それでも、同じ空の下

３６：断罪

　――数日後。

　王都の外れにある門前は、朝の冷たい空気に包まれていた。

　遠くで朝市が建ち、人々の賑やかな音が、エーリカの耳にも微かに届いている。

　空は青いキャンバスのようで、白い雲が自由に遊んでいる。

　エーリカの胸の奥だけが、曇天のように重い。

　石畳の上に並ぶのは、数台の馬車と、最小限の従者。

　ひどく静かな出立だった。

　その中でひときわ目を引くのは、ひとつの馬車。

　王家の紋章が控えめに刻まれたそれは、外見こそ簡素だが、明らかに作りが違う。

　揺れを抑えるための厚い車輪、広く取られた車体――長旅に耐える仕様。

　中には、寝台が据えられていると聞いている。

　エーリカは、無意識に指先を握りしめた。

（……本当に、行ってしまうのね）

　現実が、遅れて胸に落ちる。

　少し離れた場所で、アレックスとルーカスが言葉を交わしている。

　ルーカスの横顔は、笑っていない。

　前髪の隙間から見えた瞳に、光はなかった。

　反射的に、エーリカは視線を逸らした。

　胸が、ひりつく。

「エーリカ様」

　不意に、声をかけられる。

　振り向くと、馬車の傍に控えていたメイドが一歩進み出ていた。

「デイジィ様が、お話をされたいと」

　一瞬、息が詰まる。

　逃げ場はない。

　けれど、拒む理由もなかった。

「……分かりました」

　声が、思ったよりも静かに出た。

　足を進めると、一歩ごとに、石畳の音がやけに大きく響く。

　アレックスとルーカスが揃ってこちらを注視しているのがわかったが、それに気づかぬふりをする。

　馬車の扉の前で、わずかに足が止まった。

　ざわめきはが背中を這いまわる。

　それでも、ノックをひとつ。

「――エーリカです」

「どうぞ」

　すぐに返る声。

　変わらない、穏やかな響き。

　それが逆に、喉を詰まらせる。

　扉を開けると、柔らかな布の匂いと、かすかな薬の香りが混じった空気が流れ出た。

　中は広く、簡素だが整えられている。

　その中央――寝台の上に、デイジィはいた。

　背を預けるようにして座っているが、その身体はやはり細い。

　けれど顔だけは、いつも通りに微笑んでいた。

「来てくださったのね、エーリカ様」

　その一言に、なぜか逃げ場がなくなる。

　扉が、後ろで静かに閉じた。

　外の音が、遠ざかる。

　――ふたりきり。

　エーリカの心臓が、ひとつ、大きく鳴った。

「――あなたは結局、王子を選んだんですね」

　扉の外では、人の気配が微かに動いている。

　逃げ場のない沈黙に、足元が固まる。

　デイジィの声音は穏やかなのに、その一言一言は妙に鋭かった。

　柔らかい布で、ゆっくり首を絞められているような感覚。

　反論しようとしても、言葉が絡まる。

「私は、まだ……」

「まだ？じゃあルーカスを選ぶんですか？」

「ルーカスは、貴女ととともに行くじゃありませんか」

「迷惑ですけどね」

　冗談めいた口調だった。

　けれど、そこに笑いはない。

　デイジィは窓辺から差し込む朝の光を受けながら、どこか遠くを見るような目をしていた。

　その横顔は穏やかなのに、エーリカには妙に冷たく見える。

「迷惑だなんて――あなた方は、愛する人に会いたくて時間を戻したんですよね？」

「えぇ。愛する人――私を愛してくれたルーカスのために。……あそこにいるルーカスは、貴女を見ているもの。あれは、私のルーカスじゃないわ」

　心臓が破裂したかと思えるほど痛い。

「ルーカスは、貴女と行くことを、選んでいます……」

　デイジィから小さなため息がひとつ、生まれる。

「あなたが、私からルーカスを奪ったんですよ」

　エーリカの喉が鳴る。

　否定したかった。

　そんなつもりではなかったと叫びたかった。

　けれど、“違う”と言い切れるほど、自分が誰かを傷つけていない自信もなかった。

「始めに、あなたがエリザベート様とうまくいっていれば、冤罪自体産まれなかった」

「そんな、ことは……」

　そんなこと言われてもエーリカにはどうしようもなかった。

