オカルト依頼引き受けます！黒井探偵事務所〜チート過ぎる檻を手に入れたオレ、異世界で探偵助手になります〜

第九依頼 理想を求めて ６話

「天神、地神……そして陸が異世界人……。魔法の存在は知っていましたが、そんな漫画の設定のようなことが現実にあるとは驚きました」

　帰って来た水音と桔梗は探偵事務所に移動していた。そこで灯とフェリにここまでの事情を話し、桔梗には地下世界のことや陸のことを説明したのだった。

　灯は呆れた様子で水音を見る。

「は〜……いいのかい？全部話してしまって」

「ここまできたら仕方ないわ。陸の許可も得ているし」

「その陸君はどこに？」

「『6階層に行きたい』とか意味の分からないことを言って、マミを引っ張って行ったわ」

「……そうかい」

　灯達が話していると、桔梗が「あの！」と会話に入ってきた。

「他にも聞きたいことがあるのですが」

「はいはい。もうこの機会に全部聞くといいよ。フェリ」

「はい、紅茶のおかわりですね。追加のお菓子も用意してきます」

　空になった皿を持ってフェリは部屋から出て行った。桔梗はケルベロスを抱きながら水音と魔法について話をしている。その光景を眺めながら、灯は陸とマミに想いを馳せた。

（6階層か……まあ、どうせアイツが全部見て動いているだろうし、大丈夫だろう）

　　　　　　　　　♢♢♢

　6階層に続く洞窟の前。陸は無理矢理引っ張ってきたマミと、5階層の入り口で“偶然”出会ったウィクシーと共にいた。

「まさか5階層に入って直ぐの所でウィクシーさんに会えるなんて、凄い偶然だよな。ここまで一緒に来てもらってよかったのか？」

「もちろん。散歩ついでだからね。地神だらけの危険な5階層を歩くのなら私がいた方が安心だろう？ほら、何をしたいのかは分からないが行っておいで」

「おう！ウィクシーさんありがとう！マミもまた後で！」

　ブンブンと手を振りながら陸は洞窟へ入って行く。

　陸がいなくなってから少しして、マミがウィクシーの服の裾を引っ張った。

「あの、ウィクシー様。お手を煩わせてしまい申し訳ありません」

「謝らないでおくれ。マミだけでも問題なかったところに無理矢理付いて来たのは私だ。むしろ謝るのはこちらの方だろう。お前の力を信用していないわけではないんだ。これからも私の為に励んでくれるかい？」

「はい！もちろんです！」

　マミはウィクシーに撫でられて直ぐに元気を取り戻す。何と単純だろう。

「えへへ……あっ、そういえば、ウィクシー様はりっくんの目的をご存知ですか？私は何も説明されていなくて……」

「もちろん。星檻の子の目的は──」

　　　　　　　　　♢♢♢

「キフシ！」

「お帰りなさいませ、管理者様」

「ただいま！なあ、今日捕まえた奴を出してくれないか？」

「本日収監した受刑者ですか？灰色の毛むくじゃらと、白色の硬い者がおりますが？」

「白い方！」

「かしこまりました」

　星檻のスカートから黒い手が伸びて行き、瓶を持って戻って来る。星檻はその瓶を陸に渡した。

　陸は瓶の中の青い炎をじっと見る。そこには蝋の塊のような物がぼやけて映っていた。

「うん、これで合ってる。じゃあ、このまま外に連れて行くからな」

「管理者様のお望みのままに。……ですが、そちらの受刑者は外に出たがっておりませんよ」

「えっ！そんな……というか、キフシが何て言っているのか分かるのか！？」

「はい。このまま連れ出しても構いませんが、管理者様の満足のいく結果にはならないかと」

「そんな……」

「そこで提案なのですが」

　ずいっと星檻が陸に顔を近付けてくる。

「管理者様がこちらの受刑者に説得を行うのはいかがでしょう？」

「せ、説得？」

「はい。失礼しますね」

　星檻は瓶を受け取ると蓋を開けた。そして陸の手を掴み、瓶の中……ユラユラと揺れる炎へと触れさせる。

　炎だが熱くはなく、ぬるま湯に手を入れているかのようだ。しかし同時に、心臓に触れているかのような生々しさも感じる。あまり長く触れていたくはない。

「目を閉じて、耳を澄まして……聞こえますか？この声が」

「声……」

『っ、うぅ……うっ』

「！」

　聞こえた。嗚咽を漏らしながら泣いているキフシの声が。

　星檻が陸の手を更に強く握る。

「今、管理者様はこの者と繋がっています。もう目を開けて構いませんよ」

「分かった」

　陸は深呼吸をして目を開けた。すると、そこは真っ暗闇な空間の中だった。目の前には蝋が……キフシがいた。焦る心を抑え、優しく、できるだけ普段通りにキフシに話しかける。

「よっ、キフシ」

「り、陸さん！？どうして……私が見えているのですか？」

「おう。一緒に帰──」

「いや！来ないで！」

「！」

　ハッキリとした拒絶の言葉に思わず黙ってしまう。キフシは声を震わせながら続けた。

「見ないで……私を見ないでください。こんな醜い姿、貴方に見られたくなかった」

「……」

「ぐすっ、ごめんなさい。最低の女でごめんなさい。私、貴方を騙していたんです。本当は……」

「天神の、リアエルの眷属なんだろ？ローキスから聞いたよ」

「っ！……知っていたのですね。なら、尚更何で来たのですか？私のことなんて放っておいて……」

「お前と一緒にいるのが好きだから」

「へ？……は、え！？」

　陸はキフシの体にそっと触れる。落ち着かせるように、慰めるように。キフシは少し震えているが、先程のように陸を拒否することはない。

「キフシと食べるご飯も、キフシとの会話も、全部楽しくて大好きなんだよ。だから、あんなお別れは嫌だ。本当にオレを騙していたとしても構わない。ここに残るのも外に出るのもお前の好きにしていい。お願いだ、本当のお前を教えてくれ」

