Siren’s Ballad

11.

11.

　李家の屋敷へ案内された海賊たちは、門をくぐった瞬間、思わず息を呑んだ。

　広大な庭園。

　磨き上げられた石畳。

　左右に続く長い回廊。

夜の帳が下りた庭には、無数の灯籠が淡く灯されていた。

　池の水面には橙色の光が揺れ、風が吹くたびに、まるで星が水の中で瞬いているように

見える。

「……すげぇ。」

　ガレットがぽつりと漏らした。

「商人の屋敷って聞いてたけどよ。」

　辺りを見回しながら、半ば呆れたように笑う。

「城かよ。」

「西の貴族の館より広いんじゃないか？」

　シリウスも珍しく感心したように呟く。

　西とはまるで違う造りだった。

　豪奢なのに、派手ではない。

　静かで、奥ゆかしくて、それでいて圧倒されるほど美しい。

　歩く使用人たちは、衣擦れの音すら立てない。

　まるで屋敷全体が、一つの整えられた楽器のようだった。

「坊主……。」

ガレットが苦笑する。

「こんなとこで暮らしてたんだな。」

　海賊船の甲板で、髪を乱しながら刀を抜いていた少年。

　毎日船長へ噛みつき、悪魔だの、変態だの、最低だのと悪態をついていた少年。

　あのインユーが、この屋敷の子だという事実が、どうにも結びつかない。

　セドリックが静かに庭を眺めながら言った。

「養子だと言っていたが、それでも大した家だ。」

「ああ。」

　ガレットは深く頷いた。

　あの子は、この家へ帰れた。

　そう思うと、胸のどこかが少しだけ温かくなった。

　　　　　◇◇◇

　一行はやがて、大広間へ案内された。

　高い天井。

　柱には繊細な彫刻。

　灯された蝋燭の明かりが、朱塗りの床へ柔らかく反射している。

　長い卓には、東の料理がずらりと並んでいた。

　香ばしく焼かれた魚。

　艶やかな肉料理。

　湯気を立てる点心。

　色鮮やかな野菜。

　小さな器に盛られた見慣れない菓子。

「おぉ……。」

　ガレットは席へ着くなり、目を輝かせた。

「これは酒が進むな。」

「お前は何を見ても酒だろ。」

　シリウスが呆れたように言う。

「当然だ。」

　ガレットは堂々と胸を張った。

　船員たちがどっと笑う。

　やがて酒が注がれ、料理が運ばれ、宴が始まった。

　西の荒々しい笑い声と、東の静かな楽の音。

　不思議なほど違う二つの空気が、同じ広間で混ざり合っていく。

　けれど。

「あれ？」

　ガレットがふと首を傾げた。

「どうした。」

「いや……。」

　周囲を見回す。

「そういや、坊主がいねぇ。」

　その一言に、船員たちも一斉に辺りを見回した。

「本当だ。」

「港にもいなかったよな。」

「出迎えにも来なかったぞ。」

「薄情じゃねぇか。」

「半年ぶりだってのに。」

「俺ら、一緒に暮らした仲だぞ？」

「飯も食わせたしな。」

「服も洗ってやった。」

「書類も押し付けた。」

「それは船長だろ。」

　また笑いが起きる。

　ガレットは酒杯を片手に、ユンジンへ声を掛けた。

「若旦那。」

「ん？」

「坊主は？」

「せっかく来たのに、顔も見せねぇなんて寂しいじゃないですか。」

　ユンジンは一瞬だけ目を丸くした。

　それから、小さく笑う。

「ああ。」

　静かに酒杯を手に取る。

「すぐ来る。」

「すぐ？」

「もう準備は終わる頃だ。」

「準備？」

　ガレットたちは顔を見合わせた。

「何の？」

　ユンジンは意味ありげに微笑むだけだった。

「見れば分かる。」

「なんだよ、それ。」

「まさかまた何か仕掛けてんじゃねぇだろうな。」

　船員たちがざわついた、その時だった。

　ふっと、広間の灯りが落とされる。

　ざわめきが、波のように引いていった。

　琴の音が一つ。

　静かに鳴る。

　続いて笛の音が重なり、柔らかな旋律が広間いっぱいに広がった。

　奥の舞台。

　薄絹の幕が、ゆっくりと開いていく。

　　　　　◇◇◇

　現れたのは、東の踊り子たちだった。

　薄く重ねた衣が、灯りを受けて淡く透ける。

　袖が風をはらみ、花びらのように揺れる。

　足音はほとんど聞こえない。

　けれど、その一歩一歩が、音楽の一部のようだった。

「綺麗なもんだな……。」

　ガレットが小さく呟く。

　誰も返事をしなかった。

