それでも、同じ空の下

６：因果

　頭の奥の違和感が痛み変わっていく中、心は焦燥感に飲み込まれていった。

　(痛っ……？！なに……？)

　まるで過去の記憶が洪水のように押し寄せ、意識を奪おうとしているかのように。

　エーリカは思わず顔を歪め、額に手を当てた。

(何か……忘れてる？……一体、なにを)

　脳裏に浮かぶ記憶の断片を必死に繋ぎ合わせようとエーリカは目を閉じ、意識を集中させた。

　そして、牢獄でデイジィがこっそり囁いていた話が鮮明に蘇ってきた。

　――『事件の責任を――』

　――『姫付きの近衛――』

　――『――処刑』

　――『……その騎士の名は――』

(ルーカス・ヴィツォレク……彼…………彼なんだわ……)

　エーリカの瞳が大きく見開かれる。当時のエーリカにとってそれはただの噂話に過ぎなかった。

　しかし、思い出せる一言一言が鋭い刃のように心に突き刺さる。呼吸が乱れ、身体中を這いまわる不安が急速に飲み込んでいく。

　伯爵家であれば、未来で王女付の近衛騎士になる可能性は十分にある。

　もしも、今目の前にいるこの男が、3年後には殺される運命にあるとしたら――その考えがエーリカを恐怖で凍りつかせた。

「エーリカ様……？」

　ルーカスの声が現実へとエーリカを引き戻す。

　その顔には心配そうな表情が浮かんでいる。瞬間、エーリカは決意した。

　この優しい騎士の運命を変えることが、今の自分にはできるのだから。

「……急に取り乱してすみません。あの、突拍子もないこと言いますが……」

（サラサも、ルーカス様も、誰も死なせはしないわ。絶対に私が助けてあげる）

　理性よりも先に、心が動いていた。

　逃げることも、ただ祈ることも、もう嫌なのだ。

　今度こそ、自分の手で運命を変えたい――そんな思いがエーリカを駆り立てる。

「え？――ええ、聞かせてください」

　ルーカスが戸惑いながらも真摯に答える。

　その声に後押しされるように、エーリカは深く息を吸い込んだ。

「私と結婚してください」

　その言葉は、自分の意思というより、運命に突き動かされたように口を突いて出た。

　一瞬、空気が止まる。

　言ってからようやく、エーリカの心臓が激しく鼓動を打ち始めた。

　こんなことを言えば相手を困惑させるに決まっている。

　けれど、みんなを守る方法が他に思い浮かばなかったのだ。

「はっ？……はい？」

「私と、結婚してください」

　再び言葉を繰り返した時、エーリカの瞳には恐れではなく、確かな決意が宿っている。

　ルーカスは目を丸くし、その顔には驚愕の色が浮かんでいる。

「大丈夫ですわ！絶対に幸せにしてみせますから！」

「あの、エーリカ様……とりあえず、落ち着きましょう？」

　ルーカスは戸惑いを隠せずに言った。

　肩の力が抜け、深く息を吐く。

（……勢いだけで走りすぎたわ）

　それでも、アレックスと対峙した時、自分を庇うように前へ出たルーカスの背が脳裏をよぎる。

（でも、あの一歩がなければ……また同じ道を辿ったかもしれない）

　そう思うと、後悔より先に、この人を救いたいという気持ちが胸に残った。

「――ごめんなさい、私ったらいつもこれで……」

　エーリカは勢いのまま走って、あとから慌てる。悪い癖だ。

　一息吐き、落ち着いてから話を続けた。

「突然変なことを言ってしまって、驚かれたでしょう。でも、今あったばかりのあなたに婚約を申し込んだのには、ちゃんと理由があるんです」

　ルーカスは困惑で眉をひそめてはいるが、集中した面持ちでエーリカの言葉を待っている。

「私……私は…………」

　狂った人間の戯言だと、一蹴されないか、嫌な考えがエーリカを支配して言葉が詰まってしまう。

「……ゆっくりで大丈夫。最後まで聞きます。続けて？」

　視線が合うと、ルーカスは静かに目を細めた。

　その声の調子があまりに自然で、エーリカはそこで呼吸が楽になった気がした。

「――こんな話、正気を疑われるでしょう。……私は、夢で、未来を……視たのです」

　エーリカは震える声を押し殺し、言葉を選びながら、視線を下に落とした。

　本当の理由を話したところで、信じてもらえるはずがない。

　けれど、何もしなければ、また同じ“結末”を迎えてしまう気がしてならなかった。

「私は、ある冤罪をかけられて……全てを失います。――あなたも、それに巻き込まれてしまいます」

　 全ては伝えられないけれど、懸命に言葉を紡ぐ。

「……私、そんな未来、も(・)う(・)嫌なんです。だから……変えたいんです」

