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影章：逆鱗

「きっと私たちは、王国で1位2位を争えるぐらい、愚か者ですよ」

　部屋には湯気の薄れた茶器が残り、窓辺へ差した光はゆっくりと床を這っている。

　――愚か者。

　一国の王子に投げられたその言葉を、アレックスは否定しない。

「だからなんだと言うのだ」

　返した声は短い。

　興味の有無でも、拒絶でもない。ただ事実だけを置いた。

「幸せ、ってことです」

「あぁ、お前はそうだろうな。命をかける相手がいる」

　デイジィは小さく笑った。

「まぁ、ここにはいなくなっちゃいましたけど」

　軽い冗談のようでいて、その先へは続かない。

「もう一度、戻れたら……なんて、考えてしまいます」

「俺に止める権利はないが、協力する謂れもない」

「興味もないですもんね」

「……」

「私、遠い未来より、今愛されたいんです」

　テーブルに添えられた花が香りを主張する。

　扉の外も、窓の外も、この沈黙へ意味を与えない。

　ただ時間だけが過ぎていく。

「あの方が、変わった、とでも思っているんですか？」

「変わっただろう」

　問いに、アレックスは迷わない。

　デイジィは首を傾げる。

「変わったのは、私が動いたから。エリザベート様が変わってくださったから」

　ぽつり、と零れた声。

「エーリカ様は、何も変わっていないわ」

　アレックスは否定を返さない。

　返せなかった、ではなく、必要がなかったから。

「人を信じることも。疑うことも苦手で」

「……」

「傷つく前に諦めて。大切なものを選ぶことから逃げる」

「――知っている」

　そう、知っている。誰よりも。

　低く落ちた声に、デイジィが顔を上げる。

「それが、エーリカだ」

　責めるつもりはなかった。

　失望も、呆れも、そんなものはとうに通り過ぎている。

「変わっていようが、いまいが、関係ない」

「牢に居ようが、自分を一番に選び続けようが？」

「関係ないな。俺は構わん」

「やっぱり、愚か者です」

　窓の外で鳥が鳴いた。

　遠く、ここではない場所の音だった。

　否定はしない。

「あなたは、怖いでのしょう？知られることが。怯えて、背負って、隠して生きてくださいね。――私の分まで」

　デイジィの言葉は穏やかだった。

　それでも、鋭く砥がれている。

「知られなければ、ずっと愛されたままでいられますよ」

「貴様――」

　喉元に、刃を突き付けられた気分になった。

　王子として、取り繕う前の声が出た。

　自分の内側が乱れ、錯綜始める。

◇◇◇◇

（……ほら、やっぱり。あなたも）

　デイジィは伏せた睫毛の奥で、小さく息を吐く。

　今日の自分は、ひどく機嫌が悪い。

　王子が隠しているものも、抱え込んでいるものも。

　そんなもの、本当はどうでもよかった。

　ただ、感情が止まらなかった。

――『失礼いたしますわ』

　扉の向こうで、控えめな音がした。

　柔らかな声だった。

　張りつめていたものを壊すでもなく、知らずに踏み込んでくる。

　差し出した手は、取られるのが当然と、そんな顔して。

　苛立ちがとめどなく溢れ、積み上がっていく。

――『――ね、デイジィ様？』

――『ね？』

　別の時間から響いた、愛しい人の声と、不意に重なる。

　自分の癖になるほど、昔何度も聞いた呼びかけ。

　懐かしさと呼ぶには鮮明すぎる。

　時間を越えて重なったその響きは、デイジィ以外には届かぬまま消えていった。

　それは拒絶だったのか、諦めだったのか。

　あるいは、もっと別の何かだったのか。

　答えはいらない。

――『一緒に帰宅できるようお仕事頑張ってますわ。』

　屈託なく紡がれる現在形。

　帰る場所がある人間の声音。

　疑いもなく口にできる日常。

（ねぇ、それは――私のものだったのよ……）