　荒れた海と酒場と戦いに慣れた海賊たちでさえ、自然と舞台へ目を奪われていた。

　やがて踊り子たちは左右へ分かれた。

　薄い絹の幕の向こうに、一つの影が見える。

　その影は、ゆっくりと近付いてくる。

　そして。

　白い指先が、幕をそっと払った。

　現れたのは、一人の娘。

　長い黒髪が、絹のように背へ流れている。

　夜空を映したような黒い瞳。

　淡い桜色の衣を幾重にも重ね、その裾には金糸で花が刺繍されていた。

　細い腰。

　白い首筋。

　伏せた睫毛。

　ただ歩くだけで、袖が花びらのように揺れる。

　広間にいた誰もが、息を呑んだ。

「……綺麗だ。」

　誰かが思わず漏らした。

　娘は舞台の中央まで進むと、静かに頭を下げた。

　その仕草ひとつで、空気が変わる。

　琴の音が、少しだけ深くなる。

　娘はゆっくりと舞い始めた。

　指先まで無駄のない所作。

　風に乗るような袖。

　白い足袋の先が床を滑り、桜色の衣がふわりと広がる。

　まるで春そのものが、人の形をして舞っているようだった。

　ガレットは酒杯を持ったまま固まっている。

　シリウスも、セドリックも、誰も目を逸らせない。

　やがて舞は止まり。

　娘が静かに息を吸った。

　次の瞬間。

　歌声が、広間へ降りた。

『──花は風に揺れ

　月は海を照らす

　帰る場所を知る鳥よ

　どうか春を忘れないで──』

　透明な声だった。

　海のように深く。

　月明かりのように澄み。

　そして、どこか太陽の温もりを含んでいる。

　広間から、完全に音が消えた。

　娘の声だけが、この場を制していた。

　酒を飲む者もいない。

　料理へ箸を伸ばす者もいない。

　誰もが、その歌に囚われていた。

　ガレットの手も止まる。

　忘れるはずがなかった。

　夜の海。

　船長室。

　閉じた扉の向こうから、何度も聞こえてきた歌声。

　けれど。

　少し。

　違う。

　船で聞いた少年の声とは違う。

　もっと柔らかく。

　もっと高く。

　胸の奥へ、真っ直ぐ届く。

　ルーカスだけは、微動だにしなかった。

　酒杯を手にしたまま、碧眼だけが舞台を見つめている。

　けれど、その瞳の奥に。

　ほんのわずか、動揺が走った。

　歌が終わる。

　最後の一節が夜へ溶けた。

　娘は深く一礼する。

　そして、ゆっくりと顔を上げた。

　蝋燭の灯りが、その輪郭を明らかにする。

　黒い瞳。

　少し吊り上がった目元。

　見覚えのある、生意気そうな表情。

「…………。」

　ガレットの口が半開きになった。

　隣の船員も固まる。

「……え？」

「いや……。」

「は？」

　娘はこちらを向いた。

　困ったように眉を下げる。

　その顔は、あまりにも見覚えがあった。

　数秒。

　誰も動かなかった。

　そして。

「えぇぇぇぇぇぇぇっ！？」

　ガレットが席から跳ね上がった。

「うそだろぉぉ！？」

「坊主！？」

「いや違う！」

「坊主じゃねぇ！」

「女！？」

「はぁぁぁぁ！？？？？」

　広間が一瞬でひっくり返った。

「待て待て待て！」

「毎日一緒に飯食ってたぞ！？」

「俺、頭撫でたぞ！？」

「俺なんか肩組んだぞ！」

「酒も飲ませようとした！」

「危ねぇ！！」

　船員たちが次々と叫ぶ。

　舞台の上の娘は、深くため息をついた。

『……だから嫌だったんだ。』

　その口調は、インユーのものだった。

　ユンジンが深く深く息を吐く。

「インユー。」

　静かな声。

「言葉遣い。」

　インユーははっとして、淑やかに頭を下げた。

『……はい。兄様。』

　ユンジンは改めて海賊たちへ向き直る。

「….改めて、紹介しよう。」

　落ち着いた声だった。

「李家の一人娘。」

「李桜雨だ。」

　ガレットが震える指で舞台を指差す。

「じゃ、じゃあ……。」

「坊主じゃなくて、本当に……。」

　ユンジンは苦笑する。

「どう見ればこれが男に見えるのか、俺には分からない。」

　そして舞台へ目を向ける。

　その眼差しだけが、兄のものになる。

「サクラ。」

　その名で呼ばれた娘は、小さく笑った。

　桜色の衣を揺らし、ふわりと舞台を降りる。

『兄様。』

　広間が、再び静まり返った。

　――サクラ。

　その名が響いた瞬間。

