17/23

6’

王宮での生活が始まって、数週間が過ぎた。

インユーは毎日、新しいことを覚えていた。

西の歴史。

礼儀作法。

食文化。

言葉。

そして――貴族たちが嗜む社交界の作法。

その日の午後は、舞踏会で踊るためのダンスレッスンだった。

高い天井の練習場。

磨き上げられた白い大理石の床に、陽光が大きな窓から降り注いでいる。

楽師が奏でる穏やかな旋律に合わせ、インユーは教師と向かい合った。

「はい、そこでもう半歩。」

「そうです。」

「……素晴らしい。」

教師は目を細める。

「飲み込みが本当に早い。」

インユーは少し照れたように笑った。

『そうですか？』

「ええ。」

教師は感心したように頷く。

「普通、この国の女性でも最初は足運びに苦労するものですが……あなたは違います。」

「軸がぶれない。」

「姿勢も美しい。」

「何より、身体の使い方を知っています。」

くるり、と一回転。

スカートが花びらのように広がる。

黒髪がふわりと揺れ、光を受けて絹糸のように艶めいた。

教師は思わず見惚れる。

「まるで……。」

小さく息を呑む。

「夜に舞う妖精のようですね。」

漆黒の妖精。

そんな言葉が自然と零れた。

インユーは困ったように笑うだけだった。

褒められることには、昔から慣れていない。

旅芸人だった頃も。

商家の娘になってからも。

歌えば褒められ。

踊れば褒められた。

けれど、自分ではそれが当たり前だと思ったことは一度もない。

だから教師の言葉も、

『ありがとうございます。』

そう小さく返すだけだった。

再び音楽が流れる。

一歩。

二歩。

軽やかに床を滑る。

その時だった。

ふと。

大きな窓の外へ目を向ける。

石畳の先。

王宮の正門近く。

陽の光を受けて輝く金髪が見えた。

見間違えるはずがない。

『……ルーカス。』

その瞬間。

身体が勝手に動いていた。

「インユー様？」

教師が呼び止める声も聞かず、

彼女はドレスの裾を持ち上げ、そのまま駆け出した。

「お、お待ちください！」

『ーー急用です！』

侍女たちの慌てる声だけが後ろから追い掛けてきた。

　　　　　◇◇◇

王宮の正門。

馬車の前では出港の準備が進んでいた。

積み荷の確認。

兵たちとの短い打ち合わせ。

その全てを終えたルーカスは、御者へ軽く頷き、馬車へ乗り込もうとしていた。

その時だった。

『ルーカス！』

聞き慣れた声。

ルーカスは動きを止める。

振り返れば。

白い石畳を、ドレス姿の少女が懸命に走ってくる。

「……。」

一瞬。

本当に一瞬だけ。

思考が止まった。

見慣れた東の衣ではない。

この国の貴族令嬢が纏う、淡い藍色のドレス。

胸元は控えめながら女性らしい曲線を美しく見せる仕立て。

細い腰はコルセットでさらに引き締まり、

何層にも重なるスカートが走るたびに波のように揺れる。

黒髪との対比があまりにも美しかった。

……似合う。

それが最初に浮かんだ感想だった。

だが次の瞬間には、その感情を押し潰す。

「……。」

盛大にため息をついた。

「ヒールで走るな、バカ。」

呆れたような声。

その言葉を口にした瞬間。

ルーカス自身が眉をしかめた。

……なんだ今の。

どっかで聞いたことがあった。

まるで。

ユンジンみたいじゃねぇか。

無意識に出た兄のような台詞に、自分でも嫌気が差す。

もう一度、小さくため息を吐いた。

一方。

インユーは肩で息をしながら笑う。

『……はぁ……よかった。間に合った。』

「何の用だ。」

『海へ出るって聞いて。』

「海賊だからな。」

短い返事。

それだけ。

『……そっか。』

インユーは少し寂しそうに笑った。

それでも、その笑顔は花が咲くように明るい。

この娘は。

どこへ行っても、人を安心させる笑顔をする。

東から来た花嫁。

今では王宮中の誰もが彼女を歓迎していた。

貴族たちは競うように話し掛け、

夫人たちは可愛がり、

若い貴族たちは皆、視線を向ける。

この国のどの家門だって欲しがっていた。

美貌。

教養。

品格。

そして、人を惹きつける不思議な優しさ。

全部持っている。

……面倒くさい。

本当に。

そう思った時だった。

ルーカスの視線が止まる。

細い首元。

ドレスには到底似つかわしくない、小さな銀色のペンダント。

かなり古い。

何度も磨かれた跡がある。

「……それ。」

インユーはきょとんとした。

『これ？』

ルーカスは黙って頷く。

インユーはペンダントを指先で摘まみ、困ったように笑った。

『先生にも言われちゃった。』

『このドレスには合わないって。』

小さく肩を竦める。

『いつもは服の中に隠してるんだけど……今日は首元が開いてるから、見えちゃうね。』

そう言って、ゆっくり蓋を開いた。

中には。

押し花が一輪。

長い年月を経て色は失われ、

もう何色だったのかも分からない。

けれど。

ルーカスは知っていた。

その花が何だったのか。　　

忘れるはずがない。

あの日。

まだ幼かった異国の少女へ渡した、小さな花。

まさか。

まだ持っていたとは思わなかった。

『お守りなんだ。』

インユーは照れくさそうに笑う。

『大切な人にもらったから。』

ルーカスは何も答えなかった。

何も言えなかった。

ただ静かにペンダントを見つめ、

やがて視線を逸らす。

その青い瞳の奥で、

何かが静かに決まった。

「……。」

何も言わず歩き出す。

『待って。』

インユーが呼び止める。

ルーカスは振り返らない。

それでも足だけ止めた。

『ルーカス。』

柔らかな声。

『色々、ありがとう。』

『気をつけてね。』

その言葉が。

どうにも、くすぐったい。

だから。

誤魔化すように言う。

「お前のそばに、セドリックを置いていく。」

『……え？』

思わず目を丸くする。

「俺はしばらく帰らねぇ。」　

「アイツは元貴族だ。」

「王宮の連中とも話が合う。」

「誰もいねぇよりマシだろ。」

意味を理解したインユーは、慌てて首を横へ振る。

『そんなの駄目だよ。』

『副船長じゃない。』

『船が困る。』

「困らねぇ。」

即答だった。

『でも……。』

「決めた。」

短い一言。

反論を許さない声音。

インユーは苦笑する。