それでも、同じ空の下

９：慈愛

　その時、控えめなノックの音が部屋の扉を響かせた。

　二人でその音に顔を向ける。

　小さな音なのに、不思議と空気が張りつめた。

「……どうぞ」

　ルーカスが促す。

　扉の向こうから現れたのは、風にふわりと揺れる肩丈のクリームゴールドの髪を持つ女性だった。

　その瞬間、エーリカは驚愕し、心臓が跳ねた。

　女性の柔らかく光を宿したヘーゼルの瞳は、暗く寂しい牢で、荒んだ心を救ってくれた、“希望の灯り”の色だった。

　薄く色づいた唇と控えめな化粧が、彼女の上品さを際立たせている。

「あら、ルーカス。ここにいたの」

「デイジィ。来ていたのか」

　その美しく気品ある佇まの女性に、エーリカは息をのみ――夢の記憶が強烈に浮かび上がった。

　(この声、この笑顔……間違いない。彼女だわ)

　忘れようとしても決して忘れられなかった――

　「あなたを信じています」と言ってくれた、あの温かな眼差し。

　その瞳を持つ侍女の姿が、今ここにあった。

「エーリカ様、ご紹介します。俺の幼馴染でリーベルス商会のご令嬢です」

「デイジィ・リーベルスと申します」

「……は、はじめまして……ルーカス様の婚約者となります、エーリカ・ヴェーデキントですわ」

（私は貴女を知っているけど……初対面なのよね。なんだか、変な感じだわ）

　エーリカは動揺しながらも、礼儀正しく挨拶をした。

「本日はおめでとうございます。……頼まれてたブーケに結ぶリボンを持ってきたの」

　デイジィがにこやかに、エーリカへ青いリボンをルーカスに差し出した。

　キラキラと輝くリヒトブルーのリボン。

　近くで見ると、やはりルーカスの瞳の色だとエーリカは改めて思った。

「あぁ、それはありがとう。間に合ってよかった」

「特急料金はまけておいてあげるわ」

　ルーカスとデイジィの二人は和やかに会話を続けるが、エーリカの心は遠く離れた場所にいた。

　牢獄でデイジィがヒースの花を持ってきた時のことが、今鮮明に蘇ってくる。

　優しい微笑みと共に、デイジィはエーリカを孤独から救い出そうとしてくれた。

　その“灯”が、今、目の前にいる。

　（また、仲良くしてくれるかしら……）

「エーリカ様？」

　デイジィの問いかけに、エーリカは我に返った。

「……すみません、少し考え事をしてしまいましたわ」

「……婚約者に親し気な女が急に現れたら……嫌よね」

　デイジィは寂し気に苦笑する。

　エーリカはその言葉を否定しようと首を振った。

「い、いえ！そんなこと……っ！」

「ルーカス様、失礼します。王家の馬車がもうすぐお着きになります」

　コンコンと扉がノックされ、メイドが扉越しに声をかけてくる。

「すぐに行く。エーリカ様は……」

　心配げにルーカスが見つめるので、エーリカは小さく肩を揺らして返答する。

「お出迎えは礼儀ですものね……側に、いてくださいね」

「もちろん。デイジィ、ブーケのこと頼めるか？」

「え、あぁ――いいわ。任せておいて……」

◇◇◇◇　

　王家の馬車がゆっくりと停まり、アレックスが優雅に下りてくる。

　蹄の音が石畳に響き、風が香を運んだ。

　今日のアレックスは、深い森を思わせるダークグリーンの礼服に身を包んでいた。

　王子の存在は周囲を一瞬で引き締め、エーリカは思わず背筋を正す。

　重厚な足音が響き、アレックスの静謐な声が耳に届いた。

「出迎え感謝する」

「アレックス王子、よくお越しくださいました」

　ルーカスがにこやかな表情で対応する。

「この度は私たちの為にご足労をありがとう存じます」

　エーリカが一歩進んで挨拶をするが、アレックスの表情は変わらない。

　急に、馬車の中から軽やかな声が現れる。

「お兄様、待ってくださいまし」

　エーリカは反射的に視線を上げた。

　そこには、この国の王女が、馬車の中からゆっくりと姿を現していた。

　柔らかなダークブロンドの髪が光を弾き、白磁の肌が陽光を受けて輝く。

