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３８：近景

外気は冷たいはずなのに、ルーカスの掌にはじっとりと汗が滲んでいた。

　エーリカとデイジィの乗る馬車は、静まり返っている。

　外からでは中の様子は一切うかがえない。

　防音の術も施されているのだろう、声ひとつ漏れてこない。

　足元がそわそわと落ち着かない。

　だが視線だけは、扉に縫い留められたままだった。

「……いい加減、落ち着いたらどうだ」

　隣で、アレックスが淡々と告げる。

「しかし……王子は、気にならないんですか」

「気になる」

　あっさりと認める。

　だが、それ以上の感情は乗せない。

「だが、俺が口を出すことじゃない」

「……従うだけ、ですか」

「ああ」

　短く。

　それで終わらせる。

　ルーカスは、わずかに眉を寄せた。

「どうして、そこまで……」

「以前、言ったはずだ」

　視線は、馬車に向けられたまま。

「俺は、あいつを取り戻すと決めている」

「エーリカ様のことは、もう聞いています」

　ルーカスは、少しだけ声を落とす。

「でも……俺やデイジィにまで、ここまでして頂く、理由にはならないでしょう」

「あぁ、そちらか。――デイジィ嬢との契約だ」

「契約？」

　ルーカスの眉がピクリと反応する。

「時戻しの術は、王家の血を引く者では発動できない」

　アレックスは前だけを向いて話す。

「だから、同行させてくれる発動者が必要だったんだ。魔力の提供と、デイジィ嬢が守りたいもの、その全てに便宜を図る――対価としては妥当だろう」

　まるで、政務の一環のように、感情を切り離した言い方だった。

　ルーカスは不正や贔屓を嫌い、公平平等に振舞っていたアレックスの姿を思い出す。

「……あなたが、そういうことをするとは思いませんでした」

「手段を問わないだけだ」

　ほんの一瞬だけ、声音が低くなる。

「取り戻せるなら、それでいい」

　遠く、衛兵の交代を告げる鐘が鳴った。

　朝露に濡れていた石畳は、行き交う人々に踏まれ、その跡を失っていた。

「……今日、俺は騎士じゃなくてよかった」

　ぽつりと、こぼす。

「騎士なら、今の発言は見過ごせませんから」

「友人なら？」

「咎める必要もないですね」

　少しだけ大仰に、肩をすくめる。

「きっとその“守りたい者”の中に、俺――以前の俺が、含まれてい(・)た(・)のでしょう？」

　アレックスが小さく頷き、無言で肯定する。

「――それと、俺個人からの謝礼だな」

　風が、かすかに馬車の旗を揺らした。

　窓にかかるカーテンの隙間から、ほんの一瞬だけ、内部に刻まれた魔法陣の光が、淡く覗く。

「謝礼、ですか？」

　ルーカスの視線が、一瞬だけ迷いを灯す。

　それ以上、踏み込みあぐねている。

「……お前は、デイジィ嬢と、何を話した？」

　アレックスが、唐突な言葉を呟く。

「なんです、急に」

「いいから答えろ」

　やや強い口調。

　それでも、命令ではない。

「…………別に、大したことは」

「そうか」

　遮る。

　聞く気がないのか、あるいは。

　答えを決めているのか。

「お前は、あちらを選んだ。そう思っていいんだな？」

　ルーカスは、一瞬だけ目を伏せる。

　それから。

「――はい」

　短く、答えた。

「本人が拒んでいるのにか」

「……痛いところを突きますね」

　苦笑する。

　けれど、その奥は乾いている。

「事実だ」

「ええ、事実です」

　あっさりと認める。

「でも、たとえ、最後まで拒まれても――俺は、デイジィの傍にいます」

　はっきりと、言い切る。

　アレックスは、何も言わない。

「――あぁ、だから、謝礼なんですね」

　ルーカスがふと、気が付き、軽く笑う。

「すまんな。お前と、争うようなことはしたくないからな」

「謝られることじゃないですよ」

　ちらりと、馬車を見る。

「俺たちの気持ちなんて……あの中の決定の前じゃ、どうせ無力です」

　自嘲気味に。

　それでも、目は逸らさない。

　二人で、同じ方向を見る。

　閉ざされた扉。

　何も聞こえない、静寂。

　それでも、そこにあるものだけが、総てだったから。