序列最下位のお仕事

序列四位とのデート

序列第四位。

干鮫鱶。

ほしざめ、ふか。

名前からして。

海の生き物だ。

実際。

彼女自身も。

かなり海の生き物に近い。

深海を思わせる蒼い髪。

光が当たれば鮮やかな青に見え、暗い場所では濃紺へと沈んでいく。

切れ長の瞳。

透き通るような白い肌。

そして。

笑うと覗く。

ギザギザとした鋭い歯。

両腕。

背中。

脚。

身体のいたるところには、魚類を思わせる鰭がついている。

人間離れした容姿。

普通なら。

異形と呼ばれてもおかしくない。

けれど。

彼女の場合は。

それが妙に似合っていた。

美人なのだ。

ただし。

一般的な美人とは少し違う。

海の底から現れた人魚。

そんな印象を抱くこともある。

だが。

それよりも。

深海を泳ぐ巨大な捕食者。

そちらのほうがしっくりくる。

美しい。

けれど。

近づきすぎれば。

食われる。

そんな不思議な雰囲気を持つ女性だ。

彼女の異能は。

「鮫」

名前だけ聞けば。

実に単純だ。

だが。

その能力は。

恐ろしく強い。

特に。

水中。

海水の中。

あるいは。

身体の大部分が水中にある場合。

彼女の能力は。

地上とはまったく違うものになる。

速度。

筋力。

感覚。

反応速度。

耐久力。

すべてが跳ね上がる。

水中で。

彼女に追いつける人間は。

デカゴンの中でも。

ほとんどいない。

というより。

追いつこうとすること自体が。

間違っている。

海の中では。

干鮫鱶そのものが。

海の法則に近い。

評価表を見ても。

それはよく分かる。

「力」10

「体」5

「智」5

「賢」5

「技」10

「機敏」10

「貢献」8

「守」10

「特」10

「魔」10

合計。

83。

数字だけなら。

炎堂さんの評価より上の項目も多い。

特に。

「力」10。

「技」10。

「機敏」10。

「守」10。

「特」10。

「魔」10。

並べてみれば。

異常な数字だ。

それでも。

彼女は序列第四位。

理由は。

簡単だ。

この評価は。

水中を前提としている。

水があれば。

彼女はほぼ無敵。

だが。

水がなければ。

評価そのものが成立しない項目がある。

彼女自身も。

それを理解している。

だから。

序列について。

不満を言ったことはない。

「海にいる時の私と、陸の私じゃあ、そりゃ違うよねぇ」

以前。

そう笑っていた。

「だから四位でいいよー」

その言葉に。

悔しさはなかった。

むしろ。

自分が何者なのか。

きちんと理解している人間の顔だった。

そして。

そんな彼女とのデートは。

水族館だった。

待ち合わせ場所に現れた鱶さんは。

いつもより少しだけ。

そわそわしていた。

「お待たせ」

「こんにちは」

「今日はねぇ」

彼女が。

少し照れくさそうに笑う。

「ふうるくんに、海のこと知ってもらいたいんだよー」

「海ですか？」

「うん」

彼女は嬉しそうに頷いた。

「私、海のことばっかりだからねぇ」

「……」

「だからさぁ」

少しだけ。

視線を逸らす。

「知ってほしいんだよー」

その言葉が。

妙に真っ直ぐだった。

俺たちは。

水族館へ入る。

最初に現れたのは。

巨大な水槽だった。

青い光。

ゆっくりと泳ぐ魚。

大きなエイ。

群れを作る小魚。

その向こうに。

どこまでも続いて見える巨大な水槽の壁。

まるで。

海そのものを切り取ってきたようだった。

俺は。

思わず足を止めた。

「……すごいな」

「でしょー？」

隣の鱶さんが。

少し得意そうに笑う。

「ここからなんだよー」

そこから。

彼女の話が始まった。

海流。

潮の満ち引き。

深海。

水圧。

海底火山。

海溝。

