第07話『紅一点とは空虚な幻想』
その頃、ギルは１人の青年を前に耳を塞いでいた。
「えぇぇぇぇェェェーーーーーッッ！！！ ちょっとギルさん！！！」
「るせェーーーッ！ この馬鹿ワンコ！」
タオル１枚、あられもない姿のギルに対面し、廊下を震撼させるのは戦争屋の１人・フラムだ。柔らかな空色の髪と、海色の瞳を持ち、一般人然とした特記事項のない体型を、水色のサスペンダーに包んだ愛らしい顔立ちの男だった。
頭からは犬の耳が、尻からは犬の尻尾が生えているフラム。彼は、世界の三大種族『人・獣人・鬼』の２番目に該当する犬の獣人なのだが、種族柄なのか、時折ケタ外れの大声を出す癖があり、
「はぁーーー！？ 僕は、馬鹿ワンコじゃありませーーーん！！！」
「ぐわぁぁーーーっ脳が！ 揺れる！ 俺じゃなかったら死んでるぞ！ くそ……いいから黙れ！」
「むぐ！ うぅぅんんーーーッ」
ギルに口を押さえられ、ようやく廊下の揺れが収束する。酸欠ギリギリまで追い込まれたフラムは、手を離されると青紫の顔でギルを睨んで、
「はぁ、はぁ……もう！ 身体もろくに拭かないで、脱衣所から出ないでください！」
「そうだな、テメェの言い分はわかる。だが、俺にも事情があんだ。脱衣所から着替えがなくなってたんだよ。この屋敷に、俺を素っ裸で歩かせようって下衆がいる。おちおち身体なんざ拭いてられねェ。なァ、誰の仕業かわからねェか」
「知りませんよ！ はぁ……ここ、さっき掃除したばっかりなのに……もう、落とした水滴はギルさんが拭いてくださいね！ 僕はこれを干してこなきゃいけないので、失礼します！」
フラムは洗濯かごを抱え直すと、力強い足取りで廊下を歩いていった。道中、くるりと振り向くと、
「そうだ、８時に食堂で反省会を開くって言ってましたよ！ 今日の朝ごはんは出来たてのシチューですし、遅れないように来てくださいね！」
「はァ……出来たてのシチューなら急ぐと思ってんのか。アイツ、俺をいくつのガキに設定してるんだよ。実際３つしか変わらねェだろうが」
ギルは冷めた目で見送りつつ、物置から雑巾をとって床掃除を始める。少しして、ペレットがそばを通りかかった。
「あ、ギルさん。おはようございます。……その角度、あんたのモンが見えちまいますよ。そんな格好で何やってるんスか？」
「あァ？ 掃除だよ掃除。はあ……深夜まで働いた翌朝にこの献身っぷり。奉仕の精神が朝日より眩しいなァ」
「へー、ご苦労なことですね。そういや、さっきギルさんに用があるって子が来てましたよ。デートのお誘いじゃないっスかね」
「またかよ」
ギルは手を止めて、げんなりと目を細めた。
「帰らせたんだろ？ もちろん」
「はい。前回そう言われたんで、いちおうお帰り願いましたけど……結構カワイイ子でしたよ？ ほっぽっちまっていいんスか？」
こてんと首を傾げるペレット。ひさびさに帰ってきた先輩を、どうイジってやろうかと画策する、悪い笑みを浮かべていた。ギルは横目で一瞥すると、脱衣所へと続く水滴を追いかけてずいっと２メートル移動し、
「いいよ。放っておいたって蛆みてェに湧くし。どうせ、俺の顔が好きなだけのミーハー連中なんだから」
「フー！ さすが、不在中の１ヶ月に３通ラブレターが届く男は違いますね。あ、ホントに預かってるんで後で渡しにいきますね」
「ハァ……毎度思うが、そいつら俺の本業理解できてんのかねェ」
溜息をつくギル。
屋敷を拠点にし、周囲の街を縄張りにするにあたって、近隣の住人たちにはギルたちの正体を明かしているので、送り主たちも本性は知っているはずなのだが……こうも気に入られては、その辺が疑わしくなってくる。
「――にしても。おかしいっスよねー」
