Siren’s Ballad

5’

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しばらく、穏やかな時間が流れていた。

　紅茶の香り。

　甘い焼き菓子。

　窓の外に広がる西の庭園。

　セラフィーナは楽しげにインユーの話を聞き、インユーは初めて見るものに静かに目を輝かせていた。

　ルーカスはその横で、煙草を片手に黙っている。

　まるで最初からそこにいる置物のように無愛想だったが、時折インユーが珍しい菓子に目を輝かせると、ほんのわずかに視線を向けた。

　そんな中。

「そうそう。」

　セラフィーナが、ふと思い出したように呟いた。

「インユーの結婚相手だけど、まだ決めかねているのよ。」

『……え？』

　インユーは思わず瞬きをした。

『まだ、決まっていないのですか？』

「ええ。候補はほとんど絞ったのだけれど。」

　セラフィーナは困ったように頬杖をつく。

「決定打に欠けるのよねぇ。」

　柔らかな笑み。

　けれど、その奥に少しだけ意地の悪い色がある。

　今日会ってから見た中で、一番“魔王”らしい顔だった。

　ルーカスはそれを見て、心底げんなりした顔をする。

「その顔やめろ。」

「どの顔？」

「面白ぇこと思いついた時の顔だ。」

「失礼ね。」

　セラフィーナはくすくす笑う。

「私は真剣に悩んでいるのよ？」

「なお悪い。」

　インユーは二人のやり取りを見て、小さく笑った。

　セラフィーナは改めてインユーへ向き直る。

「だから、もう少しだけ待っていてくれる？」

　インユーは静かに頷いた。

『もちろんです。』

『私には、急ぐ理由はありませんから。』

「ありがとう。」

　セラフィーナは優しく微笑む。

　それから、ふと首を傾げた。

「でも、あなたの希望も聞いておきたいわ。」

『私の、希望ですか？』

「ええ。」

　セラフィーナは指を折る。

「年齢差はどれくらいがいいとか。」

「顔の好みとか。」

「性格とか。」

「役職とか。」

「文官がいい、騎士がいい、商才がある人がいい、とか。」

「何か一つくらいあるでしょう？」

　インユーは真剣に考えた。

　目を伏せて、茶杯を見つめる。

　その様子はあまりにも真面目で、セラフィーナは少し期待した顔になった。

　やがて。

　インユーは静かに口を開く。

『一つあるとすれば。』

「ええ。」

『西と東にとって、一番良い相手でしょうか。』

　あまりにも迷いのない答えだった。

　セラフィーナは一瞬、言葉を失う。

　それが難しいから悩んでいるのよ。

　そう言いたげに唇を開きかけたが、結局言わずに苦笑した。

「…あなた、本当に無欲ね。」

『そうですか？』

　インユーは不思議そうに首を傾げる。

『私は欲だけで、ここまで来ましたが。』

　淡々とした声だった。

　ルーカスは煙草を咥えたまま、心の中で思う。

　それな。

　この女は無欲ではない。

　むしろ、かなり欲深い。

　ただ、欲しがるものが普通の娘と違うだけだ。

　宝石でもなく。

　地位でもなく。

　甘い愛でもなく。

　交易路。

　信用。

　利。

　“李家のために。”

