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3.

最初に聞こえたのは、波の音だった。

　規則正しく、船底を叩く水音。

　ゆっくりと揺れる感覚。

　鼻をくすぐる潮の匂いと、古い木の香り。

　瞼が重い。

　身体も思うように動かない。

　ゆっくり目を開ける。

　見慣れない木造の天井。

　小さな丸窓。

　揺れるランプ。

　……船だ。

　その瞬間、意識が一気に覚醒した。

『っ……！』

　飛び起きようとした途端、首筋に鈍い痛みが走る。

　思わず顔をしかめた。

　刀。

　腰を見る。

　ない。

　旅荷もない。

　代わりに、白い包帯が首元に巻かれていた。

　最悪だ。

　海賊船。

　西海の悪魔の船。

　捕まった。

　部屋を見回す。

　狭い船室だった。

　質素ではあるが、不思議と清潔に整えられている。

　その時だった。

「お、起きたか。」

　扉が軋み、小柄な老人が入ってくる。

　白髪交じりの髪。

　深く刻まれた皺。

　丸い眼鏡を掛けた、穏やかな目をした老人だった。

　手には薬箱を持っている。

「無茶をするのぉ、若いの。」　

　老人は苦笑しながら椅子へ腰掛ける。

「まだ傷が開く。動くな。」

　インユーは無言で睨みつけた。

　敵意を隠そうともしない。

　老人は困ったように笑うだけだった。

「そんな怖い顔をするな。」

「わしは船医じゃ。」

「名はオズワルド。」

「好きにオズとでも呼んでくれ。」

　船医。

　つまり、この海賊団の仲間。

　インユーは身体を引き、距離を取る。

『……触るな。』

「おや。お前、西の言葉が喋れるのか。」

「発音もいい。」

　老人は肩を竦める。

「どれ、傷を見せなさい。」

　そう言いながら、勝手に包帯をほどき始めた。

『やめろ。』

「傷を見るだけじゃ。」

『信用できない。』

「そりゃそうじゃろう。」

　老人は笑う。

「敵船で目覚めたんじゃ。」

「わしでも信用せん。」

　その言葉に、インユーは返す言葉を失った。

　怒鳴られると思っていた。

　殴られると思っていた。

　だが老人は終始穏やかだった。

　手際よく薬を塗り、新しい包帯を巻いていく。

「若いの。」

「お前さん、なかなか強かったぞ。」

「船長相手にあそこまで向かっていく奴は久しぶりに見た。」

『……。』

「安心せい。」

「命までは取られん。」

　その一言だけが妙に引っ掛かった。

　命までは。

　じゃあ、その先は？

　やはり売られるのだろうか。

　東の人間は、西では高く売れる。

　昔、旅をしたから知っている。

　インユーは静かに拳を握った。

　絶対に逃げてやる。

　兄様を見つけるためにも。

　そのためだけに、今は力を温存しよう。

　そう決めた時だった。

　コンコン、と扉が叩かれる。

「入る。」

　低い声。

　船室の空気が変わる。

　扉が開き、黒いコートの男が姿を現した。

　ルーカス・グレイ。

　西海の悪魔。

　インユーは反射的に立ち上がる。

インユーは、腕を組み、じろりと目の前の男を睨みつける。

金髪に碧眼の瞳。

西の海で”西の悪魔”と恐れられる海賊、ルーカス・グレイ。

その男は面白そうにインユーを眺めていた。

「さて。」

ルーカスはしゃがみ込み、視線を合わせる。

「名前は？」

インユーは顔を背ける。

そして、口を開いた。

『……我为什么要告诉你？』

（なんでアンタなんかに教えなきゃいけないの？）

ルーカスは首を傾げる。

「あ？」

『滚开。』

（どっか行け。）

「……。」

『变态。』

（変態。）

「……。」

『白痴。』

（バカ。）

最後だけは、少しだけ声に力が入った。

ルーカスはしばらく黙っていたが、肩を震わせる。

「全然分からねぇ。」

インユーはふいっとそっぽを向く。

話すものか。

こんな海賊に。

するとルーカスが、ふと思い出したように口角を上げた。

「……お前。」

その一言に、インユーの肩がぴくりと揺れる。

「さっき、普通に西の言葉しゃべってただろ。」

図星だった。

一瞬だけ言葉に詰まる。

しかし次の瞬間には、

『……。』

つーん。

これでもかというほど、すました顔で知らんぷりを決め込む。

「……。」

「可愛くねぇ。」

ルーカスが呆れたように笑う。

インユーは鼻を鳴らしただけだった。

その態度が余計に面白い。

「そのまま黙ってるなら――」

ルーカスは悪戯っぽく笑う。

「襲うぞ、この野郎。」

その言葉に。

インユーの眉間へ、深々と皺が寄った。

心底気持ち悪い。

この男、何を言っているんだ。

そこへ。

「ははは。」

穏やかな笑い声が聞こえた。

「ルーカス、その辺にしてあげなよ。」

この船の副船長だった。

名前をセドリック・フェイン。

大きく穏やかな笑みを浮かべながら、二人の間へ入る。

「可愛い顔をしてるもんね。」

苦笑しながらインユーを見る。

「でも、まだ子どもだよ？」

その言葉に。

ルーカスはにやりと笑った。

「だから？」

「……。」

「問題あるか？」

その笑みに。

インユーの背筋がぞわりと震える。

やばい。

男装しても意味がない。

こいつ、ホモだ。

心の底からそう思った。

少し離れた場所では、オズが腹を抱えて笑っている。

「はっ……！」

「はははは！」

笑いすぎて息ができていない。

インユーはそんなオズまで睨みつけた。

そして、小さく吐き捨てる。

『……死ね、ホモ野郎。』

今度は流暢な西の言葉だった。

船室が静まり返る。

ルーカスが目を丸くする。

セドリックも驚いたように瞬きをしたあと、ふっと笑った。

「あ。」

「やっぱり話せるんだ。」

しまった。

インユーは思わず口を押さえた。

遅い。

完全に墓穴を掘った。

セドリックは優しい眼差しで尋ねる。

「君、名前は？」

少しだけ迷ったあと。

『……インユー。』

ぽつりと答える。

「インユーか。」

セドリックは頷き、改めて少年を見つめた。

仕立てのいい服。

手入れの行き届いた靴。

荒れた生活を送ってきた子どもの身なりではない。

指先には傷こそ少ないが、筆を持ち慣れたような細く綺麗な手。

言葉遣いも、どこか育ちの良さを感じさせる。

「もしかして……いいところのお坊ちゃんかな。」

インユーは答えない。

「字も書けそうだね。」

その一言に。

インユーの睫毛が、ほんのわずかに揺れた。

その小さな反応を、ルーカスは見逃さなかった。