序列最下位のお仕事

不穏な空気

序列たちが全国各地で魔災を鎮圧した翌日。

デカゴンの本部には、いつもの朝が戻っていた。

報告書。

負傷者の確認。

封印具の回収。

魔災発生地点の調査。

そして。

俺はいつものように回収車へ乗り込んでいた。

昨日までなら。

ただの仕事だった。

魔災が発生する。

序列が倒す。

俺が封印する。

そして回収する。

それだけ。

だが。

昨日の魔災には。

妙な違和感が残っていた。

俺は回収車の後部に積まれた封印具を確認しながら、昨日の現場を思い返していた。

どれも脅威度としてはCからB。

序列が出れば問題なく倒せる程度の魔災だった。

けれど。

数が多すぎた。

全国各地。

しかも。

地方都市ばかり。

偶然にしては。

出来すぎていた。

「ふうるさん」

通信機から声がする。

「はい」

「昨日の回収分ですが、第一支部から追加で確認依頼が来ています」

「分かりました」

俺は返事をして。

封印具を一つ手に取った。

中には。

昨日、俺が封印した魔災が入っている。

見た目には。

いつもの魔災と変わらない。

黒い霧のような残滓。

不定形の異形。

封印具の中で。

ゆっくりと蠢いている。

俺はそれを確認し。

封印状態に問題がないことを確かめた。

その時だった。

「……ん？」

ほんの一瞬。

何かが。

動いた気がした。

俺は封印具を持ち上げる。

中の魔災を観察する。

だが。

何もない。

いつものように。

封印された魔災が眠っている。

「気のせいか」

俺は封印具を戻した。

そして。

そのまま次の回収へ向かった。

俺は。

まだ知らなかった。

昨日の戦いを。

誰かが。

ずっと見ていたことを。

＊

同じ頃。

デカゴンの管轄外。

とある地方都市の地下。

そこには。

地上からは存在を確認できない施設があった。

古い地下駐車場を改造したような空間。

壁には無数の配線。

中央には大型のモニター。

そして。

その前に。

一人の男が立っていた。

モニターに映し出されているのは。

昨日の魔災発生地点だった。

映像が切り替わる。

炎。

瓦礫。

電撃。

水流。

光。

そして。

異形。

その一つ一つを。

男は無言で眺めていた。

「……圧倒的だな」

隣にいた女が答える。

「何がです？」

「デカゴンだよ」

男が映像を止める。

画面に映ったのは。

龍崎錚恋。

巨大な魔災を。

真正面から殴り潰している姿だった。

次の映像。

干鮫鱶。

水域そのものを支配し。

魔災の群れを一掃している。

次。

春雷紫電。

空間を走る電撃。

電磁力によって吹き飛ばされる魔災。

次。

狐森妖狐。

魔災が。

自ら妖狐の術中へ入り込んでいく。

次。

選門来羅。

光に包まれる戦場。

そして。

選門来夢。

その光を食い破るように広がる黒い領域。

最後。

図書薬研。

引き金。

一発。

魔災の弱点だけを正確に撃ち抜く。

映像が停止する。

男は。

しばらく画面を見つめていた。

「……勝てないな」

「現状では」

女が淡々と答える。

「正面からやれば、こちらに勝ち目はありません」

「だから正面からやらない」

男が笑った。

「それに」

別の画面を表示する。

そこに映し出されたのは。

魔災が倒された後の映像だった。

瓦礫。

焦げた地面。

消えかけた魔力。

そして。

その中心。

淡い光を放つ。

小さな封印。

「これだ」

「封印ですか？」

「そう」

男が画面を拡大する。

「全部にある」

「……全部？」

「見てみろ」

映像が次々と切り替わる。

龍崎が倒した魔災。

鱶が倒した魔災。

紫電が倒した魔災。

妖狐が倒した魔災。

双子が倒した魔災。

薬研が倒した魔災。

そのすべてに。

共通して。

戦闘終了後の残滓が消えている。

ただ消滅したのではない。

残っている。

何かに。

閉じ込められている。

「通常の封印具ではありません」

女が分析結果を読み上げる。

「周囲に配置されている封印具との関連性も確認できません」

「だろうな」

「魔災の残滓そのものを封じています」

「そう見える」

男は。

画面を見ながら呟いた。

「誰かが直接、魔災を封印している」

