4’
4’
控えの間で待つこと、しばらく。
重厚な時計が、静かに時を刻んでいた。
規則正しく揺れる振り子。
高い天井へ響く、小さな時を告げる音。
東で見慣れた水時計とも、李家で使われている柱時計とも違う。
細かな金細工が施された大時計は、それ自体が一つの芸術品だった。
窓から差し込む柔らかな陽光が文字盤を照らし、金色の装飾が淡く輝いている。
インユーはその時計を眺めながら、小さく息をついた。
王宮に来てから、様々な物を目にする。
以前旅とは見る角度が違う。
それだけで、全然別の色合いを生んでいた。
建物も。
家具も。
香りも。
衣服も。
どれも東とは違う。
違うからこそ、新鮮だった。
ふと、どんな職人が作ったのだろう、と考える。
これほど精密な細工を施せる職人は、王都に何人いるのだろう。
材料はどこから運ばれてくるのか。
東にも同じ技術はあるのだろうか。
そんなことをぼんやりと思い浮かべた、その時だった。
控えめなノックが部屋へ響く。
「女王陛下がお見えになります。」
侍従が恭しく告げた。
インユーは静かに立ち上がる。
胸の前で手を重ね、衣の乱れをそっと整えた。
隣では、ルーカスが椅子へ深く腰掛けたまま、小さくため息を吐いている。
「来たか。」
その声音だけで、ひどく気が重そうなのが伝わってきた。
思わずインユーは横顔を見る。
『……そんなに会いたくないの？』
「会いたくねぇ。」
『幼馴染なんでしょう？』
「だからだ。」
即答だった。
その返事が少し可笑しくて、インユーは口元を押さえる。
ちょうどその時。
重厚な扉が、ゆっくりと開いた。
◇◇◇
現れたのは、やはり息を呑むほど美しい女性だった。
陽光を溶かしたような、長いプラチナブロンド。
紫水晶を思わせる瞳。
雪のように白い肌。
歩くだけで空気が変わる。
華やかなはずなのに、決して派手ではない。
まるで、一枚の絵画がそのまま歩き出したようだった。
「待たせたな。」
『女王陛下。』
インユーは静かに一礼する。
けれど、セラフィーナは柔らかく微笑み、片手を軽く上げた。
「今は謁見ではないわ。」
その一言だけで、控えていた侍女たちが一斉に動き出す。
白いクロスが広げられ。
磨き抜かれた銀のティーポットが置かれ。
薄い白磁の茶器が丁寧に並べられる。
花びらを思わせる焼き菓子。
艶やかな果実のタルト。
小さなサンドイッチ。
宝石箱をひっくり返したような砂糖菓子。
ひと皿ごとに季節の花が添えられ、その色合いまで計算され尽くしていた。
やがて。
紅茶が静かに注がれる。
ふわり、と甘く華やかな香りが広がった。
花の香り。
柑橘の爽やかさ。
その奥に、ほんの少しだけ蜂蜜のような甘い香りが重なる。
『……。』
思わず見入ってしまう。
茶器まで美しかった。
東の磁器とはまた違う。
光を透かすほど薄く、白く、繊細で。
金彩が細く縁を飾っている。
持ち手の曲線まで美しい。
『……綺麗。』
ぽつりと零れた本音だった。
セラフィーナはその言葉に、小さく目を細める。
「気に入った？」
『はい。』
インユーは素直に頷いた。
『こんな茶器、初めて見ました。』
そっと手に取り、重さを確かめる。
驚くほど軽い。
それでいて、不思議なほど手に馴染む。
東の器とはまるで違う趣があった。
『本当に素敵です。』
「ありがとう。」
セラフィーナは嬉しそうに微笑んだ。
その笑みを見届けると、ゆっくりと振り返る。
「みんな、下がって。」
護衛騎士が一瞬だけ戸惑う。
「ですが、陛下……。」
「ルーカスがいる。」
短い一言。
それだけで騎士は口を閉ざした。
ちらり、とルーカスを見る。
本人は相変わらず、椅子へ気怠そうに座ったままだ。
