8/22

夜間回収

特頭国防長官と別れたあと。

俺は社員寮へ戻った。

時計を見る。

午後十時を少し過ぎていた。

明日は休日。

とはいえ。

呼び出しがなければ、という条件付きだ。

俺は部屋に戻ると、制服を脱いでハンガーに掛けた。

財布とスマートフォンを机の上に置く。

そして。

風呂に入った。

熱い湯に浸かる。

今日一日の疲れが、少しずつ抜けていく。

特頭との居酒屋。

昔話。

他愛のない会話。

たまにはこういう夜も悪くない。

そんなことを考えながら。

風呂から上がる。

身体を拭く。

髪を適当に乾かす。

そして。

その瞬間だった。

部屋の中に。

聞きたくない音が響いた。

ピリリリリリ。

俺は。

固まった。

「……」

聞き間違いではない。

呼び出し音。

デカゴン所属職員にとって。

できれば一生聞きたくない音。

いや。

一生は無理だ。

俺の場合。

仕事をしている限り。

必ず聞く。

それでも。

夜中だけは。

聞きたくない。

俺はスマートフォンを手に取った。

画面を見る。

緊急呼び出し。

「……マジかよ」

通話ボタンを押す。

『デカゴン緊急指令です』

機械音声が流れる。

『ネオ長野にて魔のものによる魔災発生』

目が覚める。

『脅威度B』

「B……」

『該当担当者は至急現場へ急行してください』

「はいはい……」

俺は通話を切った。

そして。

慌てて脱いだばかりの制服に袖を通した。

シャツ。

ズボン。

上着。

靴下。

靴。

財布。

スマートフォン。

充電器。

社員証。

簡単な携行食。

必要なものを片っ端から鞄へ詰め込む。

「風呂上がったばっかりなのにな……」

ぼやきながら。

部屋を出る。

廊下へ出た瞬間。

別の部屋の扉が開いた。

「行ってきます！」

「気をつけて！」

そんな声がする。

その向こうでも。

また扉が開く。

足音。

慌ただしい声。

自家用車のエンジン音。

社員寮の駐車場へ向かう人間が次々と出ていく。

俺はそれを見ながら。

「大変だなぁ」

と。

他人事のように思った。

いや。

俺も当事者なのだが。

俺の向かう場所は。

デカゴン本部ではない。

社員寮の地下にある。

特殊回収車。

俺専用というわけではない。

ただ。

俺が主に使っている車両だ。

大きな荷台。

特殊封印装置。

魔性物運搬用の固定器具。

自動運転システム。

そして。

デカゴンの専用通信システム。

俺は乗り込む。

エンジンをかける。

スマートフォンを専用端末へ接続。

ナビゲーションに現場を入力する。

「ネオ長野」

目的地が表示される。

かなり遠い。

だが。

特殊車両専用の緊急道路を使えば。

普通に行くよりは早い。

「……行きますか」

アクセルを踏む。

特殊回収車が走り出す。

夜の街を抜ける。

通常なら。

この時間の道路は静かだ。

だが。

デカゴンの特殊回収車が走り出せば。

交通管制システムが自動的に経路を確保する。

信号。

高速道路。

専用道路。

必要な箇所が順番に切り替わっていく。

フロントガラスの端には。

デカゴンの通信情報が表示されている。

そして。

その中に。

新しい表示が出た。

『序列二位　玉鋼佐波理』

現場到着。

「早いな」

俺は呟いた。

俺が到着するより。

はるかに早い。

まあ。

佐波理さんなら。

到着前に終わっている可能性すらある。

彼女の異能。

金属操作。

街中で戦えば。

そこら中に武器がある。

車。

鉄骨。

道路設備。

看板。

電線。

建物。

金属製品。

この現代社会そのものが。

彼女にとっては巨大な武器庫だ。

「まあ……佐波理さんなら大丈夫か」

俺は運転を続ける。

時間が時間なので。

サイレンは鳴らさない。

だが。

回転灯だけは点灯している。

赤い光が。

暗い高速道路を切り裂いていく。

特殊車両専用道路へ入る。

速度が上がる。

夜の高速道路を。

回収車が走り抜ける。

途中。

スマートフォンの画面を見る。

『魔性反応低下』

『警戒レベル低下』

『序列二位、戦闘終了』

「やっぱり」

思わず笑う。

到着した頃には。

後片付けだけになっている。

いつものことだ。

それが。

序列十位の仕事だから。

社員寮から一時間ほど走ったところで。

ようやく。

現場が見えてきた。

「……」

思っていたより。

被害は少ない。

魔のものが暴れたと思われる建物。

破壊された道路。

ひしゃげた車。

壁の崩れた家。

それでも。

事前の情報から予測されていた被害に比べれば。

かなり小さい。

「さすがだな」

俺は回収車を規制線の内側へ入れる。

そこには。

警察。

消防。

自治体職員。

デカゴンの地域派遣職員。

そして。

報道陣。

こんな時間だというのに。

カメラが何台も並んでいる。

規制線の向こうでは。

玉鋼佐波理が立っていた。

銀色の長髪。

戦闘用装備はすでに解除され。

いつもの着物姿へ戻っている。

その姿だけを見れば。

この瓦礫だらけの現場を一人で片付けた人間には見えない。

「序列二位、玉鋼佐波理さん！」

「今回の魔災についてお願いします！」

「被害状況については！」

