アンチ・マギア ～最低適性の僕は、まだ誰も知らない本当の魔法へ辿り着く～

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「……何だ、これ」

目の前の魔物から感じる何か。

森の中で何度も感じていたものと同じはずなのに、その大きさがまるで違う。

これまでの齧歯類型が小さな点だとしたら、目の前にいるこいつは――。

「何してるの！　早く逃げて！」

一ノ瀬さんの声で我に返る。

巨大な齧歯類型は僕たちには目も向けず、一ノ瀬さんだけを睨んでいた。

「逃げるって、一ノ瀬はどうするんだよ！」

大和が聞き返す。

「私はこいつを引きつける！　あなたたちはその間に管理棟へ戻って！」

「無理だよ」

僕は一ノ瀬さんの言葉を遮った。

「……何ですって？」

「僕たちは齧歯類型の群れを避けるために、かなり遠回りしてここまで来たんだ。この辺りから管理棟まではまだかなり距離がある」

一ノ瀬さんの表情が僅かに曇る。

「それに一ノ瀬さん、ずっとあいつから逃げてたんでしょ？」

改めて見れば、制服の所々に土が付き、髪も乱れている。

何より、肩が大きく上下していた。

「……まだ走れるわよ」

「でも、このままずっと逃げ続けるのは無理でしょ」

「それくらい分かってるわよ」

一ノ瀬さんは少し苛立ったように答えると、巨大な魔物へ視線を戻した。

「ただ……あいつ、最初に戦った時より、たぶん速くなってる」

「速く？」

「ダメージは与えているはず。なのに弱るどころか、動きは速くなってる」

一ノ瀬さんの視線が、魔物の傷だらけの身体へ向けられる。

「だからって、ここで立ち止まるわけにもいかないでしょ」

「だったら、なおさら一人じゃなくて全員で戦った方がいい」

僕が言うと、大和も一ノ瀬さんの前へ出た。

「そういうことだ。一人で格好つけんなよ」

「誰が格好つけてるのよ！」

「そういうところだろ」

「あなたね……！」

巨大な齧歯類型が低い鳴き声を漏らした。

その巨体が僅かに沈む。

「二人とも、来る！」

僕が叫ぶ。

一ノ瀬さんは一瞬だけ僕たちを見ると、大きく息を吐いた。

「あぁもう！　分かったわよ！」

魔物へ向き直り、右手を前へ構える。

「一緒に倒すわよ！」

その直後、魔物が地面を蹴った。

狙いはやはり一ノ瀬さんだ。

「させるか！」

大和が前へ出る。

身体強化を使った大和の全身を魔力が覆う。

以前のように大量の魔力を一気に流し込んでいるわけではない。

必要な分だけ。

黒田先生に指摘されてから、大和もずっと練習していた。

巨大な前脚と大和が構えた盾が正面からぶつかる。

ガァン！！

「ぐっ……！」

大和の足が地面を滑った。

靴底が土を削り、二メートル近く押し込まれる。

それでも倒れない。

「重っ……！」

「大和！」

「大丈夫だ！　まだいける！」

大和が歯を食いしばりながら盾を押し返す。

魔物の動きが止まった。

その横から村上君が飛び込む。

「ここだ！」

剣が振り下ろされた。

狙ったのは、すでに毛が焼け落ちている脇腹。

刃が皮膚へ食い込む。

魔物が甲高い鳴き声を上げた。

効いている。

けれど、魔物は村上君へ顔を向けようともしない。

その目は大和の向こうにいる一ノ瀬さんだけを捉えている。

「本当に一ノ瀬さんしか見てない……」

ここまで徹底しているなら、逆に利用できるかもしれない。

魔物が大和から離れる。

一ノ瀬さんへ向かって身体の向きを変えた。

僕はその動きを見る。

人間とはまるで違う四足歩行。

だけど、犬型の魔物と戦った時に少しだけ分かったことがある。

四本の脚の動きや身体の傾き、地面を蹴る直前の重心の変化。

