Siren’s Ballad

2’

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三ヶ月後。

　李家の商船は、ようやく西の王国へ辿り着いた。

　長い長い航海だった。

　海は広く、空は果てしなく、東の国を離れてから何度も朝と夜を越えた。

　潮の匂い。

　波の音。

　帆を打つ風。

　船の上で過ごす日々は、海賊船にいた頃を思い出させた。

　けれど、あの時とは違う。

　今のインユーは男装ではなく、李家の娘として船に乗っていた。

　美しい衣を纏い。

　髪を結い。

　侍女を連れ。

　嫁入りの荷を積み。

　東の大国から西の王国へ渡る、ひとりの花嫁として。

　　　　　◇◇◇

　西の港は、東とはまるで違っていた。

　石造りの波止場。

　高くそびえる塔。

　白い壁の建物。

　遠くに見える王城は、陽光を受けて淡く輝いている。

　港には王国の旗が掲げられ、女王の使者と兵士たちが整列して待っていた。

　李家の商船が接岸すると、ざわめきが広がる。

「東の姫君だ。」

「あれが噂の娘か。」

「女王陛下がお迎えを命じた客人だ。」

　囁き声が重なる中、最初に船を降りたのはユンジンだった。

　東の衣を端正に纏い、いつものように静かな顔で一礼する。

　続いて降りてきたインユーを見て、港の空気が少しだけ止まった。

　淡い花色の衣。

　長い黒髪。

　黒曜石のような瞳。

　西の人々には見慣れない東の美しさだった。

　二人を迎え立つルーカスは、ひどく機嫌が悪そうな顔をしていた。

　金髪が海風に揺れ、碧眼が港のざわめきを冷たく見渡している。

　誰かが小さく「西海の悪魔」と囁いた。

　インユーはそれを聞いて、少しだけ笑う。

　　　　　◇◇◇

　ユンジンは妹を王宮へ送り届け、女王への謁見を済ませると、本当にあっさり帰った。

　あまりにも早かった。

　別れを惜しむ時間すら、ほとんどない。

　王宮の客間で茶を飲みながら、インユーは平然と言った。

『兄様は忙しいから。あの人が三日も留守にしたら、李家はいくら損失を出すか分からないもの。』

　花嫁らしく美しい衣を纏った娘が、当たり前のように損失の話をしている。

　ルーカスは無言でインユーを見た。

　きっと、長居させなかったのは本人だ。

　ユンジンは本当なら、妹が西の王国に慣れるまで滞在したかったはずだ。

　それをインユーが止めた。

　李家のために。

　商会のために。

　そして、兄が自分のために無理をしないように。

　ルーカスは心の中で、少しだけユンジンに同情した。

　本当に商魂たくましい。

　そして、可愛げがない。

　いや。

　可愛げがないように見せているだけで、たぶん本当は寂しい。

　そう思ってしまった自分にも、少し腹が立った。

　　　　　◇◇◇

「明日、女王が謁見する。」

　王宮の客間。

　大きな窓からは、王都の街並みが見下ろせた。

　白い石畳の道。

　赤い屋根。

　遠くに見える市場。

　東とは違うすべてに、インユーは興味深そうに視線を向けている。

「それまでは休め。」

『うん。』

　インユーの荷物は全て、王宮へ運ばれていた。

　手配が驚くほど早い。

　侍女が香りの良い茶を淹れる。

　白磁ではなく、西の薄いカップ。

　その形まで珍しくて、インユーは指先でそっと縁を撫でた。

『仕事が早いね。』

「王宮だからな。」

『王宮って、もっとのんびりしていると思ってた。』

「相手による。」

『ふぅん。』

　インユーは茶を一口飲み、それからルーカスを見た。

　この男は、女王とどういう関係なのだろう。

　そういえば。

　自分はルーカスのことを、ほとんど知らない。

　西海の悪魔。

　女王直属の海賊。

　海の上では無敵の男。

　強くて、口が悪くて、意地が悪くて、妙に面倒見が良い。

　知っていることは、それくらい。

　女王の話になると、ルーカスの機嫌は目に見えて悪くなる。

『ねぇ。』

「なんだ。」

『女王って、どんな人？』

　その瞬間。

　ルーカスが心底げんなりした顔をした。

　インユーは少し目を丸くする。

　あのルーカスが。

　人を睨ませれば海賊も黙る男が。

