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３５：齟齬

　静寂が落ちた。

　重たい沈黙だけが馬車の中を満たしていく。

　耐えきれなくなったように、エーリカは小さく息を吐いた。

「……随分と、潔いな」

　不意に落ちたアレックスの声に、エーリカの肩が揺れる。

　エーリカは視線を伏せたまま、指先をそっと握り込んだ。

「……最善を選んだだけです」

「本当に？」

　即座に返った声に、エーリカの頬が僅かに強張った。

　あまりにも自然で、逃がす気のない間だった。

　エーリカの喉が、かすかに動く。

「はい」

　エーリカの短い返答のあと、もう一度訪れた沈黙が、その言葉の薄さを際立たせていた。

　アレックスは否定しない。

　ただ、エーリカを見ている。

「……エーリカ」

　名を呼ばれた瞬間、エーリカの心臓は大きく脈打った。

　その響きは、どこか懐かしく、甘い。

　かつて婚約者だった頃の記憶――まだエーリカがすべてを失う前の時間へ、無理やり引き戻されるようだった。

　緑の双眸は、エーリカを逃さない。

「まだ、お前のことを聞けていない」

「私のこと、でございますか……」

「お前は、一度俺の手を離れた。……そう思えば、次にはルーカスの手を取っていた」

　淡々とした口調に責める響きはない。

　だからこそ、事実だけを並べた言葉が重い。

　アレックスが少しだけ姿勢を緩める。

「だが、その手を、お前は今、自分で放した」

　低い声が、静かに落ちてくる。

　逃げ場など最初から存在しないかのように。

「いったい、何を……おっしゃりたいのですか」

　エーリカの声は、自分でも分かるほど不安定だった。

　選んだはずなのに、決めたはずなのに、まだ痛いほど残っているのを、見透かされているようだった。

　アレックスは、その動揺ごと見透かすように、口を開く。

「――俺はもう、同じことはしない」

　緑の瞳は逸れない。

「もう、お前を手放すつもりはない」

　場違いなほど、穏やかな声だった。

　怒りも、執着を露わにする熱もない。

　それなのに、その言葉だけでエーリカの逃げ道は塞がれていく。

「お前は、この先、どうしたい」

　問いかけは続く。

「ここに残ったあと、お前自身が、どう生きたいのか――俺はまだ、その答えを聞いていない」

「私は……みんなが、幸せに、なれれば――」

　そう口にした瞬間だった。

「それは、答えになっていない」

　涼やかな声が、言葉を断ち切る。

「それは、“誰も選ばないため”の言葉だ」

　だからこそ、深く刺さる。

　エーリカは、すぐには言葉を返せなかった。

　考えあぐねているエーリカに、ふと、違和感が降りてくる。

（……この方は、ご自身のことだけ、何も仰っていないわ）

　エーリカのまつ毛が、わずかに動く。

「王子は……アレックス様は、どうなさるおつもりなのですか？」

　声に出して、初めて形になった。

「責任は取る」

　短い答え。

　だが、それは先ほど聞いたものと同じだ。

　エーリカは、ゆっくり首を振る。

「それは、伺いました」

　見据えた視線は逸らさない。

「そうではなく……ご自身が、これからどう在りたいのかを、お聞きしています」

　エーリカの気持ちが一歩、踏み込んだ。

　自分でも分かるほどに、少しだけ呼吸が早くなる。

　アレックスは、しばらく何も言わなかった。

　沈黙――だがそれは、言葉を選んでいる間だった。

「……お前に、選んでもらえるように動くだけだ」

　あまりにも飾り気のない言葉だった。

　エーリカの呼吸が、一瞬だけ止まる。

「待つつもりはない。だが、強制もしない」

　落ち着いた声音のまま、言葉だけがまっすぐエーリカへ届く。

「お前が選ぶ、その結果に――俺が入っているように」

　エーリカは胸から込み上げる感情に、内側から圧倒される。

　アレックスは、さらに続ける。

「だから聞いている」

　緑の瞳に熱が帯びる。

「お前は、どうしたい」

　エーリカは睫毛を伏せる。

「……私は……」

　言葉が、続かない。整理が、追いつかない。

　それでも、絞り出さなければいけない。

「……少しだけ、時間をいただけますか」

　やっとのことで紡げた言葉は、かすかに震えていた。

　アレックスは、しばらくエーリカを見つめていたが、やがて静かに頷いた。

「構わない」

　短く、それだけ。

　けれどそこには、急かす色も、失望もなかった。

　エーリカは小さく息を吐き、頷く。

　消えきれず、名もつかないまま燻り続けるものが、塊になっていく。