パーカーの両ポケットに手を入れ、目を閉じたペレットが肩をすくめた。
「女の子を蛆扱いするギルさんがモテて、俺には１通もラブレターが来ないなんて。俺のほうが親切だと思うんスけどねえ」
「は〜意ッ外！ お前ってああいうの欲しいと思うの！？」
「はは、馬鹿にしないでくださいよ。俺だっていちおう男なんスよ。１通は欲しいに決まってるでしょう。ほら、ラブレターなんて男が男にとれるマウントの代表的な概念じゃないっスか。絶対あったほうが楽しいっスよ」
涼しげな顔でそうこぼし、『じゃ、そろそろ』と片手を上げて去るペレット。残されたギルは、やや引きっ面で彼の背中を見送り、
「そういうとこが……バレてんじゃねェかなぁ……」
と呟いた。
＊
８時きっかり。ギルは廊下を走り、転がる勢いで食堂に駆け込んだ。
「〜〜ッ、セーフ『アウトですよ！』
まず彼に気づいたのはフラムだった。湯気を立てるシチュー鍋を持って、隣のキッチンに戻るところだったようだ。犬耳をぴくぴくさせて怒っていた。結ばれた口からは、今にも文句の奔流が溢れそうだが、先に別の人物が口を開く。
「ギル。アタシ、フラムに伝言をお願いしていたはずなんだけれど」
「げ……」
それは、食卓の最奥で長い足を組む、不穏なオーラの美丈夫。名前をフィオネという、この反省会の主催者だった。
フィオネは戦争屋『インフェルノ』のリーダー的な存在で、歴史や政治に精通している切れ者だ。ちなみに、好きな女性の部位はふくらはぎらしい。
ミルクティー色の髪をハーフアップにし、切れ長の目に艶っぽい紫紺を宿した、戦争屋唯一の女性だ――と言いたいところなのだが。
残念ながら、紅一点とは空虚な幻想。確かに口調は女性的で、顔面は歴史に残る絶世の美女にも張るのだが、しっかりとした男であった。
それを証明するのが、１９０近い高身長と、広くも薄い胸周り。上品で低い伸びやかな声だ。
「ほら、席について。反省会を始めるわ」
「ウィーッス……」
呆れ顔のフィオネに促され、ギルはそそくさと定位置に腰を下ろす。これで昨晩の４人組と、フラム・フィオネ。もう１人のメンバーが揃って、戦争屋全員が着席した。
「まずは、昨日の任務についてよ。ジュリオット、振り返って頂戴」
「はい」
命じられたジュリオットが頷き、抱えていたノートの内容を読み上げる――なお、この反省会はかなりラフな集まりなので、みなシチューやパンを食べながら片手間に聞いていた。
最初のほうを要約するとまず、昨晩のウェーデン襲撃は、『王国が殺戮兵器の製作を行なっている』という情報を、情報収集に長けたフィオネが入手したのが始まりだった。
『殺戮兵器』というのはフィオネ曰く、推定約１００年前のウェーデン王国で、当時の技術者たちが計画していたという『自動式戦闘人形』のことであり、本来は国家の防衛を高めるために考案され、危険性を理由に中断されたものなのだそう。
放っておけば、ウェーデン王国の戦力は飛躍的に上昇。世界の均衡が崩れる上、戦争屋の敵になられても厄介だったので、『殺戮兵器』が完成する前に設計図を奪取、ついでに製作関係者を殺害することに決めたのだった。
ちなみに国王のいなくなったウェーデンへのフォローは、現在フィオネとジュリオットが頑張っているので心配はないらしい。
口端についたシチューを拭って、シャロがえへんと胸を張った。
「まぁ？ このシャロちゃんが潜伏して？ 情報集めに貢献したわけですヨ」
「えぇ。シャロさんたちの活躍あって、王家の内部事情から城の構造まで、想定以上の情報を得ることが出来ました。ここまでが、当日に至るまでの内容です」
ジュリオットは紙面に長い指を滑らせ、ノートのページをめくった。