　たった一言で、こんな顔をする。

『……そんなに？』

「そんなにだ。」

　ルーカスは懐から煙草を取り出した。

　火をつけ、深く吸う。

　吐き出した煙が、窓から入る光の中で白く揺れた。

　苛立っている。

　それはインユーにも分かった。

「インユー。」

『うん？』

「俺を悪魔だと、お前は言っていたな。」

　唐突な言葉に、インユーは少しだけ瞬きをした。

　そして、初めて出会った日のことを思い出す。

　黒い船。

　恐ろしい噂。

　金髪碧眼の海賊。

　兄を傷つけた相手だと思い込み、刀を抜いて斬りかかった。

　あの時は、本当にそう思っていた。

　この男は悪魔だと。

　けれど今は違う。

　インユーは困ったように笑った。

『ごめんね。』

　素直な声だった。

『今は、そんなふうに思ってないよ。』

　ルーカスはわずかに眉を動かした。

　その顔は、嬉しそうではなかった。

　むしろ。

　さらに機嫌が悪くなったように見える。

　ルーカスは煙草を灰皿へ乱暴に押し付ける。

「悪魔でいい。」

『え？』

「信頼だの信用だのされるより、よほどマシだ。」

『なに、それ。』

　インユーは思わず笑った。

『人に信用されるのが嫌なの？』

「嫌だな。」

『変なの。』

「変で結構だ。」

　けれど次の瞬間。

　ルーカスの碧眼が、まっすぐインユーを射抜いた。

　冗談を言っている顔ではなかった。

　インユーの笑みが、少しずつ消える。

「いいか。」

　低い声だった。

「俺が悪魔だとしたら、あいつは魔王だ。」

『……女王が？』

「ああ。」

　ルーカスは言い切った。

「綺麗な顔で笑う。優しい声で話す。正しいことを言う。誰より国を愛している。」

　そこまで言って、ルーカスは一度言葉を切る。

「だから厄介だ。」

　インユーは黙って聞いていた。

「悪人なら分かりやすい。欲に目が眩んだ貴族なら扱いやすい。海賊なら、斬ればいい。」

『……うん。』

「だが、あいつは違う。」

　ルーカスの声が、さらに低くなる。

「国のためなら、正しい顔で人を駒にする。」

　窓の外で、鐘の音が鳴った。

　王都に響く、澄んだ音。

　それが妙に遠く聞こえる。

「お前が賢いのも知っている。」

　ルーカスは続けた。

「度胸があるのも知っている。」

『……。』

「だが、王宮は海じゃない。」

　碧眼が細くなる。

「波は見えない。風も読みにくい。船なら嵐は空を見れば分かる。だが宮廷の嵐は、笑顔の下に来る。」

　インユーは茶杯を置いた。

　音はほとんどしなかった。

　けれど、その指先に少しだけ力が入っている。

「いいか。」

　ルーカスは静かに言った。

「ぜってぇ信用するな。」

『……誰を？』

「俺も。」

　インユーは目を上げる。

「女王も。」

　ルーカスは、まっすぐ告げた。

「この国の誰もだ。」

　部屋の空気が静まり返る。

　侍女たちは離れた場所で気配を消していた。

　インユーはしばらくルーカスを見つめていた。

　やがて、小さく息を吐く。

『ルーカス。』

「なんだ。」

『あなた、私を怖がらせたいの？』

「違う。」

『じゃあ、守りたいの？』

「……違う。」

　即答にしては、少しだけ遅かった。

　インユーはそのわずかな間を聞き逃さなかった。

　黒い瞳が、ふっと柔らかくなる。

『そっか。』

「何がだ。」

『ううん。』

　インユーは茶杯を両手で包んだ。

『忠告は聞く。』

　そして、少しだけ笑う。

『でも、全部は疑わない。』

「おい。」

『だって、それじゃ商売にならないもの。』

　ルーカスは眉間に皺を寄せた。

　インユーは静かに続ける。

『信用しすぎれば騙される。疑いすぎれば取引にならない。大事なのは、相手が何を欲しがっているかを見ること。』

　その声は、もう花嫁のものではなかった。

　李家の商人の声だった。

『女王が何を欲しがっているか。貴族たちが何を守りたいのか。私が何を差し出せて、何を差し出してはいけないのか。』

　黒い瞳が、真っ直ぐルーカスを見る。

『ちゃんと見極める。』

「……。」

『だから、そんなに怖い顔しなくていいよ。』

「元からだ。」

『知ってる。』