生態系。

回遊。

そして。

マリアナ海溝。

「ここから先はねぇ、人間の身体じゃ耐えられないくらいの圧力がかかるんだよ」

「そんなに？」

「そうだよー」

彼女は。

水槽を見つめながら。

嬉しそうに説明する。

「深海って、ただ暗いだけじゃないんだよねぇ」

「うん」

「光が届かない代わりに、そこでしか生きられない生き物がいるんだよー」

「なるほど」

「音の伝わり方も違うし、水温も変わる。海流も複雑なんだよねぇ」

その顔は。

いつもの明るい笑顔とは少し違った。

目が輝いていた。

本当に。

海が好きなのだ。

俺が質問をすると。

十倍くらいになって返ってくる。

「沈没船って今でも見つかるんですか？」

「見つかるよー」

「本当ですか？」

「海は広いからねぇ」

彼女は笑う。

「昔沈んだ船なんて、まだまだ残ってるんだよー」

「戦艦とかも？」

「あるある」

「……」

俺は。

少しだけ言葉を失った。

「それ、俺が聞いていい情報なんですか？」

「ふふ」

鱶さんは笑った。

「ふうるくんなら、いいよー」

「なんでです？」

「信用してるからねぇ」

その一言が。

妙に重かった。

そして。

嬉しかった。

そのまま。

沈没船の話。

海底に眠る財宝の話。

古代船の航路。

海底資源。

深海探査。

海洋国家としての日本。

国際海域。

海軍。

海上輸送。

世界中の港。

いろいろな話をした。

「国際問題とかも？」

俺が聞く。

「あるよー」

鱶さんは。

苦笑した。

「海って、国境を引くのが難しいからねぇ」

「ですよね」

「でもさぁ」

彼女は。

水槽の向こうを見る。

「そういう面倒な話も、海を見てると小さく思えることがあるんだよねぇ」

「……」

「海って、そんな小さいことより、ずっと広いからさぁ」

その言葉が。

なんとなく。

彼女らしかった。

館内を進む。

トンネル型の水槽。

頭上を魚が泳ぐ。

その中を歩きながら。

鱶さんは。

昔の話もしてくれた。

「私ねぇ」

「はい」

「昔は、もっと大人しかったんだよー」

「今からは想像しにくいですね」

「でしょー？」

彼女が笑う。

「人前に出るのも苦手だったしねぇ」

「意外ですね」

「本当だよー」

当時の彼女は。

自分のことを。

好きになれなかったらしい。

身体に鰭がある。

牙がある。

水中では人間離れした姿になる。

それを。

気にしていた。

周囲から向けられる視線も。

怖かった。

だから。

自分を変えたい。

そう。

俺に相談してきた。

まだ。

俺たちの会社が小さかった頃だ。

「私ね」

あの時の彼女は。

珍しく。

俯いていた。

「このままでいいのかなぁ」

「何がです？」

「私自身」

俺は。

少し考えた。

「変わりたいんですか？」

「うん」

「じゃあ、変わってみればいいんじゃないですか」

「そんな簡単に言わないでよー」

「でも」

俺は。

彼女を見た。

「変わりたいと思えるなら」

「もう始まってるんじゃないですか」

彼女は。

しばらく黙っていた。

そして。

笑った。

「……ふうるくんって、たまに変なこと言うよねぇ」

あれが。

転機だったらしい。

それから。

彼女は変わった。

水中での能力を。

徹底的に磨いた。

海を知った。

自分の身体を知った。

そして。

自分の異能を。

恐れなくなった。

気がつけば。

世界中から。

応援や協力要請が来るようになった。

日本は島国だ。

海がある。

海がある以上。

彼女の力は。

日本にとって。

極めて重要だった。

だが。

それだけではない。

海は。

世界を繋いでいる。

国際問題。

海上封鎖。

船舶事故。

海賊。

テロ。

災害。

そういった問題が起きたとき。

干鮫鱶の名前が出れば。