とても護衛らしくは見えない。
それでも。
女王がそう言う以上、誰も異を唱えない。
「承知しました。」
一礼し、静かに部屋を出て行く。
侍女たちも次々と下がり、最後に一人だけが壁際へ控えた。
部屋に残ったのは。
三人と、控えの侍女一人。
それだけだった。
静寂が落ちる。
すると。
ルーカスが足を組み直した。
懐から煙草を取り出し、慣れた手つきで火を点ける。
白い煙がゆっくりと立ち上った。
セラフィーナは呆れたように眉を下げる。
「あなたね。」
「ん？」
「そのうち肺を病んで死ぬわよ。」
「その時はその時だ。」
「家門が泣くわ。」
「…知らん。」
「少しくらい控えたら？」
「嫌だ。」
「本当に可愛げがない。」
「アンタにだけは言われたくねぇ。」
「ふふ。」
その笑い方には、先ほどまでの女王としての威厳はなかった。
ただの幼馴染。
長い付き合いだからこそ許される距離感。
「そういえば。」
セラフィーナが紅茶を口に運びながら思い出したように言う。
「昔、煙草を全部隠したことがあったでしょう？」
「三日も口をきいてくれなかったわね。」
「根に持つな。」
「持つわ。」
「器が小せぇ。」
「悪魔が何か言ってる。」
「魔王に言われたくねぇ。」
二人とも真顔だった。
だから余計に可笑しい。
インユーは思わず、ぽかんとしてしまう。
『……。』
一国の女王。
西海の悪魔。
そう聞いていた。
なのに。
目の前にいるのは、子どもの頃から喧嘩ばかりしてきた友人そのものだった。
ふと、二人を見比べる。
金髪碧眼の青年。
プラチナブロンドの美女。
物語の挿絵に描かれていそうな、美しい二人。
王子様と、お姫様。
見た目だけなら。
本当に。
見た目だけなら。
『……。』
インユーは心の中だけで呟く。
残念。
すごく残念。
「何考えてる。」
ルーカスが煙草を咥えたまま視線だけ寄越した。
『見た目だけなら、とても素敵なお二人だなって。』
「だけ？」
『だけです。』
少しも迷いなく答える。
ルーカスは肩を竦めた。
「はっ。」
鼻で笑われた。
だけど。
否定はしない。
セラフィーナはとうとう吹き出した。
「あははっ。」
「その言い方、好き。」
笑いながら手を振る。
「ごめんなさいね。」
姿勢を正し、改めてインユーへ向き直る。
「正式に名乗るわ。」
紫の瞳が柔らかく細められた。
「セラフィーナ・エルドレッド。」
「この国の女王よ。」
そして、優しく笑う。
「でも、お茶会の間くらいは気楽にして。」
「セラと呼んでちょうだい。」
インユーは少し目を丸くした。
『ですが……。』
「恐れ多いって顔ね？」
セラフィーナは悪戯っぽく笑う。
「今はお茶会。」
「女王じゃなくて、一人のセラフィーナとして話したいの。」
インユーは少しだけ困ってルーカスを見る。
助けを求めるような視線だった。
ルーカスは煙草をくわえたまま、短く言う。
「諦めろ。」
「一回言い出したら聞かねぇ。」
「そういう人だ。」
インユーは小さく笑った。
完全な呼び捨ては、やはり気が引ける。
しばらく考えてから、柔らかく微笑む。
『……では。』
『セラ様。』
一拍置いて呼ぶ。
その響きに、セラフィーナは嬉しそうに目を細めた。
「うん。」
「それでいいわ。」
そして微笑み返す。
「じゃあ私も。」
「インユー。」
たったそれだけ。
名前を呼び合っただけなのに。
さっきまで感じていた距離が、少しだけ近付いた気がした。
セラフィーナは、そっとティーカップを持ち上げた。
「さぁ。」
「冷めないうちにいただきましょう。」
『はい。』
インユーも片手で茶器を持ち上げる。
薄い磁器は驚くほど軽かった。
指先へ伝わる温もりまで心地よい。
