それでも、同じ空の下

３４：迷路

　エーリカはルーカスに、なにも言えなかった。

　（デイジィ様は、私が選ぶ側だと思っているようだけど、私は――）

　選び取る側の恐怖が、エーリカから言葉を奪い取っていた。

「……っ」

　小さく息を呑む音。

　顔を上げると、デイジィが胸元を押さえていた。

　呼吸が浅く、細い肩が、かすかに上下している。

「おいっ、大丈夫か？！」

　ルーカスの声音が変わる。

　ためらいなく傍へ寄り、その身体を支えた。

「……少し、疲れただけよ。ちょっと、休ませてもらっても……？」

「も、もちろんですわ。まずは、体調を治してくださいませ」

　エーリカは反射的に答えていた。

「……今日の所はここまでだ」

　命令というより、終わりを決める声だった。

　誰も異論を挟まない。

　張り詰めていた空気が、一気に現実へ引き戻される。

　エーリカは部屋を出かけて――ふと、振り返った。

　寝台に横たわるデイジィと、その傍らから離れないルーカス。

　苦しげな呼吸だけが、エーリカの耳に届いた。

　屋敷の玄関ホールは、先ほどまでの空気が嘘のように静かだった。

「まだ、聞きたいことがあるのだろう？こちらの馬車で送ろう」

　アレックスが口を開く。

「……すべて、お話しいただけますか？」

　エーリカの問いかける声は、自分でも驚くほど冷静だった。

「あぁ、約束しよう」

「では、行きますわ」

　その返答に、エーリカは小さく目を伏せる。

「――俺も行きます」

　低い声が響き、そちらを見れば、ルーカスがこちらへ歩いてくるところだった。

「まだ、話があるので」

　表情はいつも通りだった。

　けれど、その目に僅かな疲れが見えた。

◇◇◇◇

　馬車内にて。

　王家の馬車は最上級の魔法により、普通の部屋と遜色ない広さと快適さであった。が、その空気は張り詰めている。

　どれほど快適に整えられていても、その冷えた静けさは、かえってエーリカの不安を際立たせる。

　重い沈黙の中、誰も話を切り出せない。

「それで、なにを知りたい？」

「知りたいことは、たくさんありますわ。……けれど、多すぎてもう破裂しそうです」

　アレックスが問いかけ、エーリカは素直に答える。

「……俺たちは過去に戻ってやり直しをしている――で、いいんですよね？」

　ルーカスが遠慮がちに呟く。

「あぁ、その認識で間違いない……我々の目的は、デイジィ嬢が言っていた通りだ」

――『愛する人に、もう一度会うために』

　そう言っていたデイジィを思い出す。

　エーリカはちらりと盗み見たアレックスと視線が合ってしまった。

　困ったように眉を和らげたまま、アレックスがほんのわずかに唇の端を緩めた気がした。

――なぜ、今。

　場にそぐわないその柔らかさに、エーリカの思考が一瞬だけ止まる。

　けれどすぐに、アレックスはいつもの声音に戻っていた。

「我々の身勝手な行動でお前たちを巻き込んだこと、謝罪する」

　座ったままではあるが、一国の王子が頭を下げる光景にエーリカは慌てる。

「そんな！頭をお上げください！」

　オロオロと戸惑うエーリカの横から、ルーカスが声をかける。

「……」

　ルーカスの声を受けても、アレックスは頭をあげようとはしなかった。

「――時間が戻ったことで、あの時、失われたはずの自分たちの命が……今ここにあるのです」

　エーリカは言葉を選びながら、ゆっくりと紡ぐ。

　「それについて、私は――感謝しています」

　それは、本心でもあった。

　暗い牢獄から見えた微かな光が、自身の命を奪う鋭い刃の光だった時の絶望が思い出される。

　ずっと思い出すことすら苦痛だった記憶は、今のエーリカには“ただの記憶”に過ぎなかった。

　エーリカの発言にルーカスが大きく頷く。

　やっとアレックスが顔をあげる。

「……感謝されることと、責を負うことは別だ」

　低く、抑えた声。

「結果がどうあれ、禁を犯し、他者の人生に干渉した事実は消えない」

　ゆっくりと、言い切る。

「ゆえに、謝罪は撤回しない。その上で――」

　一拍。

「巻き込んだ以上、最後まで責任を持って関与しよう」

　アレックスがルーカスに向き合う。

「デイジィ嬢の療養先は最優先で手配する。ルーカス、お前が着いていくと言うならば、それもこちらで調整しよう」

　そして、アレックスの視線がエーリカに向く。

「……お前にもだ」

　エーリカの心臓が大きく脈打つ。

「デイジィ嬢は意思を示した。ルーカスも、身の振り方は決めているのだろう」

　静かな確認。

「お前は、どうする？」

　アレックスがエーリカへ問う。

　逃げ場は残されていない。

　選べ、と。そう言われている。

　エーリカの喉が、わずかに乾く。

「私は――」

「……あのっ」

　遮る声。