四足歩行の魔物にも、動き出す前の兆候はある。

そして何より、こいつが狙う相手は分かっている。

「一ノ瀬さん、右へ！」

「え？」

「右に走って！」

一ノ瀬さんは一瞬だけ僕を見ると、すぐに右へ駆け出した。

同時に魔物が地面を蹴る。

やっぱりだ。

一ノ瀬さんを追って、進行方向を変えた。

「村上君！」

「おう！」

村上君が反対側から回り込む。

一ノ瀬さんしか見ていない魔物の死角。

先ほどと同じ脇腹へ剣が入った。

今度は深い。

「ギィィッ！」

魔物の身体が大きく揺れる。

「いける！」

大和が声を上げた。

僕もそう思った。

強い。

でも、動きが分からないわけじゃない。

一ノ瀬さんしか狙わないなら、次にどこへ向かうのかも予想できる。

「一ノ瀬さん、そのまま距離を取って！」

「分かったわ！」

今度は一ノ瀬さんもすぐに動いた。

さっきまで一人で戦っていた時とは違う。

一ノ瀬さんが魔物を引きつける。

大和が正面から動きを止める。

村上君が傷を狙う。

僕は魔物の動きを見ながら、二人へ声を掛ける。

残る二人も左右から牽制していた。

少しずつだけど、戦えている。

「朝倉君！」

一ノ瀬さんの声。

見ると、一ノ瀬さんが魔物から大きく距離を取っていた。

「少しだけ止められる！？」

その右手に大量の魔力が集まり始めている。

「大和！」

「任せろ！」

大和が盾を構え直す。

魔物が一ノ瀬さんへ向かって走り出した。

その進路へ大和が飛び込む。

ガァン！！

「ぐぅっ！」

さっきよりも強い。

大和の身体が大きく後ろへ押される。

それでも身体強化を維持したまま踏ん張った。

「村上君！」

「分かってる！」

村上君の剣が魔物の前脚へ振り下ろされる。

魔物の体勢が崩れた。

「今！」

僕が叫ぶ。

一ノ瀬さんが右手を突き出した。

集まっていた膨大な魔力が一点へと収束していく。

今までのように炎の塊へ変えるのではない。

凄まじい熱が極限まで圧縮され、眩い光となって一ノ瀬さんの右手の前へ集まっていく。

「これで――！」

次の瞬間、眩い光線が一直線に放たれた。

ズドン！！

高熱の光線が魔物の脇腹へ突き刺さり、その表面を焼き抉る。

巨体が大きく弾き飛ばされた。

地面を何度も転がり、そのまま太い木の幹へ激突する。

「やったか！？」

大和が叫ぶ。

僕たちは倒れた魔物を見る。

動かない。

光線が直撃した脇腹は大きく焼け焦げ、その中心には深く抉られた傷が残っていた。

さすがに、これなら――。

ドクン。

「……え？」

何かを感じた。

ドクン。

魔物の皮膚に浮かび上がった血管が大きく脈打つ。

その瞬間だった。

さっき一ノ瀬さんが放った魔法。

その後に周囲へ残っていた何かが、倒れた魔物へ集まっていくような感覚がした。

目には見えない。

でも、なぜか分かる。

「何だ……？」

魔物の前脚が動いた。

「嘘でしょ……」

一ノ瀬さんの表情が強張る。

魔物が立ち上がる。

傷は消えていない。

焼け焦げた身体もそのままだ。

なのに。

ドクン。

ドクン。

全身の血管が激しく脈打つ。

次の瞬間、魔物の姿が消えた。

「え――」

違う。

速い。

「大和！」

僕が叫んだ時には、巨大な前脚が盾へ叩きつけられていた。

ガァン！！

「うおっ！？」

大和の身体が宙を浮く。

そのまま数メートル先の地面へ転がった。

「大和！」

「だ、大丈夫だ……！」

声は返ってくる。

でも、さっきまでとは明らかに違う。

一ノ瀬さんもそれに気付いたのか、自分の右手を見つめた。

「……まさか」

「一ノ瀬さん？」

「私が攻撃するたびに……強くなってる？」

その言葉に全員の動きが止まる。

確証はない。

