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44．小さな王子様VS英雄（←4歳相手に大人げない）

　気づいてしまったらもうダメだった。

　ルカの一挙手一投足に、自分の全てがぐらぐらと揺れ動くのがわかる。

　トーマ王子と話をしているルカは、いつもよりも穏やかな表情をしていた。

　あの頃のように、柔らかい瞳でまっすぐにトーマ王子を見つめ、彼の話に優しくうなずいている。

　そうなんだよね。ルカ、昔から優しいんだもの。

　いつだって私の話を聞いてくれていたし、困ったときは助けてくれていた。

　いくら呪いがあるとはいえ、ルカの根っこの部分は絶対に変わらないはずだ。

　そう思いながら、ルカを見ていた時だった。

「クレアちゃん！なんでそんなにうしろにいるの！？」

　突然名前を呼ばれ、はっとした。

　トーマ王子が口を尖らせて私を見ている。

「こっちに来て！いっしょにお礼を言おうねっていったでしょ！」

　トーマ王子がトコトコとやってきて、私の右手をがしっと掴む。

　彼に引っ張られるようにして、私はルカの前へと引きずり出されてしまった。

　ばちりとルカと目が合い、ボンっと耳まで熱くなった気がする。

　気まずすぎてすぐに視線を落としてしまった。

　トーマ王子は、にこにことルカに話しかけた。

「ね、英雄さん。クレアちゃんだよ。僕にお薬を作ってくれているの」

「……存じ上げております」

「あのね、クレアちゃんのお薬はすっごく甘いの。騎士団の人飲んだんだよね？英雄さんも飲んだ？」

　ルカはちらりと私を見る。

　そして、視線を落としトーマ王子につながれている私の手を見た。

　……手？

「はい。私を含め、騎士団員が彼女に助けていただきました」

　うつむいてそう答えるルカ。

「そっかぁ！英雄さんだけじゃなくてみんなも助けたなんて、やっぱりクレアちゃんはすごいんだね！」

　トーマ王子はそう言って私を見上げると、つないだ手をぶんぶん振った。

　どう答えるべきかわからずに、へらりと笑っているとルカが言った。

「その節は、我らを助けていただきありがとうございました」

「あ、いえ……お役に立てて何よりです……」

　突然のルカの言葉に、私はあわあわと返事をする。

　これは完全に騎士モードだ。

　一般庶民には刺激が強すぎる。

　ルカはじっとこちらを見つめていたが、やがて視線をトーマ王子にうつす。

「殿下をお助けできたのも、彼女が身を挺してあなたをお守りしたからです。彼女がいなければ、私は間に合わなかったかもしれません」

　その言葉にトーマ王子が私を見た。

「そっか。そうだね。あの時クレアちゃんも、僕を守ってくれたもんね」

　トーマ王子は私の手を離すと、私とルカの前に立つ。

「英雄さん、クレアちゃん。助けてくれてどうもありがとう」

　右手を胸にあて、小さく頭を下げるトーマ様。

　それを見た瞬間、ルカと目が合った。

　たぶんお互い同じ気持ちだったと思う。

　（（可愛すぎる！！））

　小さな王子様にメロメロになる私と、口元を左手で抑えるルカに、トーマ様がちょこんと首をかしげる。

「なに？どうしたの？」

「な、なんでもないです！」

「ありがたきお言葉です」

　私とルカの言葉に、トーマ王子は「ふぅん？」と不思議そうな顔をしていた。

「あのね、僕ね、大きくなったら英雄さんみたいになりたいの。強くなってかっこよく戦いたいんだぁ」

　戦ってほしくはないですね、と後ろの方で執事さんがツッコむのが聞こえる。

　そうですよね、一国の王となる人ですもんね、と心の中で同意をしていた私。

「それでね、クレアちゃんにお嫁さんに来てもらうの」

　響き渡るトーマ王子の声と、「おぉ～っ！」という騎士団員からのどよめき。

