蒼境の子羊《メシア》たち

６章 光より来たる

10 導きの日 ～生きろ～

　昂大の叫びが光の中に吸い込まれる。

　得体のしれない不安と焦燥感に駆られ、石川の無事を確かめずにはいられなかった。

　――――――爽やかな風が昂大の顔を撫で、一瞬で光が晴れた。

　昂大が見たものは、光を纏った礼装の紳士の姿だった。

　炎と混ざったような蒼い光は天空へ吸い込まれ、白い雪のような粒子が、キラキラと舞い落ちてくる。

　なんて美しい光景なのだろう――――――。

　その瞬間が永遠に続いているかのように、深く意識に刻まれる。

　そして、力を出し切った石川の体が背後に崩れていく。

　――――――助けなければならないのに、体が動かない。

「見事だった。石川雅治(・・・・)」

　シュトラは黒く炭化した自らの右腕を伸ばし、石川の腕を掴んだ。

　よく見ると、全身にやけどを負っている。激しい炎がシュトラの体を包み込み、互いに満身創痍だった。

　――――――キラキラとした白い光が、昂大の肌に触れる。

　動かなければ、助けなければ。そう思えば思うほど、足が竦んで動けなかった。

　そんな昂大の横を、風が通り抜ける。

　二人に素早く迫った雪は、手に持ったナイフでシュトラの首を狙う。

　その動きを緩慢に躱したシュトラは、石川から手を離して距離を取る。雪は石川の体を抱え、昂大の傍に後退する。

「石川さん……」

　昂大はボロボロの石川を覗き込む。

　石川の体は崩れ始めており、動かすことすらままならなかった。石川は悲しそうに覗く昂大を見ることなく、虚ろな目で空を見つめている。

「おれ……誤解してた。間違ってた」

「……」

「あなたに、嫌われたくなかった。だから、どうすればいいかわからなくて、あなたを避けてた。何を言われても、何かしてしまったおれが悪いんだって、そう思ってた」

　昂大は石川の腕にそっと手を置いた。ぬくもりがまだそこに残っていた。

　目じりが熱くなる。あふれ出す涙を止めることができない。

「お願い……します。もっと、話したい。もっと、色々教えてください……おれを、助けてください(・・・・・・・)。死なないでください」

「……バカが」

　石川は昂大の顔に視線を移す。

　もうほとんど見えていなかったが、ぼんやりとした白い空に、昂大の泣き顔が浮かんで見える。

(ああ。なんてザマだ。そんな顔で僕を見るなって……)

　昂大は肩を震わせ、大粒の涙を流している。

　否定したかった。お願いなど聞いてやることは決してない。そう、言いたかった。

　しかし、言葉にできない。

(酷い様なのは……僕の方か)