　インユーはふふっと笑った。

　ルーカスは舌打ちする。

『それに。』

　インユーは窓の外へ視線を向けた。

　西の王都。

　知らない街。

　知らない言葉。

　知らない人々。

　明日、この国の女王と会う。

　その先に、行く末がある。

　不安がないと言えば嘘になる。

　けれど。

『私は、ここへ売られに来たわけじゃない。』

　静かな声だった。

『李家のために来た。東と西のために来た。』

　少しだけ間を置いて。

『それから、私が見たいものを見るために来た。』

　ルーカスは何も言わなかった。

　ただ、インユーの横顔を見ていた。

　花嫁衣装を纏っているのに。

　まるで剣を持っている時のような顔だった。

　強くて。

　生意気で。

　危なっかしくて。

　目が離せない。

「……やっぱりガキだな。」

『今それ言う？』

「言う。」

『十八です。』

「十分ガキだ。」

『失礼。』

「事実だ。」

『ユンユンみたいなこと言う。』

「一緒にするな。」

　ルーカスが本気で嫌そうな顔をしたので、インユーは思わず笑った。

　その笑い声で、少しだけ部屋の空気が和らぐ。

　けれどルーカスはすぐに低く言った。

「明日、女王の前で余計なことは言うな。」

『どのくらいが余計？』

「全部だ。」

『それは無理。』　

「だろうな。」

『女王って、怖い？』

「怖い。」

　ルーカスは即答した。

『あなたより？』

「ああ。」

『へぇ。』

　インユーは少し楽しそうに目を細める。

「その顔をやめろ。」

『どの顔？』

「面白そうだと思っている顔だ。」

『思ってない。』

「嘘つけ。」

『少ししか。』

「少しでも駄目だ。」

　ルーカスは再び煙草を手に取ろうとして、やめた。

　代わりに深く息を吐く。

「インユー。」

『うん。』

「…逃げたくなったら、言え。」

　インユーの目が少しだけ見開かれる。

　ルーカスは視線を逸らしたまま続けた。

「王宮でも、貴族の屋敷でも、どこでもいい。」

「合図を寄越せ。」

「海に出れば、俺の領分だ。」

「逃してやる。」

　乱暴な言い方だった。

　けれど、その言葉の奥にあるものは分かった。

　インユーはしばらく黙っていた。

　そして、柔らかく笑う。

『ありがとう。』

『でも、大丈夫。』

　少しだけ意地悪く笑う。

『また、礼を取られたら困るし。』

　ルーカスの動きが止まった。

　インユーの頬も、言ったあとで少し赤くなる。

　あの夜の庭。

　軽い口づけ。

　思い出した瞬間、二人の間に妙な沈黙が落ちた。

「……忘れろ。」

『忘れない。』

「忘れろ。」

『嫌。』

「お前な。」

『だって、腹立つから。』

　インユーはぷいと横を向いた。

『いつか仕返しする。』

　ルーカスは碧眼を細める。

「できるもんならな。」

『する。絶対する。』

「楽しみにしてる。」

『その余裕、腹立つ。』

　また、いつものやり取りだった。

　東の海賊船で。

　李家の庭で。

　そして今、西の王宮で。

　場所は変わっても、二人の距離だけは妙に変わらない。

　けれど、明日からは違う。

　インユーは女王に会う。

　西の王宮に足を踏み入れる。

　貴族たちの目に晒される。

　そして、国と国の間に立つ。

　ルーカスは窓の外へ目を向けた。

　白い王城の向こうに、夕陽が沈みかけている。

　空が金色に染まる。

　その光を受けて、インユーの黒髪が淡く輝いた。

　ルーカスは低く呟く。

「……本当に、面倒なところへ来たな。」

　インユーは静かに笑った。

『うん。』

　怖くないわけではない。

　不安がないわけでもない。

　けれど。

『でも、自分で選んで来た。』

　その一言に、ルーカスは何も返せなかった。

　ただ、碧い目を細める。

　明日。

　この国で最も美しく、最も厄介な女が。

　東から来た花を見つめる。　

　そしてきっと、面白がる。

　ルーカスの胸の奥に、嫌な予感が沈む。

　それでも。

　インユーはもう、ここにいる。

　ならば。

　海賊にできることは一つだけだった。

　嵐が来た時に、船を出す準備をしておくこと。

　いつでも。

　どこからでも。

　攫えるように。