オカルト依頼引き受けます！黒井探偵事務所〜チート過ぎる檻を手に入れたオレ、異世界で探偵助手になります〜

第十依頼 いるべき場所 ４話

　ローキスと別れた後、陸達は事務所に戻って来ていた。陸はペンダントを身に付け、皆の顔を見る。

「じゃあ行ってくる！」

「……本当に行くのかい？失敗する可能性も高いし、もっと準備を整えてから行った方が……」

「大丈夫！どんだけ時間をかけて準備しても100%成功するようになる訳じゃないんだしさ。駄目そうだったら帰ってくるから安心してくれよ」

「でも……」

「オレがやりたいって思ってるんだ。“やりたいことを頑張る者の方が好き”って、前に灯さん言ってたじゃん」

　灯は何か喋ろうと口を開き、諦めたように口を噤む。マミとフェリも心配そうにしているが、止めるつもりはないらしい。

　陸はアーティマを見る。

「じゃあ、元の世界に帰る魔法を教えてくれ」

「なぁに、陸は何もする必要はない。儂が連れて行ってやるからのう」

「マジ？ありがとう……連れて行く？」

「では行くぞ！」

「ちょっ、待っ、まさかお前も──」

　陸の言葉を遮り、アーティマは呪文を唱え始める。

『異なる世界を観測し　異なる生き方に干渉する　交わるは別の運命　今、出会いましょう　この手を取って』

　アーティマと陸の体が光り出した。そして、瞬きの間に消えてしまった。

　あまりの早さに残された灯達も唖然とするしかない。少しして、やっとマミが動き始めた。

「き、消えちゃった！いや！異世界に行ったんだよね？ね？」

「こんなに直ぐに消えるなんて……励ましの言葉も考えていましたのに……」

「はあ、アーティマは何でも突然だな。一緒にいると大変だよ」

「アーティマ様も先生には言われたくないと思いますよ」

「ボクは必要とあればちゃんと説明するよ。ボクの方がマシ。……とにかく、今のボク達は陸の成功を願うしかない」

　灯は先程まで陸達がいた場所を見つめる。

「頑張れ、陸」

　　　　　　　　　♢♢♢

　次に陸が目を開けた先は事務所内ではなかった。建ち並ぶ高層ビル、アスファルトで舗装された道路。空には見慣れた天神達の“目”もある。先程までいた星、アーティマと同じ場所に見えるが……

「この感じ、少なくとも儂の上ではないな」

「アーティマ！急だったから驚いたぞ！」

「陸が早く行きたがったのじゃろう？」

「オレは魔法を教えてもらえると思ってたんだよ……」

「無理じゃ。魔法は体に刻まれているもの。生まれた瞬間に、扱える魔法と扱えない魔法が決まる。星檻のように、儂と同一の存在になることで使える魔法もあるが……陸が使える魔法は殆どなかろうな」

「マジかぁ……」

　陸は落ち込みながらも、それなら仕方ないと気持ちを切り替え、今一度辺りを見渡す。

　風景からして日本のようだが、どこか違和感を覚える。

（何だろう、建物も道も普通なのにな……あっ！）

「人がいない！」

　まだ太陽が昇っている時間なのに、人どころか動物も虫もいない。生物の姿が全くないのだ。

　その異様さに気付いた陸は、ひとまず身を隠すべきだと考え移動しようとする。

　そんな陸に話しかける者がいた。

「やあ、陸。おかえり」

「うわ！ロ、ローキス！？」

　ローキスはニコニコと笑っている。陸は警戒しながら「……おかえりって？」と質問した。

「ここは君が生まれた星、地球。君は元の世界に帰ってきたんだよ」

「あ、そっか……じゃあ、お前は俺の知ってるローキスじゃないのか」

「ああ。初めまして」

　陸は不思議な気持ちでローキスを見る。見た目も声も口調も、全て陸が知っているローキスと同じとしか思えない。

　そんなローキスに対し、陸の隣で陸以上に警戒しているアーティマが睨みつけながら喋りかける。

「お前がおるのじゃから未来に来れたことは分かる。問題は、お前達がここに来てからどれだけ月日が経っているかじゃ」

「安心するといい。まだ一晩明けたところだ」

「一晩！よかった〜……予定より何十年も先に着いたらどうしようかと……」

　失敗も覚悟していたが、元の世界の地球に帰って来れた上、誤差もあまりない。大成功だと言えるだろう。

　喜んでいる陸を見て、ローキスも嬉しそうだ。

「今の俺達はバラバラに動き、情報の収集をしているんだ。なにしろ、“目”で見た時には沢山の生物がいたが、降り立ってみたら何もいない。俺も、別世界の俺から情報を得ていなかったら混乱したことだろう。……だが」