　幼いころの自分の写し鏡に、助け(・・)を求められてしまった。

　嫌いで、嫌いでたまらなかった自分に、助けを求められてしまった。

　何とも滑稽で、情けなくて――――――でも、すごく、嬉しかった。

「……昂大」

「！」

「僕を殺せ。僕はもう、死ぬ……このままだと、あの男に、力を奪われてしまう」

「は……」

　石川は最後の力を振り絞り、昂大の腕を掴むと、自身の首元に持ってくる。

「なに、言ってるんですか……そんなことない……まだ助かる！！」

「初めて、お前に……殺されてもいいと思った」

「っ！！」

　昂大は、石川の首に触れる。

　しかし、その行動を認識すればするほど、拒否反応で強い吐き気に襲われる。

「だ、だめだ……そんなこと、できない！　できるわけがない！！」

「……そうか。悪かったな」

　石川は、それ以上強要しなかった。その代わりに、昂大の顔を見て小さく告げる。

「……生きろ(・・・)。学校に行け。友だち、作れよ」

　茫然とする昂大を置いて、雪が石川の心臓をナイフで刺す。

「すまん……な、雪」

「え……」

　石川の心臓が、一刺しされた。

　助かる―――わけがない。そんなことをすれば、誰だって死ぬ。それなのに。

「ああああああああっ！！！」

　雪は発狂する昂大に、震える声で謝罪する。

「ごめん……なさい……」

「なんで……なんで！！！」

　昂大は雪の肩を掴み、怒りをぶつける。雪は昂大を見ることができなかった。

「こうするしか……ないんだよ。こうしなきゃ、敵に力が渡ってしまう」

「そんなの知らねえよ！！　なんだよ力とか、敵とか！　意味わかんねえよ！！」

　昂大は拳を構えたまま停止する。

　激しい怒りと悲しみで、頭がどうにかなってしまいそうだった。

　――――――石川の心臓から、青黒い液体が流れ出す。それらは雪の体に纏わりつくと、やがて心臓へ吸収されていく。

「昂大君……お願いだから、逃げて」

「なんで！！」

「私が臨起を受け継いでも、多分勝てないから」

　雪は昂大の肩を掴む。その手は強く震えていた。

「昂大君だけは、死んじゃだめだよ。お願い」

　雪は涙を流した顔を必死に曲げ、何とか笑みを作ってみせる。

　昂大の心が急速に凍っていく。脳内で、石川の言葉が何度も何度も反芻された。

　――――――生きろ。

　生きなければならない。

　自分を守るために石川は死んだ。死んでしまったのだ。

　やっと、きちんと話ができると思った。仲良くなれるかもしれなかった。仲良くなれなくても、理解できたかもしれなかった。

　――――――生きろ。

　昂大は雪の腕をそっと掴み、ゆっくりと下ろさせる。

「雪の方こそ……逃げて」

「なんで……そんなこと言うの？　私の話聞いてる！？　君が死んだら雅治さんは無駄死にするんだよ！！　なのに！！」

「違うよ。雪は石川さんの力を受け継いだんだろ。だったら、絶対に死んじゃだめだ」

　昂大は涙を拭うと、シュトラを見据える。

　シュトラは何もしてこなかった。無理やり石川を殺すことだってできたはずなのに。

　シュトラは堂々と歩み寄ってくる昂大を、力強い瞳で見つめ続けていた。

「良い瞳になったな、少年」

「なんで……何もしてこない」

「彼は終ぞ自ら名乗ってくれなかったが、だまし討ちなどするまい。決して」

「なんで……おれたちを襲うんだ」

　昂大はシュトラの前に立つと、強い怒りを向ける。

「私の信仰(・・)のためだ。信念そのものといっていい」

「そんな……そんな自分勝手なことのために、石川さんを殺したのか！」

　怒りをぶつけられたシュトラは、僅かに目を細める。

「拙は彼を殺した。その罪と業により、拙は報いを受けることとなろう。だがそれは貴殿らも同じ。目的の達成のため、手段を択ばぬのは、互いの信念のためだ」

「おれは……そんなの認めない」

「では子羊よ。貴殿はなぜ、人を殺してきた。なぜ、人を殺すための訓練を受けてきた。何の信念(・・)があって、人を殺してきた」

「……おれは」

　雪の時と同じだ。信念や意思を問われ、即答できなかった。

　人の指示で、人を殺していたのだ。信念など、あるはずはない。だから答えられなかった。

「貴殿には信念が無かった。そうであろう」

「……そうだ。おれは、人を殺す理由を、他人に委ねてた」

「しかし今、拙の前に立った。少女が逃げろと言っても、拙の前に来たのだ。その理由は何だ」

　問われてハッと気づく。

　それだけは、はっきりとした答えを持っていた。

「おれは生きなきゃいけない」

「自らの生を求めるか」

「おれのためじゃない。石川さんが教えてくれた。これまでは、生きていても意味がないって思ってた。友だちが……純也が死んで、悲しくて、こんな思いするくらいなら、生きていく意味はないのかもって。でも高校に通うようになって、自分は生きてるんだって確かに思ったんだ。万屋さんの指示で人を殺すんじゃなくて、自分の意思で学校に通っているんだって。石川さんは、それをおれに気づかせてくれたんだ」

　昂大は拳を構えた。

　先ほどの人間離れした戦いを見て、自分が勝てるなど微塵も思わない。

　だが、戦わなければならない。芽生え始めた自分の信念(・・)を、貫き通すために。

「あんたの方が、きっと強い信念がある。でも、おれだって意地(・・)があるんだ」

「意地、か……」

　シュトラは破顔する。緊張感を吹き飛ばすように笑った顔には、悪意など微塵もなかった。

「迷える子羊と思っていたが、どうやら思い違いであったようだ」

「おれと戦え」

「当然。我が名は、アルフレド・シュトラ。女神より臨起(ギフト)を与えられし使徒だ。そして、貴殿を見定める者でもある」

「おれは沖田昂大」

　昂大は地面を蹴り、可能な限りの最高速度でシュトラに迫った。

「ただの高校生だ」