公爵令嬢ｖｓ男爵令嬢と、騎士の娘アーデルハイド（仮）

第２５話

　ナターリエに請われたクラウスは、渋りながらも、当時、ほぼ初対面に近かったシャルロットに向けて口にした、いくつかの言の葉を明かした。

　思い出したくないことなのだろうか、クラウスの述懐には、どこか韜晦(とうかい)するような響きが含まれていた。

　――クラウスの告(・)白(・)を聞く二人の女性の反応は正反対なものであった。

　ひとつ披露するごとに、ナターリエの顔は恥じらいで赤く染まっていき、対照的にアーデルハイドは表情を失い、顔に落ちる影の色が濃くなっていった。

　『――たとえ死が二人を別つとも、結び付く魂は永劫に離れまじ――』、『――君は美の女神の化身、私の光、魂の喜び。わが人生は君と共にあらんことを――』、etc……

「……とまぁ、こんなところだ」

　言い終えて顔を背けたクラウスの横顔を、じっと見つめるアーデルハイドの周りから、心胆を凍てつかせるような冷気が漂いだしはじめている。その原因に心当たりがあるクラウスは、何も言わず、ただ首をすくめるだけであった。

　一方、真っ赤に染めた頬に両手を当てたナターリエは、興奮を抑え切れないようであった。

　――神話に出てくるような、気品を勇壮さを兼ね備えた、年頃の少女の理想が具現化したような高潔な騎士。

　見た目も立ち居振る舞いも、夢の中でしか会えないような天上の存在が、情熱的な言葉でただ自分だけを求め、永遠の愛を誓う――

　これで陥落しないなど、心が歪んでしまった者だけに違いない！

　そんな物語のような一場面を頭の中に思い浮かべ、ナターリエはうっとりとした陶酔を全身で顕(あらわ)にしていた。

「ロマンティックですわ、クラウス様！　そんな情熱的な求愛(プロポーズ)の言葉を聴かされれば、心を奪われずにいられる女性などいないでしょう。これではシャルロット様のせいにはできませんね。なぜ言い続けておあげにならなかったのです？」

「いや、それがな……」

「……？」

　挙動がおかしいクラウスの様子を目にして、逆に落ち着きを取り戻したナターリエは、ようやく室内の微妙な空気を感じ取った。

　クラウスとアーデルハイドを見比べて、自分の知らない何かが、二人の間に横たわっていることを察した。

「？　どうかしたのですか？」

「いや……」

「アデルさん？」

「そうですね。ナターリエ様には情熱的に聞こえたのですね」

「ええ、素敵だと思いました。私もこんなプロポーズの言葉をもらえたら、と」

「なるほど。プロポーズ……たしかにそう聞こえても不思議ではないかもしれませんねぇ」

　凍てつくような冷たい口調でアーデルハイドは吐き捨てた。ただし、その対象はナターリエではなく、クラウスであった。

「だ、そうですよ、クラウス様？」

「…………」

「……何か問題が？」

「ナターリエ様には関係のないことです！」

「ぜひ、聞かせてもらいたいわ。無関係とは言い切れないでしょう」

「私の口からは言いたくありません！」

　アーデルハイドに拒否されたナターリエは、クラウスを見つめる。

「……っ」

　女性二人から射抜くような視線を突き刺され、もはや逃れられないと観念したクラウスは、それらが引用であることを白状した。クラウスがシャルロットに対して口にした愛の言葉の数々は、彼の頭から生み出されたものではなかったのだ。

　――そして、それ以上の問題は、その台詞の出典にあった。

「え……アデルさんがクラウス様の騎士に任命されたときの誓いの言葉？　忠誠の言葉を愛と美に置き換えただけ……？」

　一瞬の静寂。

　その直後、室内であるにもかかわらず、ヒュウッと、極寒の風が室内を吹きぬけていった。

　　　　　　＊　　　＊　　　＊

　それからまもなくナターリエはパラダイン家を辞した。

　来訪したときの沈み込むような悄然とした雰囲気は消え去り、どこか吹っ切れたように明るさを取り戻していた。

　昨日から降り続いていた雨は、いまはもう止んでいた。

　残された二人の表情は、帰宅の途に向かった令嬢のものと違い、いまだに曇ったままであった。

「いい加減、機嫌直せよ」

「何の話ですか！？　私は怒ってなどいません！」

「怒ってるじゃないか」

「怒ってません！」

　む(・)き(・)になっているとの自覚があったアーデルハイドは、強引に話題を変えた。

「それより、どう考えたらいいのでしょうね？」

「何を？」

「ナターリエ様の話です。聞いたかぎりでは、オフィーリア様がま(・)た(・)暴走し始めたように思えますけど……」

「……だろうな。警戒しておいたほうがいいと思うが、　彼女には期待してないのか？」

「期待ですか？」

「そうだ、彼女はお前の友人だろう」

「残念ながら、前提となる部分が私とナターリエ様とでは違うので。ナターリエ様はずいぶん好意的に解釈してらしたけど、私は逆に言葉以上のものを求めているのだと疑っているんですよ」

「だろうな。俺もお前に賛成だ」

「ナターリエ様のことは私も好きですよ。信頼もしています。ですが、他人の思惑を善意に解釈しすぎでしょう。オフィーリア様へのアドバイスも、もっと早ければ効果をもたらしたかもしれません。今となってはもはや手遅れでしょうが」

「そうだな。こちらもぎりぎりだが間に合ってよかった」

「では？」

「ああ、近々はじまるだろうな」

　クラウスたちの予想は的中した。数日もたたぬうちに事件は起こった。