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翌朝。

　インユーは夜明け前から侍女たちに起こされた。

　湯で清められ、香油を髪へ馴染ませられ、白い肌には薄く粉をのせられる。

　鏡の前に座らされた時には、まだ少し眠気が残っていた。

　けれど侍女たちの手つきは容赦がない。

　髪を梳かれ。

　紅を差され。

　幾重にも衣を重ねられ。

　気付けばそこにいたのは、海賊船で刀を抜いていたインユーではなかった。

　淡い翡翠色の漢服。

　胸元には繊細な花の刺繍が施された斉胸襦裙。

　肩から流れる薄絹の披帛は、歩くたびに水のように揺れる。

　艶やかな黒髪は高く結い上げられ、金細工の歩揺と翡翠の簪が、わずかな動きに合わせて静かな音を立てた。

　しゃらり。

　その音を聞くたび、インユーは少しだけ背筋を伸ばす。

　侍女が満足そうに微笑んだ。

「本当にお美しいです、姫様。」

『……歩きにくい。』

「姫様。」

『はい。美しいです。ありがとうございます。』

　慌てて言い直すと、侍女たちがくすくす笑った。

　完璧な公主。

　東の大国から来た、李家の姫。

　そう見えるように仕立てられたインユーは、鏡の中の自分をしばらく見つめた。

　まるで、誰か別の人間みたいだった。

　　　　　◇◇◇

　王宮へ向かう馬車の前に、ルーカスは待っていた。

　いつもの黒いコートではない。

　深い紺の礼装に、銀糸の刺繍。

　金髪はきちんと整えられ、碧眼の鋭さだけがいつも通りだった。

　海の上の悪魔ではなく。

　王宮に仕える、一人の高位の男。

　そんな姿だった。

　インユーは思わずまじまじと見上げる。

『……貴族みたい。』

　素直な感想だった。

　ルーカスは心底うんざりした顔をした。

「やめろ。」

『似合ってるよ？』

「褒めるな。」

『褒めても嫌がるの？』

「嫌がる。」

『変なの。』

「王宮では黙ってろ。」

『それは無理。』

「知ってる。」

　ルーカスは深いため息を吐いた。

　この男でも、女王に会う時はきちんとするらしい。

　そう思うと、少しだけ面白かった。

　　　　　◇◇◇

　王宮は、まばゆいほど煌びやかだった。

　高い天井。

　白い大理石の床。

　金の装飾が施された柱。

　壁には歴代の王たちの肖像が並び、長い廊下には香水と花の匂いが漂っている。

　東の宮殿が静かな水墨画なら、西の王宮は光を集めた宝石箱のようだった。

　大広間の扉の前で、ルーカスが腕を差し出す。

　西の礼儀作法。

　東の奥ゆかしい所作とは違う。

　インユーは一瞬だけ戸惑い、それからそっと白い手を添えた。

「背筋。」

『伸びてる。』

「顔。」

『笑ってる。』

「余計なこと。」

『言わない。たぶん。』

「たぶんを消せ。」

『努力する。』

「……。」

　ルーカスのため息と同時に、大きな扉が開かれた。

　　　　　◇◇◇

　広間には、数えきれないほどの貴族たちが集まっていた。

　煌びやかな衣装。

　宝石。

　香水の香り。

　扇で口元を隠しながら交わされる囁き。

　視線。

　値踏みする目。

　探る目。

　好奇心に濡れた目。　　　

　インユーはそのすべてを、柔らかな微笑みの奥で受け止めた。

　東も西も変わらない。

　人が集まれば、そこには必ず損得と噂がある。

　李家の商談の席と、少しも違わない。

　中央の玉座には、一際美しい女が座っていた。

　プラチナブロンドの髪。

　紫水晶のような瞳。

　白い肌。

　微笑んでいるのに、目の奥だけは底が見えない。

　あれが西の大国が女王。

　インユーは瞬時に理解した。

　綺麗な人だ。

　そして、怖い人だ。　　　　

　ルーカスが魔王と呼んだ理由が、少しだけ分かった気がした。

　玉座の前まで進み、インユーは優雅に膝を折る。

　東の姫らしく。

　けれど西の王宮で失礼にならぬよう、出発前、何度も教えられた礼を重ねる。

『お目にかかれて光栄に存じます。』

　流暢な西の言葉だった。

　広間がわずかにざわめく。

『李家が娘、リ・インユーと申します。』

　深く頭を下げる。

　玉座の女王は、少しだけ目を細めた。

「面を上げよ。」

その声は柔らかかった。

　インユーはゆっくり顔を上げる。

　女王は微笑んでいた。

「遠い東より、よく来てくれた。」

『痛み入ります。陛下のお招きを賜り、李家一同、身に余る光栄に存じます。』

「航海は長かったであろう。」

『はい。ですが、海は美しく、西の港も大変興味深く拝見いたしました。』

「怖くはなかったか？」

『以前、もっと騒がしい船に乗ったことがございますので。』

　広間が一瞬だけ静まった。

　ルーカスの眉がぴくりと動く。

