2.
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夕暮れ。
港から、慌ただしい鐘の音が響いた。
屋敷の外がいつもより騒がしい。
李商会の使用人たちが慌ただしく走り回り、門が大きく開かれる。
『何かあったんですか。』
回廊へ出たインユーは、駆け込んできた船員たちを見て息を呑んだ。
皆、血だらけだった。
腕を吊った者。
額を裂いた者。
仲間に肩を貸され、ようやく立っている者。
それでも。
探している姿だけがない。
『……兄様は？』
誰も答えない。
沈黙だけが流れる。
嫌な予感が、胸を締めつけた。
やがて、年配の船員が震える声で口を開く。
「若様は……。」
その一言だけで十分だった。
足元が揺れる。
「西南の海で海賊に襲われました。」
「船は沈められ……。」
「生きて戻れたのは、俺たちだけです。」
その場にいた全員が俯いた。
『兄様は……。』
「多分、もう.......。」
その言葉と同時に、インユーの頭の中で、遠い記憶が弾けた。
燃える港。
黒い帆。
砲声。
伸ばした幼い手。
まただ。
また、大切な人が目の前からいなくなる。
あの時は、何もできなかった。
泣くことしか。
叫ぶことしか。
今度まで。
何もできないままで終わるなんて、嫌だった。
『相手は……。』
船員が悔しそうに拳を握る。
「ーーー西海の悪魔。」
その名を聞いた瞬間。
屋敷の空気が凍りつく。
世界中の海を震え上がらせる史上最悪の海賊。
東の大国が最も危険視する男。
港を焼き。
船を沈め。
国ですら手を焼く、海の災厄。
その男に、ユンジンは襲われた。
インユーは何も言わなかった。
静かに頭を下げると、自室へ戻る。
部屋の扉を閉める。
鏡の前に立った。
腰まで伸びた黒髪が映る。
兄が綺麗だと言ってくれた髪。
大切に手入れをしてきた髪。
静かに短刀を抜く。
ためらいはなかった。
さらり。
長い黒髪が床へ落ちる。
一本。
また一本。
鏡の中の少女は消え、少年のような見た目に。
胸を晒で固く巻く。
男物の旅装束へ着替える。
最後に、壁へ掛けられていた一本の刀を手に取った。
ユンジンが護身用に与えてくれた刀。
「女でも自分の命ぐらい、自分で守れ。」
ぶっきらぼうに言われた日のことを思い出す。
柄を強く握り締める。
『いま、迎えに行きます。』
その声は震えていなかった。
『必ず。』
◇◇◇
三日後。
インユーは李家を発った。
目指すは西。
西海の悪魔を追う。
東の国から西へ向かう大型商船へ乗り込み、船員として働きながら旅を続けた。
旅芸人だった頃に鍛えた身のこなしは、船の上でも役に立った。
帆を張る。
綱を結ぶ。
高いマストへ登る。
誰よりも身軽なその動きに、船員たちは感心した。
二か月が過ぎた頃。
西の海は、静かだった。
あまりにも静かで。
その静けさが、不気味なほど。
「船影！」
見張りの叫びが響く。
「海賊だ！！」
その一言で、船上の空気が一変した。
船上に緊張が走る。
穏やかだった海風が、一瞬で冷たく感じた。
「船員、戦闘準備！」
船長の怒号が飛ぶ。
船員たちが慌ただしく持ち場へ散っていく。
インユーも腰の刀へ手を掛けた。
水平線の向こうから現れたのは、一隻の海賊船。
船体は傷だらけ。
掲げられた旗には見覚えのない紋章。
黒い髑髏が風に揺れている。
「ついてないっ……！」
「よりによって海賊か！」
商船へ横付けされると同時に、海賊たちが次々と飛び移ってきた。
「荷を置いて失せろ！」
「抵抗する奴は殺す！」
怒号が飛ぶ。
船員たちは必死に応戦するが、たかが商船。
戦い慣れている者は少ない。
あっという間に押され始めた。
インユーは静かに息を吐く。
刀を抜いた。
銀色の刃が陽光を受けて光る。
一人。
踏み込んできた男の懐へ滑り込む。
足を払う。
体勢を崩したところへ柄で顎を打ち抜く。
男はそのまま甲板へ倒れ込んだ。
続けざまに二人。
三人。
舞台で舞っていた頃と同じ足運び。
身体は自然と動いた。
相手の力を受け流し、最小限の動きで斬り伏せていく。
「な、何だこいつ！」
「ガキじゃねぇのか！」
海賊たちの顔に焦りが浮かぶ。
インユーは一歩も引かない。
気付けば、甲板には海賊たちが何人も倒れている。
残った者たちは後ずさった。
「くそっ……！」
「退け！」
インユーは刀を構え直す。
――弱い。
これなら港まで逃げ切れる。
そう思った、その時だった。
沖合から、重く低い汽笛が鳴り響いた。
ボォォォ――。
腹の底まで震えるような音。
その場にいた海賊たちの顔色が、一斉に変わる。
「……まさか。」
一人が呟く。
「嘘だろ……。」