　ルーカスの持っていた酒杯が、ぴたりと止まった。

　碧眼が、ゆっくりと見開かれる。

「……サクラ？」

　誰にも聞こえないほど小さな声。

　けれどその名は。

　遠い昔、胸の奥へ沈めた記憶を呼び覚ますには、十分すぎるほどだった。

　　　　　◇◇◇

　広間の騒ぎは、しばらく収まらなかった。

「いや、待てよ！」

　ガレットが頭を抱えたまま叫ぶ。

「俺ぁ、毎日『坊主、飯だぞ！』って呼んでたんだぞ！」

『そうですね。』

「頭も撫でた！」

『そうですね。』

「肩も組んだ！」

『そうですね。』

「酒も飲ませようとした！」

『それは断りました。』

「……。」

　ガレットは天を仰いだ。

「マジかよ……。」

　船員たちが腹を抱えて笑う。

「お前、度胸あるな！」

「船長に知られてたら食われてたぞ！」

『その前に斬る。』

「即答か！」

「インユー。」

　またユンジンの声が飛ぶ。

　インユーはびくりと肩を揺らした。

『……はい。』

「お前は李家の娘だ。」

『分かってる。』

「分かっている言葉遣いではない。」

『……分かっております。』

　急いで淑女の仮面を被り直す。

　けれど頬は少し膨れていた。

　その様子に、また笑いが起こる。

　インユーも堪えきれず、ふっと笑った。

　海賊船で笑っていた頃と、同じ笑顔だった。

　ユンジンはその姿を見て、小さく息を吐く。

　本当に、頭が痛い。

　妹は一人で海を渡り。

　男装して海賊船へ乗り込み。

　悪魔と呼ばれる男に斬りかかり。

　挙げ句の果てには、その海賊たちとこんなふうに笑い合っている。

　娘を溺愛する父がこの場にいたら。

　卒倒しているな。

　けれど。

　インユーがこんなふうに心から笑う姿を見るのは、いつ以来だろう？

　旅芸人だった幼い頃。

　舞台の上で歌っていた頃。

　あの日のように、今の妹は眩しく笑っていた。

「サクラ。」

『なぁに？』

「その格好のまま走るな。」

『またそれ？』

「裾を踏む。」

『転ばないって。』

「昔もそう言って転んだ。」

『兄様、昔の話ばっかり。』

「事実だ。」

　インユーは頬を膨らませる。

『心配しすぎ。』

「誰のせいだと思ってる。」

『……ごめんなさい。』

　しゅん、と肩を落とす。

　その素直さに、ユンジンはそれ以上何も言えなくなる。

「分かればいい。」

　ぽん、と頭に手を乗せる。

　インユーは少し照れくさそうに笑った。

　　　　　◇◇◇

　一方。

　ルーカスは少し離れた席から、その光景を眺めていた。

　騒ぐ船員たち。

　笑うインユー。

　穏やかなユンジン。

　すべてが目の前にあるのに、どこか遠い。

　セドリックが酒瓶を片手に近付いてくる。

「船長。」

「ん。」

「驚きました？」

　ルーカスは酒杯を口元へ運ぶ。

「少しな。」

「少しどころじゃないでしょう。」

　セドリックはにやにや笑う。

「少年だと思ってたら、あんな別嬪さんだったんですよ？」

　ルーカスは答えない。

　視線だけが、インユーを追っていた。

　黒髪。

　黒い瞳。

　象牙色の肌。

　歌声。

　そして――サクラという名前。

　胸の奥で、古い記憶が軋む。

　港町。

　小さな舞台。

　樽を並べただけの即席の舞台。

　まだ子どもだった自分。

　そして、舞台の上で歌っていた小さな女の子。

　いつか、一緒に桜の花を見に行こう。

　そう笑った声。

「……まさか。」

　あり得ない。

　そんな偶然があるはずがない。

　名前が同じだけ。

　歌が似ているだけ。

　黒髪も黒い瞳も、東では普通だ。

　そう思おうとしても、目が離せなかった。

　その時。

　インユーがふと振り返る。

　碧眼と、黒い瞳が交わった。

『……ルーカス？』

　不思議そうに首を傾げ、近づいてくる。

　ルーカスは静かに酒杯を置いた。

「名前。」

　低い声が落ちる。

「サクラって何だ。」

　インユーは目を瞬かせた。

　それから少し困ったように笑う。

『今は、兄様くらいしか呼ばない名前だけど。』

　近くにいた侍女へ目配せする。

『紙と筆を。』

　すぐに用意された紙へ、インユーは筆を取った。

　白い指が、流れるように文字を書く。

　桜雨。

『桜雨。』

(インユー)