ふわり、と立ち上る香りを一度楽しんでから、静かに口を付ける。
『……。』
一口。
それだけで、黒い瞳がぱっと輝いた。
『美味しい……。』
思わず漏れた声だった。
東の茶とは全く違う。
花のような華やかな香りが鼻へ抜け、そのあとを追うように柔らかな甘みと心地よい渋みが広がる。
香りを楽しむためのお茶。
そんな印象だった。
「気に入ってくれた？」
セラフィーナが嬉しそうに尋ねる。
インユーは何度も頷いた。
『はい。』
『とても優しい味です。』
『それに、この香り……。』
もう一度ゆっくり香りを吸い込む。
『東のお茶とは、まるで違うんですね。』
「そうね。」
「西では、お茶そのものの味だけじゃなく、香りも楽しむ文化なの。」
『なるほど……。』
インユーは感心したように頷く。
視線は自然と卓上へ落ちた。
紅茶。
茶器。
菓子。
銀器。
花。
どれも一つひとつが美しい。
けれど、それ以上に。
全体として完成している。
一つ欠けても、この空間は成り立たないのだろう。
『……素敵。』
小さく呟く。
「何が？」
『全部です。』
インユーは照れたように笑う。
『お茶だけじゃなくて。』
『器も、お菓子も、お花も。』
『みんな揃っているから、こんなに綺麗なんですね。』
その言葉に、セラフィーナは少しだけ驚いたような顔をした。
「そう思った？」
『はい。』
『東でも、お茶を飲むことはあります。』
『でも、こんなふうに空間ごと楽しむのは初めてで……。』
そう言いながら、小さな焼き菓子へ手を伸ばす。
さくり。
軽い音がした。
口へ運ぶ。
ほろり、と優しく崩れた。
『……！』
今度は目まで丸くなる。
『美味しい……。』
思わず頬が緩む。
『これ、何が入っているんですか？』
「発酵バターと蜂蜜よ。」
『発酵……。』
聞き慣れない言葉だった。
セラフィーナは微笑みながら説明する。
「牛乳から作るの。」
『牛乳から……。』
インユーは興味深そうに頷いた。
頭の中では、自然と東の材料が浮かぶ。
似たようなものは作れるだろうか。
味は変わるだろうか。
そんなことを考えかけて。
はっと我に返る。
『……。』
いけない。
また考え込んでいた。
今日は商談ではない。
お茶会だ。
インユーは慌てて笑みを浮かべ直した。
その様子を見ていたセラフィーナは、ふと口元を緩める。
「インユー。」
『はい？』
「来てくれて、本当にありがとう。」
『……。』
「あなたに会いたかったの。」
あまりにも真っ直ぐな言葉だった。
思わず言葉に詰まる。
何かを試すようでも。
探るようでもない。
本当に、そう思っていたからこそ出た言葉。
インユーは少し照れくさそうに笑った。
『ありがとうございます。』
『私も、お会いできて嬉しいです。』
セラフィーナは満足そうに頷く。
そして、紅茶を一口飲んでから尋ねた。
「でも。」
「少し心配だったのよ。」
『何がでしょう？』
「不安じゃなかった？」
「家族と離れて。」
「こんな遠い国へ、一人で来ること。」
部屋が静かになる。
窓の外では、小鳥の鳴き声だけが聞こえていた。
インユーは答える前に、もう一度紅茶を口へ運ぶ。
ゆっくり味わう。
それから、静かに部屋を見回した。
白い壁。
西の絵画。
磨き上げられた家具。
美しい茶器。
異国の香り。
どれも初めて見るものばかりだった。
黒い瞳が柔らかく細められる。
『……私は。』
穏やかに笑う。
『この景色を見たかったんです。』
「景色？」
『はい。』
『李家の娘として、私が見てみたかった。』
少しだけ照れたように笑う。
『本で読むのと、自分で見るのでは違いますから。』
セラフィーナは静かに頷いた。
インユーは続ける。
『王宮も。』
