千人兵丁の集結と指示系統の完成
山岡の家屋が落成し、糧草と石鹸の物資交換メカニズムが軌道に乗るにつれ、この元は大火に焼き焦げた廃墟に過ぎなかった場所は、方円百里のなかに流民たちが渴望してやまない生活の営みと安穏の気配を放ち始めていた。
友を呼び仲間を呼び、老いを抱え幼きを連れて、独竜岡へと赴く民草の数は集まるほどに膨れ上がっていった。この新しく流入してきた人潮のなかで、一つの、美嘉にとっても意図せぬ驚喜が静かに降臨したのである。
当初、梁山泊から撤退する際、美嘉は宋江の許しを得たものの、連れ出すことができたのはわずか百人前後の核心たる女兵のみだった。残りの千人余りの女兵たちは、宋江の大部隊に付き従って東京汴梁へと北上し、朝廷の招安と整編を受け入れることを余儀なくされていた。
しかしここ数日の間、山岡の下には、毎日数十人もの風塵に塗れ、神色は疲れ果てながらも眼光に強い意志を宿らせた女子たちが頼ってやってくるのだった。美嘉自ら見張り所の前へと赴き、一、二人ほどの見知った旧部に事情を聞いたところ、そこで初めて一部始終を知るに至った。
なんと、美嘉が百人余りを率いて南下した後、大部隊に残された女兵たちは軍令に迫られ、やむなく行軍に付き従っていた。しかし、部隊が進軍していくにつれ、沿道の官兵たちの横暴極まる振る舞いと、梁山泊高層のひたすらな妥協を目の当たりにし、女兵たちはもはや腐敗しきった朝廷のために命を売ることを良しとせず、続々と軍隊を離脱し始めたのだ。最後には、誰もが帰心を抱いたがゆえに、部隊単位での大規模な集団脱走にまで至ったという。
二ヶ月に満たぬ時間のあいだに、合わせてじつに五、六百名もの往時の女兵の旧部たちが、関山を越え、「一丈青」への信頼だけを頼りにして、どうにか独竜岡の上へと辿り着いたのだった。
女兵のみならず、二龍山や登州派の旧部兵馬からも、傷が癒えた者や逃げ散っていた兄弟たちが続々と頼ってきていた。そればかりか、かつて梁山泊に打ち破られて四方に流散していた李家荘の壮丁たちまでもが、少なからず山へ登って居を構えていった。
これと同時に、阮氏三雄も岡の下の川の支流網において、八百里水泊の周辺に散り散りになっていた一、二百名の水軍の古参の兄弟たちを続々と呼び戻していた。彼らは船を操って魚や海老を捕らえて後方支援を支える一方で、徐々に舟船の扱いに慣れ、水戦の訓練に励むようになっていた。
細かく計算してみれば、わずか二ヶ月に満たぬ時間のなかに、独竜岡の上へ新しく集まった各路の兵馬は、あろうことか八、九百人に達していた。最初に美嘉に従って撤退した二百人の核心を加え、山砦はこの時、すでに総勢一千人余りからなる正規の兵力を擁するに至っていたのである。これに、各種の労役や開墾に従事する百姓たちを加えると、総人口はおよそ三千人前後の規模にまで膨れ上がっていた。かつての全盛期の十分の一に過ぎないとはいえ、十分に一つの巨大な集落と言える規模であった。
兵馬が整った以上、部隊の組織体制もまた確立せねばならなかった。
美嘉はすぐさま頭領たちを召集して協議を重ね、部隊の統率に長けた「豹子頭」林冲を軍事総頭領に据え、全軍の兵馬を統轄させることとした。端的に権限を集約させ、迅速に動ける軍隊を作るためである。そして花和尚の魯智深と行者の武松を軍事の補佐とし、林冲を助けて全軍を統率させる体制を敷いた。
全体の安全を考慮し、独竜岡前砦は一貫して魯智深と武松が交代で班を組んで守備に当たっており、正面の防御において問題が生じることはまずなかった。美嘉の手下の女兵たちは心が細やかであり、物事を行う手際はおおむね理路整然としていた。日常の防衛において、前砦での戦闘や突撃、陣前での肉弾戦には、固より魯智深と武松の万夫不当の勇力必要だったが、平時の退屈で煩雑な見張り台での立ち番や、営房の巡回には、むしろ細心さと慎重さこそが必要だった。
そこで、林冲、魯智深、武松の三人は美嘉の進言を採択し、この女兵たちに前砦と中砦の日常の守衛と巡回を兼任させることとした。具体的な事案が発生した際には、彼女たちから林冲、魯智深、武松の元へと直接報告が上がる仕組みである。
女兵たちは出入りの通行証を厳格に照合し、間諜が内部へ混入する可能性を、根本から実質的に排除していった。