「異能者でしょうか」

「おそらく」

「デカゴンの序列には該当する能力者の記録がありません」

「序列じゃない」

男が言った。

「なら戦闘員？」

「それも可能性は低いです」

「どうして？」

「封印の速度です」

画面に。

時間が表示される。

魔災撃破。

数秒。

封印。

完了。

「通常の封印具を使用した場合、魔災の残滓が安定するまで数十秒必要です」

「でも」

「この人物は数秒で封じています」

男が。

小さく笑った。

「面白いな」

「……」

「デカゴンはまだ隠し玉を持っている」

女は。

画面を見つめる。

「問題は」

「うん」

「誰なのかです」

「調べろ」

「はい」

「名前も」

「はい」

「所属も」

「はい」

「能力も」

男は。

そこで少しだけ。

声を落とした。

「そして」

「はい」

「その人間が封印した魔災を」

「……」

「一つ残らず調べろ」

＊

数日後。

小さな倉庫。

そこには。

デカゴンによって回収されたはずの魔災が。

いくつも並べられていた。

正確には。

魔災そのものではない。

魔災の残滓。

封印された異形。

そして。

そのデータ。

「炎熱型」

「電撃型」

「水域型」

「精神干渉型」

「幻惑型」

「領域型」

「狙撃適応型」

一つずつ。

分類されていく。

コンピューターの画面には。

昨日まで存在しなかった項目が追加されていた。

攻撃力。

速度。

耐久。

反応。

異能耐性。

戦闘時間。

攻撃頻度。

そして。

対序列適応率。

「まずは」

男が言った。

「一番分かりやすいところからだ」

画面に。

春雷紫電の戦闘映像が映る。

魔災が。

電撃によって動きを止められている。

「電気」

データが入力される。

「この魔災を」

男が指差す。

「電撃に強くしろ」

研究員たちが動き始める。

「電気を受けた場合、内部へ流さず地面へ逃がす構造にします」

「駄目だ」

「え？」

「それでは地面そのものを利用される」

紫電の戦闘映像を再生する。

電撃。

電磁力。

金属。

地面。

周囲の電子機器。

すべてが彼女の武器になる。

「なら」

男が笑った。

「電気を受けること自体を利用する」

「……」

「蓄電しろ」

「蓄電？」

「受けた電気を魔力へ変換する」

研究員が。

少し驚いた。

「それなら」

「紫電の攻撃を」

男が続ける。

「こちらの力に変えられる」

＊

別の画面。

干鮫鱶。

水の中を。

まるで自分の庭のように動いている。

「次」

映像が切り替わる。

「水域適応」

研究員が答える。

「水中での活動能力を向上させます」

「違う」

「はい？」

「水中で戦うな」

男が言った。

「水そのものを無くせ」

「……」

「乾燥」

「水分吸収」

「地形変化」

「そして」

男が。

映像を止めた。

「水を敵にする」

＊

次。

狐森妖狐。

魔災が。

自らの意思で。

ありもしない道へ進んでいく。

「幻惑」

「精神干渉への耐性を」

「それだけでは足りない」

男は。

妖狐の表情を見ていた。

「こいつは相手の心理を読む」

「なら」

「読ませろ」

「はい？」

「偽の感情を作れ」

「……」

「恐怖しているふりをする」

「怒っているふりをする」

「逃げたいふりをする」

「喜んでいるふりをする」

男が。

静かに笑う。

「相手に読ませるための感情を」

＊

次。

選門来羅。

光。

選門来夢。

闇。

二人の異能が。

互いを補い合っている。

「天使と悪魔」

「二人を同時に相手にする必要があります」

「なら」

男は。

二つの映像を重ねた。

「同時に相手をしなければいい」

「……？」

「片方を孤立させる」

「連携を切る」

「二人の間に」

男が。

一本の線を引く。

「絶対に越えられない境界を作れ」

＊

最後。

図書薬研。

静かに。

銃を構えている。

魔災が。

動く。

その瞬間。

銃声。

一発。

魔災の核が砕ける。

「この女は」

男が言った。

「厄介だな」

「狙撃ですか？」

「違う」

男が首を振る。

「狙撃だけなら対策できる」

「では」

「こいつは」

映像を逆再生する。

魔災が動く。