「エリザベート様はまだ幼い子供ですよ。仲良くすることは難しいことじゃなかった。

　あのメイドにしても粗が多く、こちらから隙を作らなければ毒を盛るなど不可能だったわ」

「それは、あなたが二度目だから――」

　そう反論しても、デイジィの蔑んだ笑みは崩れない。

　「私もエリザベート様の信頼を勝ち取る事は初めてでしたよ？」

　デイジィのヘーゼルの瞳が細められる。

「なのに、どうしてあなたはしなかったの？機会はいくらでもあったでしょう。王女様は、ただ寂しがり屋なだけだもの。少し寄り添えば、いくらでも懐いたはずよ」

「私は……その……」

「怖かった？」

　即座に刺された。

　内の奥に隠していたものを、迷いなく抉り出された気分になる。

「失敗するのが？嫌われるのが？それとも――自分から歩み寄ること自体が、面倒だったのかしら」

　デイジィの口元が、わずかに歪む。

「違います……！」

　エーリカは思わず声をあげた。

　だが、それはただの、逃避のための言葉だった。

　デイジィは、小さく首を振る。

「……そうやって、いつも“違います”で終わらせるのね」

　呆れとも、失望ともつかない声音。

「ねぇ、エーリカ様。覚えていらっしゃる？」

「……なにを、ですか」

「あの牢獄での事を――」

　エーリカの呼吸が乱れ、もう動揺を隠せなくなっていた。

「あの時あなたは、最後まで――処刑台の上ですら、“なぜこうなったのか分からない”って顔をしていたわ」

　逃げ場がない。

　牢獄の冷たい床。

　首筋に触れた刃の気配。

　遠巻きに向けられていた視線。

　記憶が色を、音を、痛みを取り戻す。

　エーリカの額に嫌な汗が滲んだ。

「……違いますか？」

　唇をきゅっと結び、エーリカは否定できないでいる。

「私はね、悔しかったの」

　デイジィから、わずかに感情が滲む。

「どうしてあなたは、何も知らないまま死のうとしているのって、私のルーカスを巻き込んでいるくせに。ってね」

　デイジィのその声は小さいけれど、エーリカに降り注ぐそれはなによりも重かった。

「自分が何をしたのかも、何をしなかったのかも、理解しないまま――ただ、被害者の顔をして嘆くだけなんて……許せなかった」

「……っ！」

　エーリカは喉が潰された様に、もう何も言葉にできない。

「私は……私たちは調べたのよ。あなたの周りも、全部」

　静かに、告げる。

「誰が、どこで、何をしていたのか。どこに隙があったのか。何が引き金になったのか」

「それで……」

「ええ。分かったわ」

　デイジィはさらりと答える。

「全部、防げた」

　その断言は、あまりにも静かだった。

　だからこそ、残酷だった。

　もし怒鳴られていたなら、もし感情的に責められていたなら。

　エーリカも傷ついた顔くらいできたかもしれない。

　感情に任せた糾弾なら、こちらも感情で押し返せたかもしれない。

　けれどデイジィは、事実を確認するような静けさで、エーリカの弱さを並べていく。

「少しだけ視点を変えれば。少しだけ先を読めば。もう少しだけ、他人を見ていれば――」

　デイジィが小さい子を諭すように、指を折り罪を数えるように、ひとつずつ積み上げる。

「あなたは、あんな風に死ななくて済んだの」

　静かな声なのに、冷たく痛い――そう思えて、エーリカの指先は、震えた。

「……だから、助けたんです。貴女が、可哀想だったから」

　ぽつりと落とされる。

　その言葉に、エーリカの眉が寄る。

「何も知らないまま終わるなんて、あまりにも無意味だったから」

　視線が、真っ直ぐに突き刺さる。

「でも――」

　デイジィは、微かに笑う。

「結局こうなった。――私も、選択を間違えたんです」

　はっと気が付いたエーリカが息を呑む。

　その先は、聞きたくなかった。

　「あなたを、助けるんじゃなかった」

　呼吸音さえ、消えた気がした。

　遠くでは朝市の喧騒が続いているはずなのに、ここには何も届かない。

　――許されたかったわけではない。

　けれど、　エーリカを支え“何かが”、崩れていく音がした。