　ダンディ騎士もにこにことしている。

　４歳児の言うことなので、真に受けるつもりなんてまるでない。

　けれど……この場で言うことではありませんよ、王子！

「あ、あの、トーマ王子。それはちょっとどうかと……」

「え？でもさっき言ったでしょ？クレアちゃん予定ないって。だから僕がその予定もらおうかなって」

「トーマ様、プライバシーというものがありますので……」

　突然暴露されたショックで何も言えなくなる私を気遣い、執事さんがトーマ王子に耳打ちをする。

　ふとルカを見ると、片膝をついて、うつむいたままずっと固まっていた。

　あぁ、これはクールモードですね？と思っていたら、すっと顔を上げる。

「殿下に見初められるとは、彼女も幸せですね」

「クレアちゃんのこと大好きだから。優しいし、お薬作るの上手だし」

　褒めてくれるトーマ王子の気持ちはとてもうれしい。

　けれど、ちょっと……ルカの表情が気になる。

「でも、早く大きくならないと、誰かに取られてしまうかもしれませんよ？」

　ルカはそう言って、トーマ王子をまっすぐに見る。

「え！そうなの！？」

「こういうのは早い者勝ちですから」

　４歳児に向かって容赦ないな、と大人ならみんな思うはずだ。

　でも次の言葉で一気に風向きが変わる。

「だから、好き嫌いしないで何でも食べてくださいね」

　そう言ってにこりと笑うルカに、トーマ王子は力強くうなずいた。

「わかった！！今日からがんばってお野菜も食べる！！」

　後ろで執事さんが「ありがとうございます！さすが英雄！！」と小さく拍手していた。

「それから……」

　そう言ってルカが立ち上がる。

「ライバルがたくさんいるので、お互いがんばりましょうね」

　その言葉とともにちらりと後ろを振り返るルカ。

　騎士団員がわぁっと歓声を上げた。

「王子様がライバルとは手ごわいよなー」

「癒しの女神争奪戦だ」

「俺も参加しよっかなぁ」

　口々に何かを言っている。

　賑やかさの中、ルカは小さく頭を下げて王子から離れる。

　そして私を見た。

「……みんなノリがいいんだね」

　なにか話さなきゃ！と思って出た言葉がこれだった。

　ルカはうなずいてから、小さな声で言った。

「俺だけスタートラインにすら立てないんだけどね」

「なに？」

　私が首をかしげると、じっとこちらを見る。

　……何か言いたげだわ。

「クレア、予定ないの？」

「うっ……」

　そこを掘り返されるとは思ってなかった……。

「……ない、です」

　なんでこんなことを言わされるのか。

　恥ずかしさでうつむいてしまう。

「……よかった」

　そんなルカのつぶやきに、私は顔を上げる。

「あるって言われたら、相手を灰にするところだった」

「え」

　それってどういう……

「特にオーウェン様だと思ったら、ね」

　なんでオーウェン様？

　思わず顔をしかめてしまう。

「俺には予定をもらう資格なんてないんだけど……」

　そう言いながら、刺繍入り手袋をした右手を見る。

「考えるだけですっごい腹が立つ」

　ギリギリと右手を握り締めるルカに驚いて、ドキドキしながら見つめることしかできない私。

　ルカは私に視線を移すと、静かに言った。

「この手じゃなければ、もらうのにな」

　え。

　思わずルカを見る。

　黒い瞳が探るように私を見つめていた。

　3秒くらい見つめあってから、ルカははっと我に返ったように目をそらす。

　くるりと私に背を向けて歩き出した。

　気まずそうに片手で口元を覆い、だいぶ速足で去っていく後姿を見て、私もじわじわと顔が熱くなってくる。

「クレアちゃん。どうしたの？」

　トーマ王子が私の顔を覗き込んできた。

「なんでもないです」

　両手で顔を抑えながらそう言いつつも、ドキドキしすぎて息が吸いづらくなっていた。