それでも、同じ空の下

３７：輪廻

　デイジィの言葉は、他の誰よりも、エーリカに絶望を届けた。

「わた、私は……助けてもらえて、本当に感謝しています……」

「じゃあどうして、あなたはまた、私から奪ったんですか？」

「……私は、奪ってなんか――」

「あぁ、別に責めてるんじゃないですよ。――知って欲しいんです」

　エーリカの言い訳も謝罪も、デイジィの前では存在できない。

「知らないって、一番厄介で、可哀想でしょ」

　穏やかな声音だった。

　怒鳴っているわけでもない。

　それなのに、逃げ場がなかった。

　デイジィは、エーリカが言葉を探していることすら、待ってはくれない。

「ねぇ、エーリカ様――あなたは、“何もしなかった結果”でも、“ご自身の選択”でも、私から奪っているんです」

　自分の犯した罪を受け入れたからこそ、エーリカの足は震えた。

　それでも、この静かで緩やかな断罪は、まだ終わらない。

　デイジィが一度、静かに目を伏せた。

　肩へ落ちた髪が流れ、その細い輪郭を際立たせる。

　その仕草だけ見れば、どこにでもいる病弱な令嬢のようだった。

　けれど、次にエーリカに向けられた視線は、ただただ、冷たかった。

「あなたの存在が、私の不幸なんです」

　呼吸が乱れ、エーリカは息をうまく吸えないでいる。

「この結果は、まぎれもない事実です……それでもまだ、“自分は悪くない”って顔をすんですか？」

　唇が震えるのを、必死で咬み殺す。

　エーリカは、ゆっくりと息を吐いた。

「……あなたの言っていることは、全部が間違いだとは、言いません……」

　反論しようとして、言葉が止まる。

　喉の奥に引っかかったまま、形にならない。

　――違う、と。

　そう言いたいはずなのに。

　デイジィの言葉を否定しきれない自分が、確かにいた。

「…………私は、何も、知ろうとはしなかった――見ようともしなかった」

　指先が震える。

　それでも、今度は握り潰さない。

「――ただ、流れに身を任せ、漂っているのを、動いていると勘違いしていました……」

　エーリカは、無意識に口から洩れる言葉を紡ぐ。

「……だから、何もしていない……でも――」

　エーリカが、少しだけ顔を上げる。

「それが全部だとは、思いません」

　はっきりと、言葉にする。

　デイジィの瞳が、細くなる。

「――私は確かに、何もしていなかった。だから、結果を招いた」

「……ええ。でも――」

　エーリカは、一歩だけ、踏み出した。

「だからといって、“これからも何もしない”とは、決めていません」

　空気が、わずかに乱れる。

　デイジィの表情が、初めて止まった。

「あなたは、全部防げたと言った」

「事実よ」

「……そうですね。きっと、本当にそうなんでしょう」

　素直に頷く。

　否定しない。

　その代わりに。

「なら、なおさらです」

　声に、芯が通る。

　怖れが消えたわけではない。

　罪悪感も、まだ胸の奥に残っている。

　それでも“だから終わり”には、したくなかった。

「あなたは、過去をやり直した」

「……ええ」

「“これから”も、変えられるはずです」

　デイジィの瞳の奥で、何かが揺れた。

　ほんの一瞬――すぐに消えた。

　エーリカは、気が付かない。

「“あの人”は、今、そこにいます――」

　扉を指さし、外を示す。

「でもあなたは、“違う”と言う」

「違うものは違うわ。私が知っているルーカスは、あんな顔で他の女を見たりしないもの」

　淡々とした言葉。

　けれど、その奥にあるものは重い。

「……ならば、これから、そうなる可能性も、否定なさるんですか？」

　デイジィの唇が、薄く噛み締められる。

「人は、変わります。あなたが変えたように。私が、変わろうとしているように」

　エーリカは逃げずに、重ねる。

「ルーカスだって、変わるかもしれない」

「……」

「今は違っても、これから先で」

　そこで。

　デイジィが、笑った。

　小さく。

　けれど、はっきりと。

「――随分と、都合のいい話ですね」

　デイジィの、柔らかで、それでいて突き刺すような声。

「“これから変わるかもしれない”？」

　その言葉をなぞるように、繰り返す。

「そんな不確かなものに、何を賭けると言うのです？」

「……希望、です」

　言葉にした瞬間、ひどく薄いものを差し出した気がした。

　それでも、引っ込めることはしない。