　そして、それは自分のためでもあるのだろう。

　セラフィーナはふっと笑った。

「あなたみたいな子、好きよ。」

　その声は優しかった。

「あなたを臣下に迎えられること、嬉しく思うわ。」

　インユーは少し驚いたように目を丸くした。

　それから、ふわりと笑う。

『ありがとうございます。』

　花のような笑顔だった。

　ほんの一瞬、部屋の空気が柔らかくなる。

　セラフィーナはその笑顔を見つめ、ますます楽しそうに目を細めた。

「ねぇ。」

『はい。』

「でも、本当に他にはないの？」

『ありませんね。』

「顔の好みも？」

『特には。』

「年齢は？」

『政略に支障がなければ。』

「性格は？」

『李家と西王国に不利益をもたらさない方なら。』

「可愛げがないわねぇ。」

『よく兄様にも言われます。』

　インユーはにこりと笑う。

　セラフィーナは肩を震わせた。

「でも、今まで誰かを好きになったことくらいあるでしょう？」

　その一言だった。

　インユーの指先が、ほんのわずかに止まる。

　茶杯の縁に触れていた白い指が、一瞬だけ動きを失った。

　それは本当に小さな反応だった。

　けれど、セラフィーナは見逃さなかった。

　ルーカスも。

　何気なく煙草を吸っていた手を、わずかに止める。

「あら。」

　セラフィーナの紫の瞳が、楽しげに細められる。

「あるのね。」

　インユーはすぐにいつもの表情へ戻った。

　けれど、少しだけ困ったように笑う。

『……昔の話です。』

「昔でもいいわ。」

　セラフィーナは身を乗り出した。

　まるで恋物語を聞きたがる少女のようだった。

「私もあるもの。」

『セラ様も？』

「ええ。」

　セラフィーナはあっさり頷く。

　そして、煙草を吹かしていたルーカスを指差した。

「この馬鹿が好きだったわ。」

『……え？』

　インユーは思わずルーカスを見る。

　ルーカスは心底嫌そうな顔をしていた。

「余計なことを言うな。」

「昔の話でしょう？」

「今、十分不愉快だ。」

「相変わらず失礼ね。」

　セラフィーナは楽しそうに笑う。

　けれど、その笑みはすぐに少しだけ静かなものへ変わった。

「でも、本当に昔の話。」

　紅茶の水面を見つめる。

「私は国と結婚したの。」

　穏やかな声だった。

「王になったその日から、誰か一人と添い遂げることはできなくなった。」

　インユーは黙ってその言葉を聞いた。

　西の大国の歴史。

　若くして王冠を戴いた女王。

　即位までの争い。

　それらを思い返す。

　セラフィーナがそういう選択をした理由は、少しだけ分かる気がした。

　セラフィーナは、また柔らかく微笑む。

「だからね。」

「せっかくあなたが結婚するなら、なるべく希望に沿いたいの。」

　そして悪戯っぽく笑った。

「私は教えたのだから、あなたも教えなさい。」

「フェアじゃないでしょう？」

　インユーは少し困ったように笑う。

　逃げられない。

　そう悟った顔だった。

「恋したこと、あるのでしょう？」

　静かな問い。

　インユーはしばらく黙った。

　そして、遠い昔を思い出すように目を伏せる。

　まだ、旅芸人として生きていた頃。

　舞台の幕の向こう。

　見知らぬ港町。

　夕焼け。

　粗末な舞台。

　そして。

　優しく笑ってくれた、あの人。

　インユーの唇に、淡い笑みが浮かぶ。

『……あります。』

　その声は、とても優しかった。

　ルーカスの碧眼が、わずかに揺れる。

　セラフィーナはぱっと顔を輝かせた。

「あら！」

「どんな人だったの？」

　楽しそうに聞いてくる。

　インユーは懐かしむように、少しだけ遠くを見た。

『優しい人でした。』

　静かな声。

『物語に出てくる、王子様みたいな。』

　ルーカスの指先が、ぴくりと動いた。

　煙草の灰が、灰皿の縁に落ちる。

　セラフィーナは楽しげに微笑む。

「素敵ね。」

「その人とは、どうなったの？」

　無邪気な問いだった。

　インユーは笑顔のまま、茶杯を持ち上げた。