　以前と違い、その額の前髪は切り整えられており、アレックスと同じ鮮やかなグリーンの瞳も、隠されていた表情も花開いて見える。

――エリザベート王女。

　その名を心で呟くだけで、エーリカの頭には暗く冷たい記憶が蘇る。

「……あぁ、手を」

　アレックスがため息まじりに手を差し出し、エリザベートはその手を取って優雅に馬車から降り立った。

「ありがとう、お兄様」

　アレックスは軽く目を細めただけで、言葉を返すことはなかった。

　エーリカはその様子をじっと見つめながら、足元が揺らぐのを必死に抑えていた。

　エリザベートの華やかさは存在感となり、周囲を圧倒していた。

　そんな王女が、エーリカとルーカスの前に立ち、穏やかに言葉を紡いだ。

「初めまして、お二人とも。エリザベートですわ。急な参加でごめんなさいね、私の事はお兄様のメイドとでも思ってね」

　その瞬間、エーリカの心臓は再び強く鼓動を打つ。

「……エリザベート様、ご足労いただき、ありがとうございます。どうぞ楽しんでお過ごしください」

　エーリカの返答にエリザベートはにっこりと口の端で弧を描く。

「ありがとう、そうさせてもらうわ。――お兄様、エスコートしてくださいな」

　アレックスは無言のまま頷き、エリザベートに腕を差し出し歩き出した。

　エーリカは、兄妹の背中を見送りながら、複雑な思いを抱えたまま立ち尽くしていた。

「……エーリカ様、大丈夫ですか？」

　エーリカはその声にハッと我に返ると、いつの間にかルーカスが背に手を回し、支えてくれていることに気が付いたので少しだけ肩の力が抜けた。

　少し顔を俯かせながら、静かに感謝の言葉を口にする。

「……支えてくださり、助かりましたわ」

「言ったでしょ、俺が守るって。……でも、まさかエリザベート様までいらっしゃるとは……」

　ルーカスも思案するように眉をひそめ、軽く肩をすくめた。

　エーリカもまた、この意外な展開に動揺を隠せない。

「そうですね、まさか王女様が……。でも、あなたがいてくれて良かった……」

　エーリカの絞り出した言葉には、驚きと不安がにじみながらも、安堵があった。

　ルーカスは一瞬だけ驚いた表情を見せたが、すぐに照れたように破顔させる。

　その笑顔を見ながらも、エーリカのざわめきが止まらなかった。

(あの方が社交に出てるなんて、夢ではなかったわ。なぜ、ただの……婚約披露会に……？そして、あの変わり様……)

　エーリカが記憶を辿る。

　夢でのエリザベートは、王の第二妃であった母を早くに亡くし、殻に籠っていた。

(いつも目を伏せ、笑うことのない……静かな方だったわ)

　兄のアレックスとは違う無表情――まるで感情を持たぬお人形のように思えたのに、今の王女には確かに“生”が宿っていた。

　エーリカはそっと息を吸い込み、騒ぐ鼓動を落ち着けようとする。

　ふと、隣に佇むルーカスの香水が微かに香り、それが現実へと意識を引き戻した。

（……未来が、確かに変わりつつあるのね）

　そう感じた瞬間、背筋がひやりとする。

　それは儚い希望と供に、名もなき不安が芽生えた瞬間だった。

　何かが静かに、しかし確実に、動き始めている――。

「……これから、どうなるのでしょうね……」

　ルーカスは心配そうに、でも優しい音で話しかけてくる。

　エーリカのぎこちない緊張を察しているようだった。

「……しばらく休みますか？」

　その言葉にエーリカは軽く首を横に振る。

「ありがとうございます、ルーカス様。でも大丈夫ですわ……私も貴族の娘ですもの」

　静かに答えると、ルーカスは頷き返し、二人は一歩ずつゆっくりと歩き始めた。

　お茶会会場へと続く廊下を進むと、執事が青いリボンをあしらったブーケを持ちながら小走りで寄ってきた。

「皆様お揃いです。会場へどうぞ」

　エーリカはブーケを受取り、リヒトブルーのリボンにそっと触れる。

　そんなエーリカを見て、ルーカスが囁いた。

「傍にいますから……」

　その心地の良い声は、リボンよりも優しく胸に絡んだ。

　エーリカは小さく息を吐き、安堵の笑みを返した。