序列二位とのデート
序列第二位。
玉鋼佐波理。
たまはがね、さはり。
彼女もまた。
日本のデカゴンを語るうえで、欠かすことのできない人物だ。
玉鋼家。
世界の鋼業を牛耳る巨大財閥。
鉄鋼。
特殊金属。
合金。
精密金属。
宇宙開発。
軍需産業。
新素材研究。
ありとあらゆる金属産業に、玉鋼家の名がある。
その一人娘。
それが。
玉鋼佐波理だった。
俺が最初に彼女の能力評価表を見たとき。
正直。
少しだけ驚いた。
「力」8
「体」6
「智」8
「賢」7
「技」10
「機敏」8
「貢献」10
「守」10
「特」8
「魔」6
合計。
81。
数字だけ見れば。
龍崎さんほどではない。
けれど。
「技」10。
「貢献」10。
「守」10。
この三つが並んでいる。
それだけで。
彼女がどういう人間なのか。
なんとなく想像できる。
そして。
玉鋼さんは。
最初からデカゴンにいたわけではない。
玉鋼家とデカゴンが関わるようになった頃。
彼女は。
自分から。
「私も入りたい」
と言ってきた。
当然。
周囲は止めた。
「お嬢様が、そのようなことをなさらなくても」
「危険なお仕事でございます」
「玉鋼家の後継者として、別のお仕事を」
そんな言葉が。
毎日のように飛んでいたらしい。
だが。
玉鋼佐波理という女性は。
一度決めたら。
なかなか動かない。
いや。
本人曰く。
「私の意思は鋼より硬い」
らしい。
周囲も。
最後には。
折れた。
というより。
折られた。
玉鋼家の金属加工技術をもってしても。
彼女の意思だけは。
加工できなかったらしい。
そして。
彼女はデカゴンへ入った。
最初は。
大変だった。
意外なことに。
体力がなかった。
長時間の訓練。
走る。
跳ぶ。
避ける。
身体を動かす。
そういった基本的な部分で。
最初はかなり苦労したらしい。
それでも。
本人はやめなかった。
俺たちが訓練を見ていた時期もある。
「もっと遠くへ動かせませんか？」
「無理ではありません」
「では、やってみましょう」
「……はい」
俺が相談を受けたのも。
そんな頃だった。
「この能力は、どこまで使えると思いますか？」
「金属なら、結構いけるんじゃないですか」
「結構、とは？」
「その場にある金属を全部使えるくらい」
「全部……」
「ただ、動かすだけじゃなくて」
俺は周囲を見る。
「地形を使えばいいと思います」
「地形を？」
「道路も建物も車も全部金属です」
「……なるほど」
彼女は。
そこから変わった。
身体能力を鍛えた。
技の使い方を広げた。
金属を武器にするだけではなく。
足場にする。
盾にする。
壁を作る。
移動経路を作る。
敵を拘束する。
味方を守る。
そして。
戦場そのものを。
自分の武器へ変える。
「技」10。
「守」10。
今の数字を見ると。
ああ。
なるほど。
と思う。
そういう積み重ねの結果なのだろう。
やがて。
彼女は。
玉鋼家の娘としてだけでなく。
デカゴン序列第二位として。
国民の前に立つようになった。
そして。
企業の顔にもなった。
広告。
イベント。
講演。
企業訪問。
新素材の発表会。
金属関連の式典。
彼女が呼ばれない日はない。
そんな。
雲の上のお嬢様。
玉鋼佐波理とのデートの日が。
やってきた。
日曜日。
待ち合わせ場所へ向かう。
そこに。
彼女はいた。
今日は。
いつもの着物姿ではあるものの。
少しだけ柔らかい色合い。
銀色の長い髪も。
きれいに整えられている。
「お待たせいたしました」
「いえ」
「それでは参りましょう」
今日の目的地は。
城だった。
歴史ある城跡。
そして。
復元された天守。
石垣。
堀。
城門。
白壁。
瓦。
どこを見ても。
和の雰囲気がある。
「いいですね」
俺が言うと。
佐波理さんは少し嬉しそうに笑った。
「よかった」
「こういうところが好きなんですか？」
「はい」
彼女は城門を見上げる。
「落ち着きます」
「お嬢様らしいですね」
「どういう意味でしょう？」
「いや……」
俺は少し考える。
「日本らしいというか」
「ふふ」
彼女が笑う。
「それでは、お嬢様らしいということで」
城の中を歩く。
展示されている甲冑を見る。
刀を見る。
古い武具を見る。
当時の建築について書かれた説明を読む。
佐波理さんは。
どれも興味深そうに見ていた。
「この時代の鉄は」
「はい」
「現代ほど精製技術がありませんから、どうしても不純物が多いんです」
「なるほど」
「ですが、それを補うように鍛造の技術が発達した」
「へえ」
そこから。
始まった。
話が。
金属の話に。
「現代の鋼材はですね」
「はい」
「炭素量によって性質が変わりまして」
「ほう」
「さらにクロムやニッケルを加えることで――」