　女王の唇が、わずかに弧を描いた。

「ほう。」

『そのおかげで、少しばかり海に慣れました。』

　悪びれない淑やかな笑み。

　貴族たちの間に小さな笑いが起こる。

　女王は楽しげにルーカスを一瞥した。

　ルーカスはものすごく嫌そうな顔をしていた。

「西の言葉も見事だな。」

『交易のために学びました。言葉が分からぬままでは、良い品も良い縁も逃してしまいますので。』

「商人の娘らしい。」

『はい。李家の娘ですので。』

　その答えに、女王はますます面白そうに笑った。

　広間の貴族たちは、すっかり東の娘に目を奪われていた。

　美しいだけではない。

　礼儀正しく、言葉も巧みで、怯えない。

　珍しい花が、ただ飾られるためではなく、自ら根を張る意思を持っている。

　そのことに気付いた者から順に、視線の色が変わっていく。

「後ほど、茶でもどうかな。」

　女王が軽く言った。

　だが、その場の誰もが理解した。

　これはただの誘いではない。

　女王が、この東の娘を近くで見たいと言っている。

　つまり、気に入ったということだ。

　インユーは微笑み、静かに頭を下げる。

『喜んでお受けいたします。』

　　　　　◇◇◇

　謁見の時間は、それほど長くはなかった。

　ほんの短い挨拶。

　軽い世間話。

　数度の受け答え。

　けれど、それだけで十分だった。

　インユーは女王に気に入られた。

　ルーカスには、それが分かってしまった。

　厄介だ。

　本当に厄介だ。

　女王が面白いものを見る目をしていた。

　あの目は駄目だ。

　絶対にろくなことにならない。

　　　　　◇◇◇

　謁見を終えた二人は、別室で待つように言われた。

　案内された部屋は、庭に面した小さな客間。

　白い壁。

　金の装飾。

　大きな窓。

　東の屋敷とはまるで違うが、静かで落ち着く空間ではある。

　インユーは椅子へ腰を下ろすと、ふう、と小さく息を吐いた。

　歩揺が揺れて、しゃらりと鳴る。

『お人形みたいに綺麗な人だった。』

　素直な感想だった。

　ルーカスは深いため息を吐く。

「見た目に騙されるな。」

『騙されてないよ。』

「今の顔は騙されてる顔だ。」

『綺麗だと思うのと、信用するのは別でしょう？』

「どうだかな。」

　ルーカスは窓辺に立ち、腕を組んだ。

　礼装姿なのに、態度は完全に海賊だった。

『女王と仲が良いの？』

「良くない。」

『でも、幼馴染なんでしょう？』

「最悪のな。」

『最悪の幼馴染。』

「そうだ。」

『ふふ。』

「笑うな。」

　インユーは口元を手で隠した。

　東の姫らしく淑やかに。

　けれど目元は完全に笑っている。

　ルーカスはさらに機嫌を悪くした。

『でも、少し分かった。』

「何が。」

『あなたが魔王って言った意味。』

　ルーカスの碧眼がちらりと向く。

　インユーは窓の外へ視線を移した。

『優しそうに見えるのに、少しも隙がない。笑っているのに、何を考えているか見えない。』

「分かったなら近付くな。」

『お茶に誘われたのに？』

「断れ。」

『今さら？』

「腹が痛くなれ。」

『仮病は信用を落とすから嫌。』

「面倒な商人だな。」

『李家の娘だから。』

　ルーカスは頭が痛そうに額を押さえた。

　この後のお茶会。

　ひどく気が重い。

　女王は必ず仕掛ける。

　インユーは必ず返す。

　そしてどちらも、楽しむ。

　想像するだけで最悪だった。

『ルーカス。』

「なんだ。」

『私、変じゃなかった？』

　ふいに落ちた声は、少しだけ小さかった。

　ルーカスは顔を上げる。

　インユーは指先で袖を整えていた。

　堂々として見えた。

　完璧な姫に見えた。

　けれどここは異国で、周りは知らない人間ばかりで。

　平気なはずがない。

　ルーカスは少し黙ったあと、短く答えた。

「変じゃない。」

『本当？』

「ああ。」

　少し間を置いて。

「…よくやった。」

　インユーの黒い瞳が、ぱちりと瞬いた。

　それから、花がほどけるように笑う。

『……ありがとう。』

「礼はいらねぇ。」

『また取る？』

「取らねぇよ。」

『本当？』

「疑うな。」

『信用するなって言ったの、あなたでしょう？』

　ルーカスは言葉に詰まった。

　インユーは楽しそうに笑う。

　その笑顔を見て、また深くため息を吐いた。

　王宮の外では、鐘の音が響いている。

　この後、女王との茶会が始まる。

　東から来た花と、西の魔王。

　その対面を思うと、ルーカスは本気で逃げ出したくなった。

　だが、逃げるわけにはいかない。

　インユーがこの王宮で最初に嵐へ踏み込むなら。

　せめてその隣にいるくらいは、してやらなければならなかった。