　ゆっくりと紅茶を一口飲む。

　さっきまで甘く華やかだった香りが。

　少しだけ、苦く感じた。

　茶杯を置く音は、とても静か。

　インユーは柔らかく微笑んだまま、口を開く。

『もう、たぶん死んでいます。』

　部屋の空気が止まった。

　セラフィーナの笑みが、静かに消える。

　ルーカスは動かない。

　ただ、碧い瞳だけがインユーを見ている。

　インユーは、まるで何でもない話をするように続けた。

『海賊に、殺されました。』

　静かな声だった。

　涙もない。

　怒りもない。

　けれどその静けさが、何よりも深く胸を刺した。

　窓の外では、庭の花が風に揺れている。

　甘い紅茶の香りは、まだ部屋に残っていた。

　なのに。

　さっきまであれほど明るかったお茶会の空気だけが、遠いところへ消えてしまった。

◇◇◇

お茶会は、穏やかな空気で終わりを迎えた。

　最後の紅茶を飲み終えると、セラフィーナはティーカップを静かにソーサーへ戻す。

「そうだ、インユー。」

『はい、セラ様。』

「結婚相手が決まるまで、しばらく時間があるでしょう？」

『はい。』

「その間、王宮で西の文化を学んでみない？」

　インユーは少し目を丸くした。

『学ぶ、ですか？』

「ええ。」

　セラフィーナは穏やかに微笑む。

「家庭教師を付けるわ。」

「歴史や礼儀作法、言葉……。」

「あなたが西で暮らすことになっても困らないように、一通り教えてもらうといい。」

『……。』

　インユーは一瞬だけ驚いた顔をしたあと、ふわりと笑った。

『ありがとうございます。』

『ぜひ、よろしくお願いします。』

「そう言ってもらえて嬉しいわ。」

　セラフィーナも優しく笑う。

　ルーカスはそのやり取りを黙って眺めていた。

　結婚相手の話より。

　西の文化を学べることの方が嬉しそうだ。

　そんな花嫁候補も珍しい。

　　　　　◇◇◇

　王宮の長い回廊を歩く。

　窓から差し込む夕陽が、白い石畳を淡く染めていた。

『家庭教師かぁ。』

　インユーがぽつりと呟く。

『楽しみ。』

　その声は、思わず零れた本音だった。

『西の歴史、もっとちゃんと勉強したかったんだ。』

『本だけじゃ分からないことも、きっと沢山あるよね。』

　嬉しそうに笑う横顔。

　ルーカスは静かにその姿を眺める。

　その姿を見ていて、不意に昔のことを思い出した。

　初めて会った日。

　黒髪を短く切り、男の格好をして、一人で海へ出たインユー。　

　兄を探すため。

　自分へ刀を向けた。

　憎しみに満ちた黒い瞳。

　何度返り討ちにしても、翌日にはまた斬りかかってきた。

　兄しか見えていない。

　そんな娘だと思っていた。

　だから。

　今日聞いた話は、少し意外だった。

『……いました。』

　少し照れたような笑顔。

『優しい人でした。』

『物語に出てくる、王子様みたいに。』

　あんな顔をするとは思わなかった。

　恋の話など、一度もしたことがない。

　色恋には興味がない、ただのガキだと勝手に思っていた。

　けれど違う。

　インユーも十八歳の娘だ。

　好きな相手がいても、何もおかしくない。

　そして。

『もう、たぶん死んでいます。』

『海賊に、殺されました。』

　その言葉だけが、妙に胸へ残っていた。

　静かな声だった。

　泣きもせず。

　恨みもぶつけず。

　ただ、事実を話すように微笑んでいた。

　あの笑顔が、どうにも忘れられない。

　ルーカスは小さく息を吐く。

　自分の知らないインユーがいる。

　その当たり前の事実が、思っていた以上に胸へ引っ掛かっていた。

『ルーカス？』

　隣から声がする。

　いつの間にか立ち止まっていたらしい。

　インユーが不思議そうにこちらを見上げていた。

『どうしたの？』

　ルーカスは静かに視線を逸らす。

「……何でもねぇ。」

『そう？』

「行くぞ。」

『うん。』

　また二人は歩き出す。

　夕暮れの回廊へ。

　足音だけが静かに響いていた。