「なるほど」
「そしてレアアースというのは」
「……はい」
「実は名前ほど珍しい元素ではなく」
そこから先。
熱い。
ひたすら熱い。
金属について語る彼女は。
いつものお嬢様とは違った。
目が輝いている。
声が少し弾んでいる。
説明するたびに身振りまで大きくなる。
「そしてですね」
「はい」
「この素材が今後大量生産できるようになれば、現在の耐熱合金の概念そのものが――」
「……」
俺は黙って聞いていた。
だが。
不思議と退屈ではない。
本人が。
本当に楽しそうだからだ。
「すみません」
しばらくして。
佐波理さんが少し恥ずかしそうに笑う。
「また熱く語ってしまいました」
「いえ」
「嫌ではありませんでしたか？」
「面白いですよ」
「本当ですか？」
「はい」
「……よかった」
彼女の表情が。
少しだけ柔らかくなった。
その後。
城下町を歩く。
古い町並み。
土産物店。
小さな店。
和菓子屋。
観光客の流れ。
こういう場所に来ると。
序列第二位という肩書きが。
少しだけ遠く感じる。
目の前にいるのは。
ただの一人の女性。
金属の話が大好きなお嬢様。
そんな感じだった。
歩きながら。
家族の話も聞いた。
「そういえば」
佐波理さんが言う。
「妹がいるんです」
「妹さん？」
「はい」
「どんな人です？」
「まだ若いですが」
彼女は嬉しそうに答えた。
「異能を持っています」
「お姉さんと同じ金属系ですか？」
「少し違います」
「ほう」
「鉄を生み出すことができます」
「鉄を？」
「はい」
「それは……かなり強そうですね」
「本人も、将来はデカゴンへ入りたいと言っています」
「そうなんですか」
「姉の背中を見て育ったのでしょうね」
少し照れたように。
笑う。
「まだ先の話ですが」
「もし本当に入ったら」
「はい」
「その時はよろしくお願いします」
「妹さんなら」
俺は冗談半分に言った。
「私の序列十位をお譲りしますよ」
佐波理さんの顔が。
一瞬。
真顔になった。
「……そんなことは言わないでください」
「すみません」
思った以上に。
真剣だった。
「冗談です」
「分かっています」
「すみません」
「……本当に」
「はい」
「そういうことは」
「言いません」
「約束してください」
「はい」
俺は素直に謝った。
そのあと。
少しだけ。
空気が重くなった。
まあ。
俺が悪い。
何か。
お詫びをしなければ。
そう思っていた時。
城の外。
小さな団子屋が目に入った。
店先には。
ソフトクリーム。
「……あれ」
「はい？」
「お詫びに」
俺は店を指差す。
「ソフトクリーム、二つ買いましょう」
佐波理さんは。
少し驚いた顔をして。
それから。
笑った。
「ふふ」
「駄目ですか？」
「いいえ」
「では」
店へ入る。
二つ。
買う。
店を出る。
「どうぞ」
「ありがとうございます」
二人で。
ソフトクリームを食べる。
「美味しいですね」
「そうですね」
さっきまでの緊張が。
少しだけ解けた。
佐波理さんは。
小さく笑いながら。
ソフトクリームを食べている。
そして。
ふと。
俺の顔を見る。
「今日は」
「はい」
「楽しいです」
「それならよかったです」
「とても」
その言葉が。
なんとなく。
嬉しかった。
その後も。
城を見て。
町を歩いて。
食事をして。
また話をした。
金属の話。
家族の話。
デカゴンの話。
子供の頃の話。
そして。
どうでもいい話。
気がつけば。
夕方だった。
「時間が経つのは早いですね」
佐波理さんが言う。
「そうですね」
「少し驚いています」
「何がです？」
「もっと緊張すると思っていました」
「俺もです」
「ふふ」
彼女は笑った。
その顔は。
テレビで見る序列第二位ではない。
ただの。
一人の女性だった。
帰り道。
佐波理さんは。
少しだけ静かだった。
疲れたのだろうか。
普段。
デカゴンの序列として。
玉鋼家の娘として。
どれだけ気を張っているのか。
俺には。
分からない。
でも。
今日くらい。
その肩の力が抜けていたのなら。
それでいい。
俺は。
そんなことを思った。
「今日は」
佐波理さんが言う。
「ありがとうございました」
「こちらこそ」
「よい休日になりました」
「そうですか？」
「はい」
彼女は笑う。
「これなら」
「はい？」
「また頑張れそうです」
その言葉を聞いて。
俺は。
少しだけ安心した。
デカゴンの序列第二位。
玉鋼佐波理。
世界の鋼業を背負うお嬢様。
その人にとって。
今日という一日が。
少しでも癒しになったのなら。
それでいい。
俺にとっても。
悪くない休日だった。
そして。
帰宅する頃には。
俺はもう。
次の週末が。
少しだけ楽しみになっていた。