『貴族の方々も。』
『こうして、お茶をいただく時間も。』
ひとつひとつ、丁寧に言葉を重ねる。
『全部、初めてです。』
『だから、とても新鮮で。』
『見ているだけで楽しいんです。』
その笑顔もまた、本当だった。
純粋な好奇心。
異国への憧れ。
そんなふうにも見えた。
けれど。
セラフィーナは何となく気付いていた。
この娘は、ただ「珍しい」で終わる子ではない。
見たものを、ちゃんと覚える。
聞いたことを、ちゃんと考える。
そして、李家のために動く筈だ。
そんな目をしている。
だからこそ、余計に面白かった。
「……ふふ。」
セラフィーナは笑う。
「やっぱり。」
『？』
「あなたに会いたいと思った私の勘は、間違っていなかったみたい。」
インユーは首を傾げる。
『勘、ですか？』
「ええ。」
紫の瞳が悪戯っぽく細められた。
「あなた、見たものを全部覚えようとしているでしょう？」
その一言に。
インユーは少しだけ目を丸くした。
図星だった。
ほんの少しだけ。
けれど、それを表情には出さない。
『そういう性分なんです。』
柔らかく笑うだけ。
その答えに、セラフィーナもそれ以上は追及しなかった。
「素敵な性分ね。」
「知らないものを知ろうとする人は、私は好きよ。」
ルーカスはそのやり取りを黙って眺めていた。
煙草の煙がゆっくりと立ち上る。
セラの機嫌が、やけにいい。
嫌な予感しかしない。
けれど今は、何も言わない。
黙って紅茶を一口飲み、静かに二人を見守っていた。
しばらくの間。
部屋には穏やかな時間が流れていた。
紅茶の香り。
窓から吹き込む柔らかな風。
庭で揺れる木々の葉擦れ。
東の茶席とは違う。
けれど、不思議と心が落ち着く空間だった。
セラフィーナはティーカップをソーサーへ戻し、ふとインユーを見つめる。
「ねぇ、インユー。」
『はい、セラ様。』
「さっき。」
「この景色を見たかったって言ったでしょう？」
『はい。』
「それは、どうして？」
問い掛けは穏やかだった。
尋問ではない。
本当に知りたい。
そんな響きだった。
インユーは少しだけ考える。
言葉を選ぶように、茶器へ視線を落とした。
『……兄様によく言われるんです。』
「お兄様に？」
『知識だけでは商人になれない、と。』
小さく笑う。
『どれだけ帳簿を読んでも。』
『どれだけ相場を覚えても。』
『実際に見て、触れて、話してみないと、本当の価値は分からないって。』
その言葉に、セラフィーナは静かに耳を傾けた。
『だから。』
『李桜雨として、見てみたかったんです。』
『西の大国を。』
そう言って、もう一度部屋を見回す。
壁に飾られた油絵。
細工の美しい銀器。
窓から見える庭園。
紅茶から立ち上る湯気。
どれも異国の空気をまとっていた。
『本には書いてありませんでした。』
『この紅茶が、こんなに良い香りだなんて。』
『お菓子が、こんなに軽い食感だなんて。』
『お庭が、こんなふうな色彩を放つなんて。』
『人が、こんなふうに笑うなんて。』
最後の一言に、セラフィーナは目を細めた。
「人？」
『はい。』
インユーは照れたように笑う。
『最初、この国の人は、もっと怖い方ばかりだと思っていました。』
「ふふ。」
セラフィーナが吹き出す。
「誰のせいかしら。」
視線だけが、隣へ向く。
ルーカスは煙草を咥えたまま知らん顔をしていた。
『最初に会ったのが、ルーカスだったので。』
「でしょうね。」
セラフィーナは肩を震わせる。
『悪魔だと思っていました。』
「今は？」
インユーは少しだけ考えた。
ちらり、とルーカスを見る。
ルーカスは面倒そうに煙を吐いただけだった。
『……悪魔じゃありませんでした。』
「へぇ？」
