蒼境の子羊《メシア》たち

５章 自己否定《レーゾンデートル》

６ 遠慮の塊やで昂大。食べて帰り

　夕方。昂大は外がだいぶ暗くなる時間まで、やんちゃな子どもたちの相手をしていた。

「おつかれさん。あいつらの相手疲れたやろ？」

「練習よりは疲れないから大丈夫」

「それもそうか」

　将人は申し訳なさそうに大量のキャベツと豚肉を見せてくる。

「ごめん！　タコパはまた今度でもええか？　今夜はお好み焼きに変更。たこ焼き器の調子悪くてな……」

「全然いいよ。いただくんだから、何でも嬉しい」

　将人は早速、キッチンでキャベツを切ろうとする。

「ただいまー。あれ、お客さん？」

　その時、中学校の制服を着た女の子が帰ってきた。

「おかえり夕奈(ゆうな)。こいつは一日しもべの昂大」

「誰がしもべだ」

「軽快なつっこみやね。やり手やわ」

　将人と夕奈は、カラカラと笑う。

「いやーええわー。うちにツッコミ役居らんから」

「ツッコミ役……？」

「夕奈もちょっと手伝って。野菜切ってくれへん？」

「ええよー」

「はい、しもべは生地作ってな」

「お前、なんにもやってねえじゃん」

「あれ、ばれた？」

　三人の笑い声が調理場に響く。夕奈の参戦でテキパキと調理が進み、大きなホットプレートの上で、こんがりふわっと美味しそうなお好み焼きが完成する。

「う、うまそ……」

「おなかすいた！」

「おれもたべるー！」

　三人の子供たちと昂大は、目をキラキラさせて将人を見つめる。

「ほな、いただきますしよか」

「「「いっただっきまーす！」」」

　甘めのお好みソースを刷毛で塗り、マヨネーズをジグザグにかけ、鰹節をまぶす。

　湯気でゆらゆらと動く鰹節の香りが立ち込めると、思わず喉の虫が鳴る。

「はい。ご飯どうぞ」

「あひがとござます」

　昂大は口いっぱいにお好み焼きを頬張っている。

「やっぱお好み焼きやなぁ。みんなで食うとしたら」

　第二弾の生地を広げ、豚肉を乗せると、ひっくり返して蓋をする。

「毎日ご飯作ったりすんの、大変だな」

「まあ、慣れや慣れ。夕奈も手伝ってくれてるしな」

「そっか」

　微笑ましいことだと思っていると、子どもたちが残りの一切れを巡って喧嘩を始めてしまう。将人は小手で三等分し、即座に喧嘩を収める。

「将人兄ちゃんは、学校でもこんな感じですか？」

「う、うん。みんなとも馴染んでて、友だちも多くて、ほんとすごいって思いますよ」

「そっか。それならよかった」

　夕奈はお好み焼きを一口食べて、お茶を啜る。

「内心ね、ちょっと心配なんです。二年前に、義父(とう)さんと義母(かあ)さんが亡くなった時、将人兄ちゃんほんまに落ち込んでたから」

　昂大は、持っていた茶碗を机に置く。

「高校行かんと働くとかって言ってたんですよ。楠木家(じっか)のツテで、なんか高給取りの仕事があるとかなんとかで。でもそんな時、新田川高校のお話を頂いて、ほんまによかったと思ってます」

「お話？」

「新田川高校は私立ですけど、全国でも珍しい貧困家庭の支援奨学制度があるんです。該当者には奨学金だけじゃなくて、他にも色んな支援が受けられて、ほんまに助かってるんですよ。あ、ウチも今、近くの付属中学に通ってます」

「へえ……そんな制度が」

　新田川高校にそんな制度があったなんて、全く知らなかった。そもそも付属中学があることにも驚きだった。

「そそ。やで、おかげさまで勉学に励めてるねん。昂大もてっきり、その制度使って入学したんかって思ってたわ。あんなボロアパート住んでるしなぁ」

「あ……おれは、実家から色々送ってもらってるから」

「そっか。てことはお前、関東人やろ」

「えっ」

「だって、関西弁ちゃうもんな。初めて会った時から思っとったんや」

　将人は、なぜかしたり顔で昂大を見つめる。

「将人兄ちゃん。そういうのが関西人やーって、関東の人から嫌われるらしいで。やめとき」

「マジで？　ええやんけ別に。関西人は関西のことが好きやねん。ああでも、関西人で括ったらあかんで？　俺は大阪人やから、京都とか兵庫と一緒にされたないねん」

「そ、そっか……」

　関西には色んな派閥があるんだな、と肝に銘じておくことにする。

「話変わるけど、昂大くんは将来どこの大学行きたいとかあったりするん？」

「え……」

　夕奈が何となく振った話題に、昂大は硬直する。ぽかんと口を開け、停止してしまった昂大を見て、夕奈は慌てて謝罪する。

「あ、ごめんなさい……あんまり話したくなかったかなぁ」

「いや！　そういうことじゃなくて……あんまり、考えてなかったなって思って」

　将来の話。将来のこと。将来の、夢――――――。

　そんな誰しもが思うはずの、当たり前の話ができないことに気づき、肩を落とす。

「夕奈は公務員か大手企業やもんなぁ。現実主義やなぁ」

「当たり前やろ。ちゃんと就職して、三人の学費稼いだらなあかんし」

「ええ子やなぁ、ほんまに」

「そう言う将人兄ちゃんは、高校卒業したらどうするんよ」

　将人は即答せず、昂大の顔を一瞥する。昂大が顔を見返すと、なぜかニヤニヤと笑った。

「大金持ちになるわ。やから夕奈は、好きなことやり」

「はあ？　どうやって？」

「バリバリ働くわ～。世界中を飛び回ったりしちゃって～」

　いつものように明るく笑う将人は、最後に小さく付け加えた。

「だから、夕奈は好きに生きたらええ」

　優しくも、遠くに抜けていくような言葉だった。

　夕奈はそれ以上何も言わなかった。昂大は、将人が何を考えているのかはわからなかったが、心のどこかで、自分と近い何かが(・・・)あるのではないかと感じてしまう。

　そう思った途端―――将人の顔に白い靄がかかった。

　お腹いっぱいになった子どもたちは、テレビに夢中になっている。

　一枚のお好み焼きだけが、ホットプレートに残されていた。

「遠慮の塊やで昂大。食べて帰り」