　顔を上げると、ルーカスと目が合った。

　青い瞳に迷いはない。

「俺、が……デイジィに着いていくのを、エーリカ……――様に、相談もせず、勝手に決めて、しまって……その――」

　ルーカスが言葉を探すように、わずかに詰まる。

　――“エーリカ様”。

　エーリカは自分で選択することもなく、自分が選ばれることもないこの決定を静かに受け入れた。

「私たちは、今日、会ったばかりです」

　先に、口を開いたのはエーリカだった。

　自分でも驚くほど、静かな声だった。

　ルーカスが、わずかに瞼を揺らす。

　それでもエーリカは続ける。

「どうぞ――あなたの思うまま、行動なさるといいわ」

　感情を置き去りにしたまま、線を引くようにエーリカは口調を正す。

　この感情を飲み込むことには、もう慣れているはずだった。

　それでも、エーリカの指先が、見えないところで強く握られる。

　ゆっくりと視線を伏せたルーカスは、迷いを断ち切るように、深く頭を下げる。

「……本来なら」

　ぽつりと、ルーカスが言葉を落とすと、それに応えてエーリカが顔を上げる。

「――あなたに、釈明しなければいけないんでしょうが」

　低く、押し殺した声。

「ですが……今は、それを言葉にできる余裕が、俺にないんです」

　ルーカスが眉を寄せ、悔しそうな顔でエーリカを見据える。

　エーリカはそんなルーカスの青い瞳を見つめたまま、息を吸い損ねた。

「――――私は、怖くって動けないの……」

　つい本音を零してしまったエーリカの肩が小さく跳ね、ストロベリーブロンドの毛先が揺れる。

　自分に呆れてしまい、小さく息を吐いた。

　（もう、言ってしまったんだもの……いっそ、全部……）

　エーリカの決意の様に白い両手は硬く組まている。

「選ぶことが、こんなにも怖いなんて……思わなかった」

　エーリカが少しだけ俯くと、その髪がさらりと流れる。

「私は、もう、選ぶ勇気はない。……すでに選んだ貴方を、否定する資格も、ないわ。それに、約束の存在しない“今”だもの。……謝罪も言い訳も、必要ないんですよ」

　聞き分けの良い言葉を並べただけの、欺瞞だ――と、エーリカは自身を卑下する。

「……ありがとうございます」

　ルーカスが深く頭を下げる。

（私が、巻き込んだのに……。その優しさが、痛いわ……）

　邪魔をしない。

　それを、エーリカは“選んだ”。

　雨音も、車輪の音も聞こえない。

　誰も、言葉を継げない。

　――気を抜けば、縋ってしまいそう。

　その自覚が、かえって身体を強張らせる。

　視界の端で、ルーカスがわずかに息を吸った。

　だが、その前に。

「……決まったな」

　静かに、アレックスが口を開いた。

　断じるでもなく、ただ事実を確認する声音。

　だが、それだけで場の流れが固定される。

「ルーカスの同行を許可しよう。デイジィ嬢の療養に随伴できるよう、勅令を出す」

　選択の整理。

　逃げ道を塞ぐようでいて、誰も否定しない形。

　エーリカの喉が、かすかに鳴った。

　それが、自分の“選択”として確定したのだと、遅れて理解する。

　ルーカスが、わずかに顔を上げた。

　何かを言おうとした気配。

　けれど。

　エーリカは、先に口を開いた。

「……それで、構いません」

　驚くほど、平坦な声だった。

　感情は、追いついていない。

　それでも、言葉だけは形になる。

「巻き戻った今、私たちは、今日、初めて会った関係――ですもの」

　もう一度、迷いを断つように、言い切る。

　ルーカスの指先が、わずかに動く。

　だが、伸びることはない。

　ただ、拳がゆっくりと握られるだけだった。

「……そう、ですね」

　短い肯定。

　それ以上は、なにも言わない。

　言えないのか、言わないのか――エーリカには分からない。

　けれど、その沈黙がすべてを物語っていた。

　アレックスが、ふたりを一瞥する。

　ほんの一瞬だけ、視線がエーリカに留まった。

　何かを確かめるように。

　そして、すぐに外される。

「……話は終わりだ」

　決裁の声音。

　その一言で、場が完全に閉じる。

　ルーカスは座ったまま深く一礼した。

　形式に則った、隙のない動作。

　けれどその背は、わずかに強張っている。

　いつの間にか馬車が停車しており、アレックスが扉を軽くノックする。

　すると外から扉が開かれ、エーリカも訪れたことのあるヴィツォレク家の門が見えた。

「――失礼します」

　馬車を降りたルーカスがこちらに向かって深い礼をする。

　大粒の雨が降り注ぐ中、そのまま、ルーカスが顔を上げることはなかった。

　扉が閉まり、雨音も消してしまう。

　静寂が戻る。

　――取り残されたのは、二人。

　そしてエーリカの心中には、行き場を失った熱が、いつまでも燻り続けていた。