　その言葉は、炎のように静かに広がり、やがて空気の底へ沈んだ。

　ルーカスは何も言わなかった。

　両手を組み、伏せた睫毛が微かに揺れる。

「…………でも、夢、なんですよね？」

　ルーカスがおずおずと質問する。

「……はい、夢です。――けれど」

　エーリカは真っ直ぐにルーカスを見据える。

「私の身体が、本当に起こることだと……教えてくれています」

　エーリカは首筋を撫でる。

　それで、納得してもらえるとは、思っていない。

　それでも、伝えたかった。

「――仮に、本当に未来がわかっていて……何をするんですか？復讐ですか？」

　エーリカが、睫毛をパチクリとさせる。

「復讐なんて……考えてもみなかったわ。……いえ、未来を変えることしか、みえてなかった――が正解ですね」

　エーリカが少しだけ寂しそうに眉を下げる。

「……なんでそんなに怒っていないんですか。冤罪をかけた相手を、懲らしめたいとか、思わないんですか？」

「夢の中ではずっと、憎んでましたよ。でも、ひとりぼっちで、ずっと怒ってるって……もの凄く疲れるんです。――今は、夢の中に置き忘れたみたいで、片隅にある程度ですわ」

　正直に気持ちを打ち明ける。

「それって、悲しい事、ですよね？自分の事なのに、怒ることもできないなんて……」

「いいえ、それよりも大事な事があるだけですから。……でも、落ち着いたら、その内怒りが再熱するかもしれませんね」

　少しだけ困った顔をしてエーリカが微笑むと、ルーカスもつられて口元を緩めた。

「ルーカス様、どうか、お願いがあります。私と“契約”を結んでください」

「……契約？」

　ルーカスの眉がわずかに動く。

「ええ。結婚しなくてもいいんです。ただ、3年後まで……形式上だけでも、“婚約者”でいてくだされば……」

　エーリカはまっすぐルーカスを見つめた。その瞳には、決意と不安が入り混じっている。

「私たちで協力できれば、あなたの立場も、家も安泰のはずです。期限が来たら、必ず、解消しますわ」

　ルーカスはその決意を宿した表情に息を呑んだ。

　エーリカの言葉はどこまでも切実で、まるで“何かを必死に避けようとしている”ように聞こえる。

「……なぜ、俺なんですか？」

　ルーカスが低い声で静かに尋ねると、エーリカは一瞬、答えを失い――そして、小さく、微笑んだ。

「自分が生き残ることも、大事ですけど……私は、私に優しくしてくれる人たちも幸せであって欲しいんです。――あなたが、私に手を差し伸べてくれるなら、私も、あなたを救いますわ」

　ルーカスの真っ直ぐに自分を見つめる瞳に、エーリカは賭けた。

　だからこそ、もう一歩、踏み込む。

「お願い。どうか、どうか……信じて……助けて……」

　嗚咽にも近い言葉が、途切れ途切れに零れる。

　息苦しくても、それでもエーリカは伝えたかった。

　それは、冤罪をかけられたあの日、誰にも――婚約者だった王子にさえも、届かなかった言葉。

　空気が張り詰め、時間が止まったような静寂が流れる。

　エーリカは、拒絶される覚悟をしていた。

　だが、次に返ってきたのは想像とはまるで違う言葉だった。

「……俺で、良ければ」

　ついさっき出会ったばかりの相手に向けるものとは思えないほど、迷いのない響き。

　その顔は真剣そのもので、突飛な発言をした側のエーリカの方が面食らってしまった。

　エーリカが驚きで言葉を失っていると、ルーカスは静かに続けた。

「……俺には、なにもわからない。けど――」

　ルーカスは短く息を吸い、真っすぐエーリカを見た。

「怒ることすらできないあなたが、周りの為に動くなら。……それに、俺も含まれているなら……俺は、あなたの盾になります」

　一瞬、言葉を探すように唇が動いく。

「それでも、いいですか？」

　少しだけ、照れたようにルーカスは笑った。

「――はい」

　エーリカの視界が少しだけぼやける。

　信じてもらえた――それだけで、どれだけ助けを願っても届かなかった日々が、少しだけ遠のいた気がした。

　あの日、誰にも届かなかった願いが、ようやく救われた気がした。

「エーリカ様。あなたが望むなら、俺はその隣に立ちますよ」

　言葉を終えると、ルーカスは立ち上がり、ゆっくりと片膝をついた。

「これをあなたに」

　小さく息を吐き、一瞬だけ目を伏せる。

　そのまま胸元からバンデブローチを外し、差し出した。

　エーリカの手のひらに置かれたそれは、まだルーカスの体温を宿している。

「……ありがとうございます、ルーカス様……」