『口は悪いですし。』
「おい。」
『態度も悪いですし。』
「おい。」
『煙草も吸いすぎですし。』
「……。」
『すぐ人をからかいますし。』
「……。」
『性格も、あまり良いとは言えません。』
セラフィーナが堪えきれず笑い出した。
「あははっ！」
「ずいぶん言われてるじゃない。」
ルーカスは深いため息を吐く。
「全部聞こえてるぞ。」
『聞こえるように言いました。』
「可愛げがねぇ。」
『ルーカスにだけは言われたくない。』
「その台詞、どっかで聞いたな。」
「私も聞いたわ。」
二人の声が重なる。
インユーは思わず笑ってしまった。
さっきまで少しだけ感じていた緊張は、もうほとんど残っていない。
セラフィーナは微笑みながら、改めて尋ねる。
「でも、それだけじゃないでしょう？」
『え？』
「あなた。」
「さっきから、この部屋を何度も見ている。」
インユーは少しだけ目を丸くした。
「絵も。」
「茶器も。」
「お菓子も。」
「侍女の動きも。」
「一つひとつ、とても丁寧に見ているわ。」
穏やかな声だった。
責めるような響きはない。
純粋な興味。
『……癖なんです。』
インユーは少し照れたように笑う。
『見ることが、好きで。』
「見ること？」
『はい。』
『知らないものを理解するのが好きなんです。』
それは本心だった。
『見ていると。』
『どうしてこうなったんだろう、とか。』
『誰が作ったんだろう、とか。』
『そんなことばかり考えてしまって。』
セラフィーナは頷く。
「例えば？」
インユーは少しだけ困ったように笑った。
『このお茶もです。』
そっとティーカップを見つめる。
『どうして、この香りになったんだろう、とか。』
『どうして西では紅茶がこんなに親しまれているんだろう、とか。』
『このお菓子は、どうしてお茶と一緒に出すようになったんだろう、とか。』
『……気付いたら考えてしまうんです。』
そこで一度言葉を切る。
『父上に言われたことがあります。』
「何て？」
『物を覚えるだけでは足りない。』
『どうしてそうなったのかまで考えなさい、って。』
セラフィーナは小さく微笑んだ。
なるほど。
そういう育て方をされた娘なのか。
『だから。』
インユーは少しだけ恥ずかしそうに笑う。
『西へ来られて、本当に嬉しいんです。』
『毎日、新しいことばかりで。』
『見るもの全部が勉強になります。』
その言葉には、飾りがなかった。
セラフィーナはゆっくりと頷く。
「そう。」
そして、少しだけ身を乗り出した。
「じゃあ。」
「もっとこの国を知りたい？」
その一言に。
インユーの黒い瞳が、ぱっと輝いた。
ほんの一瞬。
淑やかな李家の姫ではなく。
新しい玩具を見つけた子どものような顔になる。
けれど、それも一瞬だけ。
すぐに姿勢を正し、穏やかに微笑んだ。
『……もし、ご迷惑でなければ。』
セラフィーナは、その一瞬を見逃さなかった。
可愛い。
そう思う。
この娘は欲がないのではない。
むしろ、誰よりも貪欲だ。
ただ。
欲しいものが普通と少し違う。
宝石でも。
権力でも。
名誉でもなく。
知らない世界を知りたい。
その知識を、自分のものにしたい。
そんな目だった。
セラフィーナはゆっくりと笑う。
インユーの瞳の奥から、ユンジンと同じ物を感じた。
あるはずのない、算盤の音が聞こえた気がした。
「迷惑だなんて、とんでもない。」
「むしろ、私が教えてあげたいくらいよ。」
その笑顔を見て。
ルーカスだけが、小さく眉をひそめた。
まただ。
セラが面白いことを思いついた時の顔。
長い付き合いだから分かる。
この笑顔のあとに、ろくなことは起きない。
ルーカスは静かに煙草を揉み消し、深くため息を吐いた。