「魔のものを倒した感想を！」

報道陣が一斉に声を上げる。

佐波理さんは。

いつもの落ち着いた表情で答えている。

「周辺住民の安全が確保されたことを最優先に考えております」

「今回の敵については？」

「通常の魔性体とは異なる金属反応が確認されました。現在、専門部署が解析を進めています」

「今回の戦闘について、ご自身ではどう評価していますか？」

「まだ改善すべき点がございます」

完璧だ。

受け答え。

姿勢。

表情。

全部。

俺にはできない。

俺はそんなことを考えながら。

回収車から降りる。

「さて」

俺の仕事だ。

周囲を見る。

そこには。

魔のものの残骸が散らばっている。

金属片。

黒い肉片。

異様な形状の骨。

魔力を帯びた鉱物のようなもの。

そして。

普通の人間が触れば危険なもの。

俺は封印装置を取り出した。

「お願いします」

地域派遣職員へ声をかける。

「はい！」

訓練された職員たちが動く。

封印対象を確認。

危険度を判定。

回収。

固定。

封印。

記録。

流れは完璧だった。

まるで軍隊のように。

無駄がない。

俺が指示を出す。

彼らが動く。

これが。

俺の仕事だ。

俺自身が全部やるわけではない。

封印物の処理については。

俺が現場を見て。

判断し。

必要な封印を施す。

そして。

それを現地職員が実行する。

「そこ、二重封印」

「はい！」

「それは触らずに固定」

「了解！」

「その黒い塊は単独で」

「分かりました！」

聞き分けがいい。

本当に助かる。

昔は。

この作業まで俺一人でやっていた。

今では。

デカゴンの訓練制度も整っている。

俺の仕事は。

かなり楽になった。

もちろん。

責任は重い。

封印を間違えれば。

魔のものが再び動き出す可能性がある。

だから。

最後の確認だけは。

俺自身が行う。

「……封印完了」

最後の魔性体の残骸を固定する。

回収箱へ入れる。

扉を閉じる。

ロック。

「これで終わり」

その頃。

佐波理さんのインタビューも終わったらしい。

デカゴン職員が。

カメラへ手を上げる。

撮影終了の合図。

「ありがとうございました！」

「お疲れさまでした！」

報道陣は。

まるでスイッチを切ったかのように。

一斉に機材を片付け始める。

さっきまで大勢いたカメラマンが。

次々と撤収していく。

彼らも。

仕事なのだ。

魔災が起きれば。

現場へ行き。

映像を撮り。

記事を書き。

帰る。

明日には。

今回の魔災もニュースになるだろう。

そして。

この地域は。

警察の監視下に置かれる。

現場検証。

被害調査。

瓦礫の撤去。

建物の安全確認。

そして。

復旧。

今日から。

少しずつ。

日常へ戻っていく。

俺は回収車へ戻った。

その前で。

佐波理さんが待っていた。

「お疲れさまです」

「ああ、佐波理さん」

「はい」

「一緒に帰還しますか？」

佐波理さんの顔が。

ぱっと明るくなった。

「ええ」

返事が。

妙に早かった。

「お願いします」

「分かりました」

俺は助手席のドアを開ける。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

佐波理さんが乗り込む。

俺も運転席へ。

エンジンをかける。

来たときとは違う。

帰りは急ぐ必要がない。

緊急車両専用道路は使うが。

速度は普通。

夜の道路を。

静かに走る。

「今日は大変でしたね」

俺が言う。

「そうですね」

佐波理さんは窓の外を見る。

「ですが、被害が少なくて何よりでした」

「さすがですね」

「いえ」

少し嬉しそうに。

彼女は笑った。

「それほどでもありません」

「そうですか？」

「はい」

そこから。

自然と話が始まった。

「そういえば」

俺が聞く。

「最近、新しいレアアースが発見されたんですよね？」

「ええ」

佐波理さんの目が輝いた。

「よくご存じですね」

「ニュースで見ました」

「実はですね」

そこから。

彼女の話が始まった。

新しく発見された鉱物。

特殊な性質。

従来の金属との違い。

精錬方法。

加工方法。

そして。

今日の戦闘で使った金属について。

「今回の魔性体は、あの金属との相性が非常に良かったんです」

「へえ」

「通常の鋼材よりも魔力伝導率が高くてですね」

「魔力伝導率？」

「はい」

佐波理さんは。

楽しそうに説明してくれる。

俺は知らないことばかりだ。

けれど。

話を聞くのは嫌いではない。

むしろ。

面白い。

「じゃあ、あれですか」

「はい？」

「佐波理さんにとって、金属が多い場所ほど戦いやすい？」

「その通りです」

嬉しそうに答える。

「ですから都市部では、ほとんど困りません」

「なるほど」

「ただし」

「はい」

「金属を使いすぎると、後処理が大変です」

「それは俺がやりますからね」

「……」

佐波理さんが。

少しだけ黙った。

「どうしました？」

「いえ」

彼女は笑う。

「そうでしたね」

それから。

また話し始めた。

気がつけば。

三時間。

俺たちはずっと話していた。

魔災のこと。

金属のこと。

新しい技術。

昔のデカゴン。