　ローキスは言葉を区切り、大事なことを強調するように続ける。

「これはチャンスだ。今ならリーダー……俺達の代表は他のことに頭を使っている。普段より騙しやすいだろう。俺が声をかけて全員を連れてくるから、陸はあの建物の上で待機していてくれないか？」

　ローキスが指差す先にはビルが建っていた。このビルの屋上からなら地面もよく見えそうだ。

　陸が頷いたことを確認したローキスは、早速行動に移そうとその場を去ろうとする。しかし、それを陸が止めた。

「なあ、お前はいいのかよ？」

「いい？仲間を裏切ることかな？構わない。別世界の俺に会ってから、空っぽだった俺も夢を得ることができたからな」

「いや、それもだけど、お前も星檻に閉じ込められるわけじゃん」

「……ああ、成程。問題ないよ。俺の全ては君の為にある。君が罪悪感を抱くことはないんだ。君はただ、侵略者から星を守っているだけなのだからね」

　それだけ言うとローキスは行ってしまった。陸は両頬を思い切り叩く。気合を入れる為に。弱い心を自分から追い出す為に。

（力を貸してくれている皆の為にも失敗はできない。大丈夫、オレならやれる！）

「行こうアーティマ！」

「陸……うむ、陸の未来の為、絶対にこの星を取り返そうぞ！」

　　　　　　　　　♢♢♢

　1時間後。ローキスは沢山の美しい男女を連れて戻ってきた。その中でも特に気品に溢れる女性がローキスに問いかける。

「本当にこの場所にこの星の生物がいたのですか？」

「はい、リーダー。彼らは急に現れた我々に酷く怯えています。くれぐれも攻撃なんてしないでくださいね」

　女性はチラリとローキスを横目で見た後、視線を正面に戻す。

「分かっています。確かに私はこの星が欲しいですが、暴力は好みません。話し合いで済めばそれが一番です。姿だって、貴方が教えてくれた通りこの地の者達に合わせたのですから、きっと大丈夫」

