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56．呪いの真相２

「確か５年くらい前だったな。ルカが騎士団に下働きとして入ってきたのは」

　オーウェン様は静かに語り始める。

「あいつ真面目だったし、しかもあの頃は人当たりも良かったみたいでさ、下働きの頃からまぁまぁ人望があった。

　身寄りがない中で必死に頑張ってるっていう同情票もあったし、しかもクレアちゃんも知っての通り、あの見た目だろ？　けっこうモテてたみたいなんだよな」

　学校を離れてもそうだったのね、と納得する私。

「でさ、2年の下働き期間を終えて正式に入団する直前だよ。あいつが呪われたのは」

「……なにがあったんですか？」

　ごくりと息をのむ私。

「この話、俺は直接見てないんだ。その頃はちょうど仕事で他の国へ行ってたからな。だから、お前もそのつもりで聞いてくれ」

　こくりと頷くと、オーウェン様は口を開いた。

「魔術師団の女が、ルカに呪いをかけたんだ」

「え、魔術師団？」

「そう。話によるとだいぶあいつに付きまとってたみたいだな。で、ある日そいつは、魔術師団の立ち入り禁止の書庫から、古代の魔術書を盗んだ」

「古代の魔術書、ですか。もしかしてそれが禁書？」

「そう。古代の呪いの魔術が載っている本だ。そこに載っていた方法で、あいつを呪ったらしい」

　ドクンと心臓が嫌な音を立てる。

　私はぎゅっと拳を握りながら、オーウェン様を見た。

「……その人はどうなったんですか？今もいるの？」

「死んだよ。もういない」

「！」

　息をのむ私に、オーウェン様は淡々と語る。

「呪いというのは、必ず自分に跳ね返ってくるもんだ。しかも、その女が使った古代魔術は、膨大な魔力を食う。普通の魔術師じゃあ扱えない代物だ」

「……すごい人だったんですか？」

「いいや、階級的には一番下。経験年数だって2年かそこらの魔術師だ。

　そんな奴が使う魔術じゃない。だからこそ、新月になると、呪いの力があそこまで弱まるんだろうな」

　普通の呪いはそんなヤワじゃないんだぜ？

　そこでオーウェン様は小さく笑った。

「じゃあその人は、どうやってルカにその魔術を使ったんです？」

「呪いっていうのは、大抵の場合、魔力とともに術者の体の一部を差し出す。

　だいたいは髪の毛とかさ、そういうのなんだけどな。

　そいつは、髪の毛くらいじゃその魔術を扱えないとわかっていたから、命そのものを差し出したんだ」

「……命？……命と引き換えにルカを呪ったっていうこと……？」

　震える私に、オーウェン様が静かにうなずいた。

「そうなるな」

「どうして？どうしてそんな……」

「好きだったんだろ。あいつのことが。手に入らないから呪う。よくあるやつだ」

　吐き捨てるように言うオーウェン様。

　私はシャロン様の言葉を思い出す。

『恨みや憎しみだけでなく、愛が大きすぎるゆえに呪いをかける、という人間も一定数いるのですわ』

　……本当にそんな人がいるんだ……。

「大切に思う人を苦しめるなんて……そんなの……おかしくないですか……？」

　胸が嫌な気持ちでいっぱいになる。

　ルカのことを思うのであれば、そんなこと絶対にできない。

　全然気持ちがわからない。

「可愛さ余って憎さ百倍ってやつだ。俺も全然理解できないけど」

　オーウェン様はコーヒーを一口飲むと、話を続ける。

「あいつの受けた呪いは、古代魔術の『黄泉の手』っていうんだけど、その手に触れられた者は全て灰に帰す。黄泉の手を持つ者の意志は関係ない。ここまでは知ってるよな」

「灰になるところを見ました」

　大きな魔物も、まっすぐに伸びた大木も、ルカが触れたその瞬間に灰になった。

「こんな物騒な呪い、何のためにあると思う？」

「……なんのため？……目的があるんですか？」

　眉を寄せる私に、オーウェン様はこくりと頷いた。

「呪いには全て目的がある。古代魔術の作り手は、『相手にどうなってほしいか』を考えた上で魔術を編むからな。そういうの今は禁止になってるけど」

「……黄泉の手はなんのためにあるんですか？」

　ドキドキしながらそう聞くと、オーウェン様はじろりと私を見る。

「簡単に言えば、術者の独占欲だな。もしくは異常な執着心。

　黄泉の手は触れたもの全てを灰にさせる。

　つまり、その手を持った人間はもう誰にも触れられなくなる。触れたら即死だからな」

　彼の言葉が、頭の中で響く。

　独占欲、執着心、誰も触れられない……。

　ドクドクと心臓の音が大きくなってゆく。

「わかるか？　術者はルカに誰にも触るなって言ったんだよ。

　自分が選ばれないならば、誰も選ぶなってことだ」

　ぐらりと視界が歪んだ。

　頭を殴られたみたいにくらくらとする。

「……そんな意味が……？あの右手に？」

　大きな魔物を一瞬で灰にしたルカ。

　私とトーマ様を助けてくれた、あの時の彼の後姿が思い浮かんだ。

　赤黒く腫れた痛々しい右手……。

　彼は誰も選ばないかわりに、その力で私たちを脅威から守ってくれていたんだ。

　満月の英雄として、命を削りながらずっと。

　そんなルカを思うと胸が張り裂けそうだった。

「さらにこの呪いの最悪なところは、術者本人がいなくなっても、『その意志が黄泉の手として相手に宿る』ところだな」

「……術者の意志が宿る？」

「黄泉の手は『誰も選ぶな』という意志を乗せた呪いだ。つまり、ルカが『誰かを選ぼうとした瞬間に呪いの力が増幅』する」

　もう考えたくない、これ以上聞きくない、そんな思いで顔をしかめる私にオーウェン様はズバリと言った。

「つまり、お前を殺そうとしてるんだよ。黄泉の手が勝手に」

　言葉が出なかった。

　ひゅっと空気がのどで詰まる。

「ルカがお前に惹かれれば惹かれるほど、術者の意志である黄泉の手が、勝手に力を増幅して暴走する。お前を殺そうとするんだ。お前を選ばせないためにな」

　オーウェン様の紫色の瞳を、ただじっと見つめることしかできない。

「これはルカが抑えようとしたって無理だ。

　あいつも相当粘ってはいるみたいだけど、内側からの魔力を抑え込むなんて、そこそこの魔術師だって無理なんだからな」

「……どうしたらいいんですか？私は……」

「あんたがそばにいればいるほど、呪いの力は強くなる。測定値があがるのもそれが理由。薬のせいじゃない」

　そう言ってオーウェン様は私を見る。

「新月明けのあいつの瞳の色も、あんたが気づけないのも無理はない。呪いの力があんたを拒もうと勝手に魔力をあげて、あんたの前ではルカを黒髪黒目に戻しちまうんだからな」

「……わたし、いない方がルカのためになるってこと？」

「ある意味ではそうとも言える」

　きっぱりと言われて、頭が真っ白になった。