でも僕にも、さっきの光景が引っ掛かっていた。

一ノ瀬さんの魔法が直撃した直後。

あいつの中に何かが流れ込んだ。

そんな気がした。

「だったら、もう一度試せば――」

一ノ瀬さんの右手に魔力が集まり始める。

「待って！」

思わず叫んだ。

一ノ瀬さんの動きが止まる。

「何よ！」

「分からないけど……多分、撃たない方がいい」

「でも！」

巨大な齧歯類型がこちらを見る。

いや。

見ているのは一ノ瀬さんだ。

また身体が沈む。

「来る！」

魔物が飛び出した。

速い。

一ノ瀬さんが横へ跳ぼうとする。

でも、さっきまで走り続けていた疲労が残っている。

僅かに反応が遅れた。

間に合わない。

僕は地面を蹴った。

「一ノ瀬さん！」

「えっ！？」

一ノ瀬さんの前へ飛び込む。

剣を構える。

巨大な前脚が迫る。

受け止められるわけがない。

そんなことは分かっている。

それでも――。

ガァン！！

「ぐっ！」

腕に凄まじい衝撃が走った。

身体が吹き飛ばされる。

地面に叩きつけられ、そのまま何度も転がった。

「朝倉君！」

痛い。

腕だけじゃない。

背中も肩も全部痛い。

それでも剣は離していなかった。

「蓮！」

大和の声が聞こえる。

僕は剣を地面について立ち上がった。

「大丈夫……」

魔物がこちらを見る。

いや。

まだ一ノ瀬さんを見ている。

僕なんて眼中にない。

また一ノ瀬さんへ向かおうとしている。

止めないと。

そう思った。

身体強化。

いつものように魔力を全身へ流そうとする。

その時だった。

「……え？」

何かが違う。

身体の奥に、これまで意識したことのない何かがある。

魔力とは違う。

激しく身体を強くするような感覚でもない。

むしろ逆だった。

不思議なくらい静かだった。

これまで一度も感じたことのない感覚。

それなのに、なぜか怖くはない。

身体の奥からゆっくりと広がり、腕を通って、握っている剣へと流れていく。

「何だ、これ……」

考えている時間はなかった。

魔物が地面を蹴る。

一ノ瀬さんへ向かう。

僕も走った。

さっきまでより速くなったわけじゃない。

力が増した感覚もない。

それでも、魔物の動きがはっきりと分かる。

右の前脚が地面を踏み、身体が沈む。

次に左へ重心が移る。

僕はその横を抜けた。

剣を振るう。

ザッ。

浅い。

刃が魔物の前脚を掠めただけだった。

「朝倉君！」

一ノ瀬さんの声が聞こえる。

失敗した。

そう思った。

でも――。

「ギ……？」

魔物が止まった。

「え？」

僕も足を止める。

魔物が自分の前脚を見る。

僕の剣が触れた場所。

傷は浅い。

血が僅かに滲んでいる程度だ。

なのに。

ドクン、ドクンと激しく脈打っていた血管が、その周囲だけ静かになっていた。

「何……？」

一ノ瀬さんが呟く。

魔物の前脚が僅かに細くなる。

膨れ上がっていた筋肉が、元へ戻っていくように縮んでいた。

僕にも分かった。

さっきまであの魔物から感じていた巨大な何か。

その一部が――消えている。

「朝倉君」

一ノ瀬さんが僕を見る。

「今、何したの？」

「……分からない」

本当に分からない。

ただ剣を振っただけだ。

いつもと違う何かが身体の中にあって、それが剣へ流れた。

それだけ。

巨大な齧歯類型がゆっくりと顔を上げる。

その視線が一ノ瀬さんから離れた。

「……え？」

初めてだった。

あれだけ一ノ瀬さんだけを追い続けていた魔物が、僕を見ている。

低い鳴き声が響く。

僕にはその意味なんて分からない。

それでも――。

なぜか一つだけ確信できた。

こいつは今、僕を敵だと認識した。