　美しい字だった。

『これで、インユーと読むの。』

　そして、最初の一字を指先でそっと示す。

『桜。この字は、東の小国ではサクラとも読む。』

　ルーカスは黙ってその字を見つめる。

『これが、もともとの私の名。』

　インユーは静かに続けた。

『李家に引き取られた時に、インユーという名をもらった。だから今は、李桜雨。』

　ルーカスは眉根を寄せる。

「お前、いくつだ。」

『え？』

　唐突な問いに、インユーはきょとんとした。

『十八だけど。』

　沈黙。

　ルーカスが固まる。

　インユーはじとりと睨む。

　ルーカスはまだ固まっていた。

『……ルーカス？』

　返事がない。

『おーい。』

　目の前で手を振る。

『そんなに驚く？』

　そういえば。

　年齢の話をしていた時、ルーカスはいなかった気がする。

　インユーは少しだけ落ち込んだ。

『そんなに幼く見えるのか……。』

「……。」

　ルーカスは何も言わない。

　ただ、紙に書かれた“桜”の字を見ていた。

　　　　　◇◇◇

　宴も終盤へ差しかかる頃。

　大広間では、ガレットたちの笑い声がまだ絶えなかった。

　酒は進み、東の楽師と西の海賊が肩を組んで歌い始めている。

　李家の使用人たちも、最初こそ戸惑っていたものの、今では苦笑しながら酒を運んでいた。

　ユンジンは頭を抱えながらも、どこか楽しげだった。

　そんな賑やかな広間を、インユーはそっと抜け出した。

　用があった。

　だから、探す。

　庭へ出ると、夜風が頬を撫でる。

　池には月が映り、灯籠の光が水面で揺れていた。

　竹がさらさらと鳴る。

　虫の声だけが静かに響く。

　ふと。

　縁側の先に、一人座る影が見えた。

　黒いコート。

　片手には酒杯。

　庭を眺めながら、一人静かに酒を飲んでいる。

『……ルーカス？』

　ルーカスは視線だけを向けた。

「ああ。」

『こんなところにいた。』

「うるせぇのは苦手だ。」

『...自分の船員なのに。』

「だから苦手なんだ。」

　インユーは小さく笑い、その隣へ腰を下ろした。

　少しだけ間を空けて。

　二人で庭を眺める。

　風が吹く。

　桜色の袖が揺れ、黒髪が頬にかかった。

　しばらく沈黙が続いた。

　不思議と、居心地は悪くなかった。

『…….ねぇ。』

「なんだ。」

『怒ってる？』

「何を。」

『私が女だったこと。』

ルーカスは酒を一口飲む。

「…怒っちゃいねぇ。」

『なら、なんで。』

「……少し驚いた。」

　ぼそりと本音が漏れる。

　インユーは思わず笑った。

『あなたでも見抜けなかったんだ。』

「……。」

『ちょっと嬉しい。』

「何がだ。」

『少し勝てた気分。』

「調子に乗るな。」

『乗る。』

　楽しそうに笑う。

　その笑顔に、ルーカスは小さく肩を竦めた。

「完全に騙された。」

『勝った。』

「もう一度言う。調子に乗るな。」

『もう一度言う。乗る。』