「なんで、こんな所に。」
彼らは恐怖に震えながら沖を見つめた。
「西海の悪魔だ……！」
その言葉とともに、巨大な影が霧の向こうから姿を現す。
漆黒の船体。
風を孕んだ黒い帆。
船首に掲げられた狼の意匠。
圧倒的な威圧感。
まるで海そのものが近づいてくるようだった。
商船も。
海賊たちも。
誰一人として動けない。
「に、逃げろ！」
「悪魔が来る！」
先ほどまで威勢の良かった海賊たちが、蜘蛛の子を散らすように逃げ出す。
インユーだけは動かなかった。
黒い船を見つめる。
胸の奥がざわつく。
あの船だ。
みつけた。
兄を奪った海賊。
史上最悪の海賊。
西海の悪魔。
船が横付けされる。
静かに渡された一枚の板。
その上を、一人の男がゆっくりと歩いてくる。
長い黒いコート。
金色の髪。
鋭い海の底のように碧い瞳。
三十代前半ほどだろうか。
噂していたより、ずっと若い。
そして――驚くほど整った顔立ちだった。
悪魔というより、一国の王に見える。
けれど。
その目だけは違う。
底知れない闇を湛えた瞳。
何人もの命を見送ってきた者だけが持つ目だった。
男は甲板に転がる海賊たちを一瞥し、最後にインユーへ視線を止める。
その瞬間だった。
男の目が、わずかに見開かれる。
「……。」
一瞬の沈黙。
次の瞬間。
口元だけがゆっくりと吊り上がった。
面白いものを見つけたように。
楽しそうに。
笑った。
インユーは刀を強く握る。
『悪魔が……。』
兄の仇。
西海の悪魔。
『返して。』
低く呟く。
『兄様を返せ。』
次の瞬間、インユーは一直線に駆けた。
刀を握る手に力が入る。
相手は兄を奪った男。
西海の悪魔。
ルーカス・グレイ。
『返せ。』
声を低くする。
旅に出てから、ずっと男の話し方を真似してきた。
笑い方も。
歩き方も。
癖も。
もう誰も、自分を娘だとは思わない。
目の前の男も同じだった。
『兄を返せ。』
西の国の言葉で尚も紡ぐ。
けれど。
ルーカスは返事をしない。
碧眼で、じっとインユーを見つめている。
その視線が気に食わなかった。
品定めされているようで。
腹が立った。
『聞こえなかったのか。』
踏み込む。
低く。
一気に間合いを詰める。
舞うような剣ではない。
旅の途中で覚えた、殺すための剣。
首を狙う。
鋭い一閃。
しかし。
キィン――。
金属音が甲板に響いた。
いつ抜いたのかも分からない。
黒い鞘に収まっていた剣が、いつの間にかインユーの刀を受け止めていた。
『……っ！』
重い。
受け止められた瞬間、腕が痺れる。
男は表情一つ変えない。
「終わりか。」
低い声。
その一言に、インユーは歯を食いしばる。
『まだだ！』
連続で斬り込む。
一太刀。
二太刀。
三太刀。
すべて受けられる。
いや。
受けるというより、遊ばれている。
焦りが募る。
どうして当たらない。
どうしてこの男は動かない。
その時だった。
ルーカスが一歩だけ踏み込む。
『――！』
速い。
視界から消えた。
次の瞬間には背後。
首筋に、軽い衝撃。
世界がぐらりと揺れる。
『……しまっ……。』
膝から崩れ落ちる。
刀が甲板を転がった。
意識が暗闇へ沈んでいく。
最後に見えたのは。
見下ろす碧眼の瞳だった。
◇◇◇
「船長。」
積み荷を運び終えた船員が、倒れたインユーを見下ろす。
「コイツ、どうします？」
細身の東洋人の少年。
年は十一、十二といったところか。
黒髪に黒い瞳。
顔立ちは整っているが、まだ幼さが残る。
それなのに、さっきまで十人近い海賊を相手に一人で立ち回っていた。
「ずいぶん腕の立つガキでしたぜ。」
「ありゃ素人じゃねぇ。」
「どっかで剣を習ってる。」
ルーカスは無言でインユーの前にしゃがむ。
短く切られた黒髪。
自分とは違う色の肌。
閉じた瞼。
じっと見つめる。
やがて、小さく口元を緩めた。
「……こいつは。」
立ち上がる。
「俺がもらう。」
一瞬、船員たちは顔を見合わせる。
そして一人が肩を竦めた。
「あーあ。」
「また始まった。」
「船長、こういう東の奴、好きっすよね。」
「言うなよ。聞かれたら海に捨てられるぞ。」
「でも実際そうじゃねぇか。」
「でも、コイツ、男だけど」
「「….綺麗な顔してるな」」
「「「.........。」」」
「......ま、船長の趣味は昔から分かんねぇ。」
どっと笑いが起こる。
ルーカスは呆れたように振り返り、低い声で言った。
「……積み荷は終わったのか。」
「へい。」
「なら帰るぞ。」
その一言で船員たちの表情が引き締まる。
誰もそれ以上は口にしなかった。
ただ、船長自ら肩へ担ぎ上げた東洋人の少年を見て、
――またか。
と、心の中で苦笑する者が何人もいた。
