それでも、同じ空の下

８：暁鐘

　馬車の中は豪華な内装で、クッションの効いたシートが柔らかく、窓からは外の美しい景色が流れていく。

　馬の蹄の音が心地よいリズムを刻む中、エーリカ、シャーロット、サラサ、そして母が会話に興じていた。

　そんなエーリカの胸にはバンデブローチが輝いている。

「それでエーリカ！ルーカスのどこに惹かれたのですか？」

「もう何度も言いましたよ……私のことを何よりも信じて支えてくれる所ですわ……」

　シャーロットが興味津々に身を乗り出して問いかけると、エーリカは少し恥ずかしそうに目を伏せた。

　打算にまみれた婚約に後ろめたさを覚えていたエーリカだが、ルーカスのことだけは本心からそう言えた。

「うふふ、娘たちの恋のお話を聞けるなんて、幸せなことね」

　母がそんなやり取りを聞きながら、優しく目を細めた。

「そうですね、奥様。あのお嬢様がこんなにも慎ましやかに恋のお話をするなんて、驚きましたわ」

「わ、私はもう十分白状しましたわ！今度はお義姉様のお話も伺いたく……」

「あら。私は自分の婚約時に随分お話しましたよ。今はエーリカの番ですわ」

　エーリカは顔を赤らめ、少しむきになってはぐらかそうとしたが、シャーロットが軽く首を振ってにんまりする。

「そうそう、こういうのは順番なんですよエーリカ。さぁ、もっと聞かせて？　ルーカス様とはどこでお会いになったの？」

　母が少し顔を寄せて優しくたずねる。

「お母様まで……」

　エーリカは顔を覆いながらも、幸せが香っている。

「本当に、こんなに話すことになるなんて思ってもみませんでしたわ……」

「淑女の嗜みですよ、お嬢様」

　サラサがしれっと続きを促す。

「お茶会の噂話より疲れるわ……」

　会話は絶え間なく続き、賑やかな雰囲気のまま、気づけば馬車はヴィツォレク邸の壮大な門の前に到着していた。

「はいはい。皆様、そろそろご支度なさいませ」

　サラサが手を叩きながら到着を知らせる。

　スピードを落としながら馬車がゆっくりと門の中へ入っていく。

　窓の外から前方を窺うと、先行していた父と兄が、ルーカスと、もう一人の男性と話をしているのが見えた。

　男性陣の待つ扉前で、馬車がゆっくりと停車する。

　外から馬車の扉が開かれると、目の前にはルーカスが立っていた。

「こんにちは。エーリカ様」

「ご機嫌よう。ルーカス様」

「お手をどうぞ」

　優しく差し出されたその手を支えに、エーリカはそっと馬車を降りた。

　そのままルーカスにエスコートされながら、父と話していた男性の前に連れて行かれた。

「エーリカ様、俺の父です」

「ご機嫌よう、ヴィツォレク伯爵。エーリカと申します」

「エーリカ嬢、ようこそ。歓迎いたします」

　ヴィツォレク伯爵は息子のように人懐っこくはないが、柔らかな雰囲気はどこかよく似ていた。

　エーリカは、少し緊張していた気持ちが和らぐのを感じながら、丁寧に頭を下げた。

「さぁみなさまどうぞ。茶会開始までお寛ぎください」

　伯爵の誘いに従い、一行は屋敷の中へと足を進める。

「父が無愛想ですみません」

　ルーカスそっとエーリカに囁いた。

　その声に、エーリカはくすっと笑いながら答えた。

「緊張なさったのかしら」

「あー……まぁ、パーティー大好きって人ではありませんからね」

「堅実なことは、良いことですわ」

　屋敷は質素でありながら整頓され、数は少ないが装飾品も良品ばかりだ。

　控室に入るなり、バートがルーカスに尋ねる。

「そういえば、今日は騎士団からは誰がくるんだ？やっぱりアレックス様か？」

「その予定です。上司で、同級生ですからね」

　そう言いながらルーカスがエーリカをちらりと見やる。

　彼は彼なりにアレックスとエーリカの間になにかあると感づいているのだろう。

「アレックス王子と言えば……学生時代のバートは避けられていましたね」

　シャーロットはバートと同じ学年だったので学生時代のことはよく知っている。

　そんな妻の軽口に、バートは口を尖らせ反論する。

「人聞きの悪い！ちょっと稽古に誘いまくっただけさ」

「その稽古が後輩の間では地獄だったんですよ……」

「なんと……」

　ルーカスが呆れている横で大げさにバートが驚く。

「バートは筋肉より頭を鍛えるべきね」

「母上？！」

　家族の楽しげな会話にもエーリカは無理に笑顔を貼り付けて、やり過ごすしかできない。

　――アレックス王子。

「……あぁ。エーリカ様、ウチのメイドがブーケを用意しているのでご確認いただけますか？」

「あ……はい」

　ルーカスに促され、エーリカは隣の部屋に足を踏み入れる。

　花束を調整をしていたメイドが軽く頭を下げた。

「こちら、最後にリボンで飾ろうと思っています。どうぞご確認くださいませ」

　メイドがブーケを見せながらそう言うと、ルーカスが柔らかな表情で返答する。

「うん、いいね。あとはこっちでやるから、下がっていいよ」

　ルーカスに従ってメイドが退室すると、部屋には沈黙が落ちた。

　可憐な花束を前にしても、エーリカの中心には抑えつけた感情が渦巻いている。

「このブーケなんですが……」

　ルーカスが口火を切ると、エーリカはそれに応じて、少し視線を上げて花束を見つめた。

「えぇ、素敵なお花ですね……」

　二人の間に、言葉にできない気まずさが顔を覗かせる。

「……」

「……」

　未だ沈黙。

　その静けさに耐えられなくなり、ルーカスが意を決して口を開いた。

「……あの、聞いてもいいですか？」

　エーリカはその言葉にわずかに眉をひそめ、少し間を置いてから答えた。

　「……今は、ちょっと……」

　きっと泣いてしまう――そうわかっていたから。

　エーリカはアレックスへの想いは封じたつもりだった。

　けれど、それを“過去”にするにはまだ早すぎた。

　それと同時に、ルーカスにだけは嘘をつきたくないと、強く思えたのもまた事実。

　(私を、信じてくれるルーカスには対しては誠実でいたい……)

　「では、あとで時間を取りましょう」

　「えぇ。その時に……お話いたしますわ」

　エーリカは小さく頷き、そっと花束へ視線を落とした。

　淡い花の香りが揺らめいていた。