「本当の、私……」

　数秒の沈黙の後、キフシはゆっくりと話し出す。

「私はリアエル様の眷属……陸さんを監視する為に生まれた存在。あの方にとって私は代わりのきく道具だけれど、私にとってあの方は唯一の神様。あの方の望みは全て叶えて差し上げたい」

「……」

　陸は目を伏せる。やはり、キフシの中でリアエルの存在は大きく、特別な相手のようだ。それでも直接話を聞けてよかったと、陸はキフシから離れようとして……

「でも」

止まった。

「同じくらい陸さんのことも大好きなんです。貴方と過ごせる時間はとても幸せで、かけがえがなくて、このままずっと一緒にいたいと何度も思いました。……そんなこと、許されるわけがないのに」

　堰を切ったようように喋りだす。必死に、声を震わせて。今まで胸の内に秘めていた、口に出してはいけないと思っていた気持ちを。

「罪悪感と、役立たずな自分への自己嫌悪が日に日に酷くなっていくんです。いっそ死んでしまいたいのに生きていたくて。リアエル様の為に尽くしたいのに、陸さんともっと仲良くなりたいと願ってしまう。頭の中がぐちゃぐちゃで、もう限界です。私はどうしたらいいのですか？どう、したら、また貴方と一緒にいられるのですか」

「キフシ……今まで苦しんでいたんだな。気付けなくてごめん。何か、オレにできることは……あ！」

　名案が浮かんだのか、陸は大きな声を上げる。

「そうだ！オレのことを監視しながら一緒にいたらいいじゃん」

「へ！？そ、それは……流石に……」

「え〜いい考えだと思ったんだけどな。リアエルの仕事を果たしつつ、美味しい物食べて楽しく過ごせるならそれが一番じゃん」

「そ、そうなんですけど、これ以上陸さんに迷惑をかけられません」

「迷惑じゃねぇよ。オレもお前と一緒にいたいんだ」

「……」

　陸はキフシを見つめる。蝋の体ではどこが目かは分からない。けれど、不思議と目が合っているように感じられた。

「キフシ、オレを信じてくれ。頼りないかもしれないけど、オレにできることなら何でもする。だから一緒に外に出よう」

「……何でもなんて、そう簡単に言わない方がいいですよ」

　突き放したようにも感じる言い方だが、その声は先程までよりも明るい。もう泣いていないらしい。

「本当にいいのですか？こんな私でも、貴方の隣にいて。後悔しませんか？」

「しないって。不安なら指切りでもするか？」

「指切り……ふふ、それもいいですね。ここから出た後に是非」

「！……ああ！そうだな！」

　陸は嬉しそうにキフシに抱き付く。そして、陸を待っている星檻に対し、外に出たいと伝えるのだった。

　　　　　　　　　♢♢♢

　星檻に引っ張られ、陸は5階層の洞窟内に戻って来た。6階層に続く扉の上に座り込んだまま辺りを見渡す。キフシは一体どこに……

「ここですよ、陸さん」

「キフシ！後ろにいたのか！」

「ふふ、はい」

　キフシはもう蝋ではなく、見慣れた少女の姿になっていた。照れたように笑いながら陸の隣に移動する。

「もう人間の姿に戻ったのか」

「はい。元の姿はあまり……その、人間にとって好ましくないでしょうから」

「そうか？オレは可愛くて好きだったけどな〜」

「陸さんは変わっていますね。嬉しいですが、貴方にはこの姿の私を見ていてもらいたいです」

「そうか？まあ、本人がいたい姿でいるのが一番だよな。じゃあ、ほら」

　そう言いながら陸は小指を立てて差し出す。星檻内での約束を果たす為に。

　キフシもおずおずと小指を出し、陸の指と絡ませた。そして、期待を込めた瞳で陸を見る。

「あの、この指切りは私の為にしてくれるのですよね？なら、約束の内容は私が決めてもいいですか？」

「おう！もちろん！」

「では……全てが落ち着いたらパン屋ルビーのカレーパンを一緒に食べる。破ったら針千本飲まします、指切った」

「え！？そんなことでいいのか？」

「はい！」

　キフシは絡ませていた指を解く。その表情は幸せな夢を見ているかのように嬉しそうで、遠慮をしている様子はない。

　陸と繋がっていた小指をもう片方の手でギュッと握り込む。

「この約束があったら、リアエル様の元に戻ってからも頑張れる気がするんです」

「あっ、そうだよな……リアエルのところに帰るのか……」

「はい。私はあの方の眷属ですから」

「そっか」

　寂しさはあるが、キフシが決めたことに口を挟むべきではないだろう。そう自身を納得させ、陸はキフシに手を差し出す。

「じゃあ、そろそろ帰るか」

「はい。そうですね」

　キフシは陸の手を取り、ギュッと強く握る。

「陸さん」

「ん？」

「私との約束……絶対に忘れないでくださいね」