　夜風に、柔らかな笑い声が溶けた。

　ルーカスは静かにその横顔を見る。

　やはり、懐かしい。

　何が、と言葉にするのはまだ怖かった。

『……ルーカス。』

「ん？」

　インユーは少しだけ真面目な顔になった。

『ありがとう。』

　その一言に、ルーカスの瞳がわずかに細くなる。

『兄様を探してくれて。』

『船でも、…なんだかんだ優しくしてくれて。』

『……ありがとう。』

　静かな声だった。

　飾らない、真っ直ぐな礼。

　ルーカスはしばらく黙っていた。

　そして。

「礼なら。」

『うん。』

「貰う。」

『え？』

　インユーが首を傾げた、その瞬間だった。

　ぐい、と腕を引かれる。

『えっ――』

　距離が一気に縮まる。

　夜風が止まったような気がした。

　軽く。

　本当に軽く。

　唇が触れる。

　一瞬だった。

『…………。』

　インユーの思考が止まる。

　ルーカスは何事もなかったように身体を離した。

「これでいい。」

『…………。』

　数秒。

　池の水音だけが響く。

『…………は？』

　ルーカスは平然と酒を飲む。

「礼は貰った。」

『な、な……。』

　インユーの頬が、みるみる赤く染まっていく。

『なにしてるのっ！？』

「礼。」

『違うっ！！』

　勢いよく立ち上がる。

　桜色の袖が大きく揺れた。

『やっぱり殺しておけば良かった！！』

「今からでも遅くねぇぞ。」

『本気で言ってる！？』

「少し。」

『悪魔！！』

　腰に手を伸ばす。

　けれど、今日は刀がない。

　代わりに扇を探して、それもないことに気付く。

『刀っ！』

「ないぞ。」

『素手でもいい！』

「怖ぇな。」

『悪魔ぁぁぁ！！』

　その声に、広間からユンジンが顔を出した。

「……何してる。」

『兄様！！』

「ん？」

『ルーカスが！！』

　インユーは真っ赤な顔でルーカスを指差す。

『口づけした！！』

　ユンジンは一瞬だけ固まった。

　ゆっくりとルーカスを見る。

　ルーカスは平然と酒を飲んでいる。

　再びインユーを見る。

　真っ赤になって怒っている。

「……。」

　深いため息。

「インユー」

『なに！？』

「客人に殺気を向けるな。」

『そこ！？』

　インユーは目を剥いた。

『兄様、そこなの！？』

「李家の評判に関わる。」

『いや、その前に言うことあるでしょ！？』

「ある。」

　ユンジンはルーカスへ向き直った。

　静かな声で言う。

「次は先に言え。」

『兄様ぁぁぁ！？』

　広間の中から、ガレットの大笑いが響いた。

「ぎゃはははは！」

「船長やりやがった！」

「インユー、真っ赤だ！」

『やっぱり海賊なんて大嫌い！！』

　庭いっぱいに、賑やかな笑い声が広がっていく。

　灯籠の光が揺れ。

　月が水面に滲み。

　東の屋敷の夜は、西の海よりもずっと穏やかで。

　けれど、海賊船にいた頃と同じくらい、騒がしかった。