Siren’s Ballad

9’

9’

　いつぞやのお茶会と同じような空気だった。

　丸いテーブルには香り高い紅茶と焼き菓子。

　窓から差し込む午後の日差しが部屋を柔らかく照らし、穏やかな時間が流れている。

　違うのは。

　今日は、インユーの未来を決める話だということだった。

　セラは一枚の大きな地図を机へ広げる。

　羊皮紙いっぱいに描かれた西大国。

　王都を中心に街道や河川、港町が細かく記されている。

「あなたの嫁ぎ先は、ここよ。」

　白い指先が、一つの港町を指した。

　その瞬間。

　インユーは思わず息を呑む。

『……。』

　見覚えがあった。

　忘れるはずがない。

　まだサクラとして旅をしていた頃。

　自分を助けてくれた、貴族の青年。

　金色の髪。

　澄んだ青い瞳。

　物語から抜け出してきた王子様のように優しく笑う人。

　そして――。

　彼は、海賊に攫われた。

（あの人がいた町……。）

　胸の奥が、鈍く痛んだ。

　あの青年は、もういない。

　殺されたか、売られたか。

　生きていたとしても、無事であるはずがない。

　そう思っていた。

　だからこそ、思い出すことすら避けていたのに。

　こんな形で、またその場所に戻ることになるなんて。

　インユーは小さく息を吐いた。

　セラはそんなインユーの表情に気付かないまま、説明を続けた。

「王都から馬車で一日ほどの港町よ。」

「何かあればすぐに王都へ来られる距離だわ。」

　地図の上を指先がゆっくりとなぞる。

「なるべく早く出発してちょうだい。結婚式は向こうで挙げてもらうわ。」

『はい。』

「事情があって、最近まで王国が代わりに治めていた領地なの。」

　少しだけ真面目な声音になる。

「最近、ようやく本人が統治する気になったわ。」

　セラは肩を竦めた。

「だから、やることは山積みだと思う。」

「あなたも支えてあげてね。」

（……大変そう。）

　王国が代わりに治めていたほどだ。

　きっと複雑な事情があるのだろう。

　インユーは小さく頷いた。

『はい。頑張ります。』

　セラは満足そうに微笑む。

「何か質問はある？」

　一つだけ。

　ずっと気になっていたことがある。

『あの……。』

「なぁに？」

『お相手の方は、もう領地にいらっしゃるんですか？』

　その瞬間だった。

　しん――。

　部屋から音が消えた。

『……？』

　返事がない。

　インユーはぱちぱちと目を瞬かせる。

（あれ……？）

　聞いちゃいけないことだった？

　そんな不安が頭をよぎる。

　隣ではルーカスが何事もなかったように煙草へ火をつけていた。

　紫煙がゆっくりと立ち上る。

（ルーカスも知らないのかな。)

