいた黒髪の女性が、ルーカスの腕に抱きつく。

　ルーカスは一度だけその女性を見ると、自然に立ち上がった。

　女の腰へ軽く手を添える。

「行くぞ。」

「ええ。」

　二人は並んで酒場の奥へ歩き。

　階段を上り。

　二階へ姿を消していった。

　インユーはその背中を見送りながら小さくため息をつく。

　すぐに察した。

『……最低。』

　ぼそり。

　その一言を聞いたガレットが酒を吹きそうになる。

「ぶっ！」

「はははは！」

「そんな顔すんな！」

『きもちわるい。』

「お子ちゃまにはまだ分かんねぇか。」

「インユーはウブだなぁ。」

『うるさい。』

　ぷい、と顔を逸らす。

　ガレットは面白そうに酒を煽った。

「まぁでもな。」

「船長の好みなんだよ。」

『好み？』

「黒髪。」

「黒い瞳。」

「細身。」

「昔っから全然変わらねぇ。」

　インユーは思わず二階を見上げた。

　そう言われれば。

　西では金髪や茶髪ばかりだ。

　黒髪は珍しい。

「だから東の人間見ると、船長ちょっと機嫌いいんだよな。」

『……。』

「お前も気を付けろよ。」

『なんで。』

「綺麗な顔してるから。」

『……男だ。』

　間髪入れず返す。

　一拍。

　そして。

「ぶはっ！」

「はははは！」

　周囲の船員たちが一斉に吹き出した。

「いやぁ。」

「お前ならいける気がする。」

「船長、顔しか見てねぇんじゃね？」

「東の美少年ってやつ！」

『……死ね。』

「怒った！」

「さっき止めたのも絶対アレだよな。」

「だな。」

「違いない。」

『…アレ？』

「「　やきもち。　」」

『……..。』

「あれ？照れてる？」

「リンリン照れてる？」

『ーー死ね。』

「ぎゃははは！」

　酒場中に笑い声が響く。

　インユーは額を押さえた。

　本当に、この船はどうかしている。

　するとガレットが、ふと思い出したように首を傾げた。

「そういや坊主。」

『？』

「お前、いくつなんだ？」

「さっき、女たち驚いてたろ？」

「あれ、よく聞こえなかった。」

「十。」

「いや、十一？」

「十二くらいか？」

『…………は？』

　思わず聞き返す。

『俺が？』

「違うのか？」

「十三？」

「いや、十二までだな。」

「酒飲んでるから十四？」

「でも顔は十二。」

「いや十一。」

　好き勝手な予想大会が始まる。

　インユーは呆然と全員を見回した。

『……俺。』

　一拍置いて。

『十八だ。』

　酒場が静まり返る。

　笑い声が止み。

　歌も止まり。

　誰もが口を半開きにして固まった。

「…………。」

「…………。」

「…………。」

　そして。

「えぇぇぇぇぇぇっ！！」

　酒場中がひっくり返るほどの大合唱。

「嘘だろ！？」

「十八！？」

「お前が！？」

「ハァー！？」

「ガキじゃねぇのか！？」

　ガレットは本気で頭を抱えた。

「俺ぁ本気で十二だと思ってた！」

「俺も！」

「十三でもギリ！」

「十八はねぇ！」

　インユーは頬を引きつらせた。

『……。』

　ようやく理解する。

　だからだったのか。

　皆、自分を「坊主」と呼び。

　頭を撫で。

　皿に勝手に肉を盛り。

　危険な仕事から遠ざけ。

　弟のように面倒を見ていた。

　東の人間は、西では幼く見られやすい。

　それは知っていた。

　だが。

　まさか六つも七つも年下に見られていたとは。

『……そんなにか。』

　思わず漏れる。

　ガレットは真顔で何度も頷いた。

「そんなに。」

「むしろ十八って聞いた今でも信じられねぇ。」

「飯ちゃんと食ってるか？」

『毎日お前らと同じ量食ってる。』

「足りねぇんじゃね？」

『知らん。』

「もっと肉食え！」

「牛一頭いけ！」

「酒も飲め！」

『それは関係あるのか。』

「ある！」

「知らんけど！」

　また酒場中が笑いに包まれる。

　インユーは深々とため息をつき、額に手を当てた。

『……本当に。』

　この船へ乗ってから。

　毎日、毎日。

　思い描いていた海賊像が壊され続けている。

『……調子が狂う。』

　小さく漏らしたその呟きは、船員たちの賑やかな笑い声の中へ静かに溶けていった。