　デイジィは、しばらく何も言わなかった。

　ただ、エーリカを見ている。

　値踏みするでもなく、試すでもなく。

　――確認するように。

「……希望、ね」

　馬車の外から、遠く人々の声が聞こえる。

　朝市の喧騒。

　誰かの笑い声。

　そのどれもが、この空間だけには届かないようだった。

「それで、何を変えるおつもり？あなたは、“変わる”とおっしゃったけれど、何が、どう変わるのでしょう？」

　静かな、何気ない問い。

　けれど、空気が変わる。

　主導権が、エーリカの手から離れたのがわかった。

「それは……」

　言葉が詰まる。

　漠然としていたものを、形にしようとして。

　初めて、自分がどれだけ曖昧なことを言ったのかを知る。

　デイジィは、それを見逃さない。

「ルーカスが、私を見るようになる？」

「……それは」

「それとも、また、あなたが選ぶの？」

　畳みかけるでもない。

　ただ、選択肢として並べる。

　そのどれもが、逃げ道を塞ぐ。

「どれも、違うと、思います」

　ようやく、絞り出す。

「私は、そういうことを言っているんじゃ……」

「じゃあ、何？」

　間髪入れずに返る。

　柔らかい眼差しののまま。

　それが余計に、逃げ場をなくす。

　エーリカは、言葉を探す。

　けれど――見つからない。

「……ほら」

　デイジィが小さく、息を吐く音。

「あなたの言う“これから”なんて、その程度のものよ」

　断じる。

　強くではない。ただ、事実のように。

「形もない。保証もない。誰も知りえない」

　視線が、わずかに細くなる。

「そんなものに、何を託すの？」

「……っ」

　反論が、出てこない。

　正しいかどうかではなく。

　“言葉にできない”ことは、弱さだった。

　デイジィは、それを知っている。

「エーリカ様、私はね、そんな曖昧なものに、縋る気はないんです」

　デイジィの指先が、ゆっくりとシーツの上をなぞる。

　白い布の上に、細い指が沈む。

「だから、私は、取りに来たのですよ」

　視線が、まっすぐに戻る。

　一切の揺らぎがない。

　けれど――どこか、余白がない。

「過去だろうと、時間だろうと――」

　ほんのわずかに、間が空く。

「――何を、失おうとね」

　その一言だけ、ほんの少しだけ軽く落ちた。

　けれど。

　その軽さが、逆に引っかかる。

「……」

　エーリカは、何も言えない。

　言ってはいけない気がした。

　今の言葉の“何か”を、まだ掴めていない。

「あなたは違いますね。だって、あなたは、持っている側ですものね」

　責めるでもなく、羨むでもなく。

　ただ、切り分ける。

「だから、“これから”なんて言えるのよ」

　その声音には、僅かな温度もない。

　事実の確認。

　それだけ。

「でも私は、今、欲しいの」

　デイジィのめが、一層の熱を持って穏やかに細められる。

「――それ以外、いらないんです」

　はっきりとした拒絶。

　もう何も語らない。もう語らせない。

　そこには、線があった。

「……そう、ですか」

　それ以上、踏み込めない。

　踏み込めば、壊れる気がした。

　何がとは分からない。

　けれど。

　ここは、これ以上触れてはいけない場所だと、本能が告げている。

　沈黙が落ちる。

　今度は、エーリカの側が言葉を持たない。

　デイジィは、それを静かに受け止める。

「――満足したわ」

　やがて、ぽつりと。

「あなたが、どう変わったのか。よく、分かりました。だから――もう、いいです」

　その一言は、評価にも似て、切り捨てにも似ていた。

「行ってちょうだい、エーリカ様」

　デイジィは穏やか告げる。

「あなたには、あなたの“これから”があるのでしょう」

　デイジィが言葉を閉じる。

――返せない。

　何かを言うべきなのに、エーリカは言葉が、なかった。

「……はい」

　結局、それだけを返す。

　踵を返す。

　一歩、踏み出す。

　背中に、視線を感じる。

　強くも、弱くもない。

　ただ、確かにそこにある。

　後ろで、かすかに衣擦れの音がした。

　ほんの一瞬。

　背後で、浅く息を呑むような音がした。

　振り返ることは、しない。してはいけない。そんな気がした。

　外に出ると、冷たい空気が、肺を満たす。

　扉が閉まる。

　それで、完全に遮断される。

　中にいた“彼女”ごと。