　嘘をついている様子はない。あくまでも穏便に、けれど絶対にこの星を手に入れるという強い意思を感じる。

　そんな女性の後ろでは、一緒に来ていた者達が思い思いに騒いでいた。

「え〜でもこの体窮屈だよ〜」

「一度、力の差を見せておいた方がよいのでは？その方が上手く話し合えるでしょう？」

「それより、もっとこの地のことを調べるべき……」

　協調性のない仲間達を笑いながら、ローキスは茶化したように女性に話しかける。

「ありゃりゃ、これでは話し合いは無理では？」

「はあ……皆、静かにしなさい。この地の者を更に怖がらせてしまうでしょう？攻撃は交渉が決裂した際の手段です」

　女性達は立ち止まり、喋り続けている。その姿を──陸はビルの上で見ていた。

「う〜ん、離れているから豆粒程度にしか見えねぇ……」

「しかし、星檻は使えるじゃろう？」

「ああ。……やるぞ」

　陸は立ち上がり、深呼吸をする。そして、もう何度も唱え、言い慣れた、星檻の呪文を唱え出す。

『我、星の鍵を握る者』

　陸の手に鍵が現れる。その鍵を女性達に向け、呪文の続きを唱える。……前に、アーティマがぼそりと呟いた。

「気付かれた」

「！」

　こんなに離れているのに？いや、アーティマが言うのなら確かだろう。それでも呪文を唱えなければ……。

　陸がそう思っている間に、アーティマが屋上から飛び降りていった。

　一方、女性はビルを見ていた。

「今、こっちの方から強い気配がしましたね。ローキス、この星の者達はこの中に──」

「そうじゃ」

「！」

　女性達の前にふわりと、羽が空から落ちてくるかのようにアーティマは降り立つ。

　女性は警戒心を隠しつつ、不思議そうにアーティマを見つめる。

「先程の強い気配は貴方？」

「うむ。そうじゃよ」

「そう、ですか……でも、何かしら。貴方、存在が薄いような……」

「失礼な奴じゃのう。まあ、侵略などという野蛮な行為をしてくる者に礼儀を求めても無駄か」

　そうしてアーティマが囮になっている間に、陸は呪文を続ける。

『全てを呑み込む星の海　闇に沈むは罪ある者　管理者、八崎陸の名において現界を許可しよう』

　女性達の足に黒い手が何本も絡み付いていく。

「な！？」

　ローキスを除いた全員が黒い手を振り払おうとする。だが無駄だ。手は段々と上へ登っていき、体全体を押さえつける。どんな魔法を使おうと、この手は振り解けない。

「この手は……貴方の仕業ですか！」

「そうじゃな。魔法を使っているのは“儂”じゃな」

　上空に大きな檻が現れる。金色の檻が、その中を満たす黒い液体が、存在の全てが女性に恐怖を与える。抵抗しても意味がないと、まるで洗脳されたかのように本能が思考を止めてしまう。

　それでも、仲間を助ける為に女性は呪文を唱えた。

『にきざつや　みずし！』

　アーティマが立っている付近の地面がボコッと音を立てて沈んでいく。加えて、逃さないとばかりにアーティマの周りを激しい風が覆った。少しでも触れよう者ならバラバラに裂けてしまうだろう。

「直ぐに攻撃を止めない。さもなくば──」

「さもなくば、なんじゃ？」

「！」

　アーティマは風の壁を難なく抜けて出てくる。そして、女性の驚愕した顔を見て笑った。

「ほれ、もう直ぐ檻が開くぞ」

　その言葉をアーティマが口にした時、陸も最後の呪文を唱え終わった。

『──星檻よ、幽世を開け』

　檻の扉が開く。黒い液体から出てきた巨大な手は、掌にある目をギョロギョロと動かす。まるで、捕らえるべき対象を探すように。

　手は順番に、ゆっくりと女性の仲間達を檻へ入れていく。その光景を、女性は絶望しながら見つめる。

「ああ、皆……！っ、貴方。どうやってあの壁を抜けたのですか？」

「ん？自分で言ったじゃろう、儂の存在が薄いと。意識体の儂に攻撃は効かん。まあ、そのせいで儂も何もできんがな。……しかしまあ、まさか抵抗されるとはのう。流石に儂の世界程は効かぬか」

　アーティマは女性に近付き、顔を覗き込む。アーティマにとってはよく知っている顔。自分を、大事な子供達を害した憎い相手。だが、目の前にいる女性はやはり別の存在なのだ。

　残念そうに眉を下げる。

「お前の魔法を見て分かった。お前達は、儂の知るアイツらより弱いのじゃな。儂の世界でもこれだけ簡単にいけばいいのに……いや、今回のことはお膳立てしてくれたローキスのおかげもあるか」

　女性は目を見開く。そして、まだ残っているローキスの方を振り返った。

「どういうことです？ローキス。まさか貴方……私達を裏切ったの？」

「ん〜、まあ、そうだな」

「何故……！私達が嫌いだったのですか！？」

「まさか。リーダーも皆も好きですよ。でも、俺は別の俺が見せてくれた夢が、感情が、衝動が！その全てが忘れられないんだ。……だからこれは、この喜びを与えてくれた俺へのお礼の気持ちが強いかな。本物の“彼”にも会えて満足したし」

「意味が、分かりません……」

　困惑している女性の目の前で、ローキスが手に掴まれる。それでもローキスに恐れはない。今から楽園に行くかのように、ニコニコと笑っている。

「あはは。俺でも俺のことが分からないのですから、リーダーに分かる訳がありませんよ。それじゃあ、先に行きますね。バイバイ、リーダー」

「……」

　女性はローキスを見つめる。ただただ悲しそうに。

　ローキスが連れ去られた後、最後まで残っていた女性も手に掴まれた。もう守るべき仲間もいないからか抵抗の意思はない。

「なんじゃ、大人しいな」

「……私は」

「む？」

「私は、どうしたらよかったのでしょうね」

「……知らん。お前達にもお前達の事情があったのじゃろうが、この星に生きる者達には関係ない」

「はい、理解しています。ですから攻撃を受けたことに怒りはありません。……それでも、仲間の皆を助けたかったと、思ってしまうのです」

　アーティマは少し考え、口を開く。

「そうじゃな〜……お前がもっと早くローキスを疑い、殺していたら結果は違ったじゃろうな」

「……ならば無理ですね。私は仲間を疑えません。裏切られたと知った今も、ローキスは大切な家族だと思っていますから」

　女性は諦めたように笑ったまま檻の中へと入れられる。手が全員を閉じ込めると、檻の扉がゆっくりと閉まっていく。そして、形を歪めながら消えていった。