　そう思って横を見る。

　目が合った。

「……。」

『……。』

「…………。」

（なんで黙るの？）

　意味が分からない。

　一方。

　セラはというと。

「…………。」

　珍しく目を見開いたまま固まっていた。

　やがて。

　ぴく。

　ぴくぴく。

　こめかみが小さく震え始める。

「……あなたねぇ。」

　低い声だった。

　そのまま、ゆっくりルーカスへ顔を向ける。

「ルーカス。」

「……。」

「まさか。」

「……。」

「インユーに何も言ってないの？」

　返事はない。

　煙草を吸い終えたルーカスは灰皿へ押し付け、火を消しただけだった。

　堂々とした沈黙。

　悪びれる様子は欠片もない。

　それが余計に腹立たしい。

「信じられない……。」

　セラは額へ手を当て、大きくため息をつく。

　そして、少しだけ同情するような目でインユーを見た。

「インユー。」

『はい？』

「あなたの結婚相手は。」

　すっと。

　ルーカスを指差す。

「このバカよ。」

『…………は？』

　一瞬。

　本当に時間が止まった。

　セラは淡々と続ける。

「ルーカス・グレイ侯爵。」

「西大国最大の港を治める、グレイ侯爵家の当主。」

「古くから続く名門で、代々、王国海軍の将軍や提督を数多く輩出してきた家柄よ。」

「血筋は申し分ないわ。」

　一呼吸置く。

「事情があって長い間、爵位は空席だったの。」

「最近ようやく、この男が継ぐ気になったのよ。」

　ちらりとルーカスを見る。

「問題があるとすれば。」

「この男の性格くらいかしら。」

　ルーカスは否定もしない。

　セラは呆れたように肩を落とした。

　インユーの頭の中では。

　海賊。

　侯爵。

　結婚。

　夫。

　その四つの言葉が、ぐるぐると回り続ける。

　そして。

　不意に。

　あの日。

　何の前触れもなく奪われた口づけを思い出した。

『ーーーっ。』

　かぁっと頬が熱くなる。

　耳まで真っ赤だった。

「あら。」

　セラが楽しそうに笑う。

　ルーカスはそんなインユーを見て鼻で笑った。

「変な顔。」

『だ、誰のせいよっ！！』

　勢いよく立ち上がる。

『なんで教えてくれなかったの！？』

「聞かれなかった。」

『分かるわけないでしょ！！』

　ばんっ、と机を叩く。

『なんで海賊が貴族やってるのよ！！』

　セラが吹き出した。

「インユー、逆よ。」

『え？』

「貴族が海賊をやっていたの。」

『〜っ！！もっと意味分かんない！！』

「どっちでもいいだろ。」

　ルーカスは立ち上がる。

「ーー女王が言った通りだ。」

「やることは山積みだ。」

　そう言って右手を差し出した。

　自然で、美しい所作。

　それは長年、貴族として身につけた者だけができる仕草だった。

　インユーはその手を見つめる。

　腹は立つ。

　文句も山ほどある。

　けれど。

『……もう。』

　小さく頬を膨らませながら、その手を取った。

　ルーカスが口元だけで笑う。

「意外と聞き分けがいいな。」

『全然よくない。』

「そうか。」

　まるで堪えていない返事だった。

「行くぞ。」

　セラは優しく微笑む。

「また会いましょう。」

『…..はい。』

『ありがとうございました。』

　深く頭を下げる。

　二人は部屋を後にした。

　　　　　◇◇◇

　王宮の長い回廊を歩く。

　向かう先は客間ではない。

　王宮の外。

　新しい土地へ向かう旅が、もう始まっている。

　インユーは隣を歩くルーカスをじろりと睨み、小さく東の言葉で悪口を零した。

『笨蛋。』

（ばか。）

『骗子。』

（うそつき。）

『坏家伙。』

（嫌なやつ。）

『混蛋。』

（ろくでなし。）

『大坏蛋。』

（最低な男。）

　ぶつぶつ。

　ぶつぶつ。

　止まらない。

　すると、不意に。

「最後のは違う。」

『……え？』

　インユーが足を止める。

　ルーカスは前を向いたまま歩き続ける。

「さっきのは”最低な男”じゃない。」

『…………。』

「“とんでもない悪党”の方が近い。」

『………………。』

インユーの目がみるみる大きくなる。

「あと二つ目は”詐欺師”じゃなくて”うそつき”って意味で使ってるだろ。」

『……。』

「発音少し違うよな。」

『…………。』

数秒。

　完全な沈黙。

『な、なんで分かるの！？』

　思わず西の言葉で叫んでいた。

　ルーカスは肩を揺らして笑う。

「毎日お前に悪口言われてれば、嫌でも覚える。」

『言ってよ！！』

「聞かれなかった。」

『それ便利な言葉じゃないから！！』

　今度は本気で頭を抱えるインユー。

　その姿を見て、ルーカスは珍しく声を立てて笑った。

　海から吹く風が二人の間を通り抜ける。

　ルーカスは遥か西の空を見つめ、小さく呟いた。

「帰るか。」

　一拍置いて。

「グレイ領へ。」

　潮風が金色の髪を揺らし、インユーの黒髪を優しくさらっていく。

　サクラとして始まった旅。

　そして。

　インユーとして歩む、新しい物語が、静かに始まろうとしていた。