相手の態度が変わることもある。

国際問題だって。

彼女の前では。

風の前の塵に同じ。

そんな冗談まで言われるようになった。

そして。

本人は。

「そんな大したことじゃないよー」

と笑う。

けれど。

俺は。

そうは思わない。

きっと。

ものすごい努力をしたのだ。

ただ。

それを。

自慢しない。

そんなところも。

彼女らしい。

昼。

水族館を出る。

海の見えるレストランへ向かう。

料理が運ばれてくる。

海鮮パスタ。

魚介のグリル。

貝のスープ。

サラダ。

そして。

大きな皿。

「うわぁ」

鱶さんが嬉しそうな声を上げる。

「美味しそうだねぇ」

「海の幸ですからね」

「そうだねー」

二人で。

料理を食べる。

魚。

エビ。

イカ。

貝。

全部。

嬉しそうに食べていく。

そして。

俺は。

パスタを見る。

黒い。

「これ……」

「イカスミだよー」

「ですよね」

「美味しいよー」

一口食べる。

確かに。

美味しい。

ただ。

食べ終わった鱶さんの口元を見る。

「……」

「ん？」

「鱶さん」

「なにー？」

「そこ」

「どこー？」

「口元です」

彼女は。

自分で拭こうとする。

でも。

うまく取れていない。

俺は。

ナプキンを取った。

「ちょっと失礼します」

「えっ？」

俺は。

口元についていたイカスミを。

そっと拭った。

「取れました」

「……」

鱶さんが。

固まった。

「……ありがと」

少し。

顔が赤い。

「いえ」

俺は。

何事もなかったように。

自分の皿を見る。

けれど。

心臓は。

少しだけ速くなっていた。

食事を終える。

海辺を歩く。

夕方の風。

潮の香り。

波の音。

鱶さんは。

海を見ながら。

ぽつりと話した。

「いろいろあったんだよねぇ」

「はい」

「嬉しいことばっかりじゃないんだよー」

「……」

「悲しいこともあったしねぇ」

彼女は。

少しだけ。

笑みを消した。

「しんどいこともあった」

「はい」

「逃げたくなったこともあったよー」

俺は。

何も言わず。

聞いていた。

「でも」

彼女は。

海を見る。

「ここまで来られた」

「うん」

「みんなのおかげだよー」

少し間を置いて。

「ふうるくんのおかげでもある」

「俺は」

「うん」

「そんなに何もしてませんよ」

「してるよー」

彼女は。

すぐに否定した。

「私が変わりたいって思ったとき」

「話を聞いてくれた」

「デカゴンに入るときも」

「背中を押してくれた」

「そのあとも」

少し。

笑う。

「ずっと後ろにいてくれたからねぇ」

「……」

「だから」

彼女は。

こちらを見る。

いつもの。

明るい笑顔。

「これからもよろしくねー」

「……こちらこそ」

俺は。

笑って答えた。

「よろしくお願いします」

その言葉は。

なんだか。

とても自然だった。

帰り道。

俺は一人で歩く。

今日一日。

いろいろな話をした。

海の話。

深海の話。

沈没船。

昔の話。

つらかったこと。

嬉しかったこと。

そして。

これからのこと。

別れてからも。

あの明るさは。

頭から離れなかった。

大きな口を開けて笑う。

ギザギザの歯が見える。

蒼い髪が風に揺れる。

そして。

海を見る目だけは。

どこまでも優しい。

序列第四位。

干鮫鱶。

海の中では。

人間を超える存在。

世界の海を支える戦士。

それでも。

今日一日だけは。

ただの。

海が好きな女の子だった。

俺は。

そんなことを思いながら。

家へ帰った。

そして。

翌朝。

冷蔵庫を開ける。

昨日買っておいた魚を見て。

少しだけ。

海鮮料理が食べたくなった。

「……影響されたかな」

俺は。

一人で笑った。