薬研が見る。

魔災が動きを変える。

薬研が照準を変える。

そして。

撃つ。

「戦う前に勝っている」

研究員が。

黙り込む。

「なら」

男が言った。

「予測させなければいい」

「ランダムに動く？」

「それでは読まれる」

「では？」

男は。

少し考えて。

笑った。

「こいつが予測した未来を」

「……」

「わざと選べ」

「予測を逆手に取る？」

「そうだ」

男は。

満足そうに頷いた。

「賢い相手には」

「はい」

「賢いと思わせる」

＊

研究室の奥。

一つの透明な容器が置かれていた。

その中に。

黒い塊が浮いている。

封印された魔災。

男が。

その前に立つ。

「面白い」

指先で。

容器を軽く叩く。

「魔災というのは」

「……」

「殺すたびに消えるだけの生き物じゃない」

黒い塊が。

僅かに動いた。

「こいつらは」

男が。

画面に表示された戦闘記録を見せる。

「戦った相手を覚えている」

電撃。

水。

幻惑。

光。

闇。

銃弾。

無数のデータ。

それらが。

魔災の中へ組み込まれていく。

「一度受けた攻撃」

「二度目には対応する」

「三度目には耐える」

「なら」

男は。

封印された魔災を見下ろした。

「デカゴンと戦わせるたびに」

「……」

「強くなる」

研究員が。

恐る恐る尋ねた。

「ですが」

「何だ？」

「その魔災も」

「封印されるでしょうね」

男は。

少しだけ黙った。

そして。

笑った。

「だからいい」

「……？」

「封印されるたびに」

「はい」

「デカゴンの戦い方を学習する」

「……」

「そして」

男が。

新しい資料を取り出した。

そこには。

一つの文字が記されていた。

『封印者』

「封印する人間がいるなら」

男は。

その文字を指でなぞる。

「そいつからも学習できる」

＊

一方。

俺は。

何も知らなかった。

その日も。

いつものように。

回収車を走らせていた。

「ふうるさん」

通信機から。

支部の職員の声がする。

「次の回収地点ですが、昨日と同じ場所です」

「了解です」

俺は。

ハンドルを切る。

昨日。

俺が封印した場所。

現場へ到着すると。

すでに魔災の残滓は処理されていた。

支部の職員が。

封印具を持って待っている。

「これで全部です」

「ありがとうございます」

俺は。

封印具を受け取る。

いつものように。

状態を確認する。

異常なし。

封印状態。

安定。

問題ない。

そう思った。

その時。

封印具の中。

黒い残滓が。

一瞬だけ。

こちらを向いた。

「……」

俺は。

眉を寄せる。

魔災に。

目があるわけではない。

それでも。

見られたような。

そんな気がした。

「どうしました？」

「いえ」

俺は。

首を振った。

「なんでもありません」

そして。

封印具を回収車へ積み込んだ。

車が走り出す。

その後ろ。

遠く離れた建物の屋上。

一人の男が。

望遠装置を下ろした。

「……あれか」

映像には。

回収車。

その後ろ姿。

そして。

男の目には。

初めて。

確かな興味が宿っていた。

「封印者」

まだ。

名前は知らない。

顔も。

知らない。

年齢も。

知らない。

ただ。

分かっていることが一つだけある。

デカゴンが魔災を倒す。

その後。

必ず。

何者かが。

魔災を封印する。

そして。

その封印された魔災こそが。

自分たちにとって。

最高の教材になる。

「もっとだ」

男は。

静かに呟いた。

「もっと戦え」

その視線の先。

地下施設では。

新しい魔災が。

培養槽の中で蠢いていた。

「もっと強くなれ」

魔災が。

ゆっくりと目を開く。

その瞳には。

以前にはなかったものがあった。

電撃への耐性。

水域への適応。

幻惑への抵抗。

領域への干渉。

狙撃への予測。

一つ。

また一つ。

デカゴンが使った力が。

魔災の中へ蓄積されていく。

敵はまだ。

序列たちの正体を完全には理解していない。

ふうるという人間も。

知らない。

だが。

確実に。

何かを掴み始めていた。

そして。

その手が。

少しずつ。

デカゴンの核心へ伸び始めていた。