それでも、同じ空の下

３１：天秤

　エーリカがもう一度目を覚ますと、そこは自室のベッドの上だった。

　見慣れた天蓋。淡い刺繍。窓から差し込む朝の光。

　あまりにも、穏やかすぎる空気がエーリカの胸をざわつかせる。

（夢なら、よかったのに……）

　そんな淡い期待を抱いても、エーリカの胸の奥に沈んだ重さが、はっきりと昨夜の現実を主張していた。

　コンコン、と扉が鳴る。

「お嬢様、ご起床くださいな。準備の時間がありませんよ」

　聞き慣れた声と共に、サラサが部屋へ入ってくる。

　その柔らかな微笑み。その変わらぬ所作。

　エーリカは、その違和感を敏感に感じ取る。

「サラサ……？」

　掠れた声――自分でも驚くほど弱々しい。

　喉がひどく渇き、胸が詰まって息苦しい。

「どうしました？なんだかお顔色が優れませんね」

　心配顔のサラサ。

　いつも通りの優しい声が、妙に耳に残る。

　(違う。このサラサは、昨日私を心配してくれたサラサじゃないわ。絶対に……)

　訝しんでいたエーリカが、ふとサラサに目をやると、その持っていたドレスに目を縫い留められた。

　(その、ドレスは――)

　――これは、あの夜の“後”ではない。

　そう悟ったエーリカは跳ねるように起き上がった。

　サラサが心配げに見つめる。

　「お嬢様、本当に大丈夫ですか……？」

　「え、えぇ……大丈夫……まだ私、寝てるみたい……」

　エーリカは未だ混乱しているが、気丈に振る舞いながら鏡の前に座る。

　鏡越しに、ワインレッドのドレスが視界に入る。

（また、戻って、いる……？）

　サラサに悟られないように、エーリカは震える手を握りしめた。

（なにが、どうなっているの……？――すべて“なかったこと”なの？）

　凍り付くように体温が下がっていく。

　(――私は、なんの為に、こんなにも、やり直しているの……？)

◇◇◇◇　

　馬車に揺られながら、エーリカは静かに息を吐いた。

　窓の外を流れる景色も、石畳の振動も、すべてが既視感に満ちている。

　でもそんな事よりも、エーリカはずっと正解を探していた。

（ルーカスと、会えるかしら？――いいえ、違う。それよりも――アレックス様は――）

　答えの出ない自問自答。わかってはいるのに、考えずにはいられない。

（誰か、覚えている人はいるかしら……私は、今日、どこに行けばいいの……？）

　城に到着し、広間へ足を踏み入れる。

　眩い灯り。楽団の旋律。貴族たちの笑い声。

　何も変わらない華やかさが、かえって現実味を失わせる。

（なにも、変わらないわね）

　いつもと同じ位置に同じ花が飾られ、同じ音楽が流れている。

　人々の会話も、いつか聞いたものと全く同じだった。

　違うのは、エーリカの胸の内だけ。

　王家の人たちが立ち並ぶ壇上を見ると、まず、エリザベートの姿が目に入った。

(エリザベート様の、記憶はあるのかしら？)

　エーリカの疑問はすぐに解消された。

　壇上のエリザベートは大人しく控えめで、長い前髪に隠れる自信なさげな表情が、“記憶の有無”をしっかり示していた。

　あの怒涛のお茶会で、エリザベート自身が語った幼少期の話を思い出してチクリと胸が痛む。

(いつか、本来のエリザベート様に、戻れるといいんだけど……)

　俯くエーリカを、アレックスの新緑を宿した瞳が捉える。

　顔を上げると、視線が交差した。

(――あの目……アレックス様……やっぱり、貴方は――)

　アレックスに気を取られていたエーリカが、ふと気づいて辺りを見回した。

(……ルーカスの姿が、ない？)

　心細さが爪を立てて引っ搔いてくる。

　長い挨拶が終わり、エーリカは今回も庭園に続く扉を開いた。

　外に出てすぐに、風が花の香りを運んできた。

　あの時の庭――あの夜匂いを、かき消してくれるようだった。

　――薔薇園へ行くか、回廊に行くか。

(私が、選択していいのだろうか……また、取り返しのつかない間違いを選んでしまったら――)

　それは目の前に、はっきりと分岐点として現れている。

「ルーカスは……今日、城に来ていない」

　思い悩むエーリカの背後で、衣擦れの音がすると、別の香りが漂った。

　振り向けば、アレックスが立っている。

「アレックス様……」

「君は、今日はこのまま帰った方がいい。……誰とも、婚約は、結ぶな」

　アレックスのその声音は穏やかだ。

　だが、有無を言わせない。

　エーリカは息を呑んだ。

「アレックス様……覚えて、おいでなのですね」

　一瞬の沈黙。

　アレックスが、わずかに目を逸らす。

「ずっと……前回から、覚えていたさ」

　エーリカの世界から、音が消えた気がした。

「前回も……？」

「ああ」

　短い肯定。

　それだけで、エーリカの足元が揺らぐ。

「やっぱり……じゃあどうして――いえ、…………今日は、このまま失礼いたしますわ……」

　たくさん、言いたいことも聞きたいこともあった。

　なのに、エーリカは感情が渦巻くばかりで、言葉にはできなかった。

　口惜しそうに俯くエーリカに、アレックスは静かに頷いた。

「あぁ、それがいい。後日、使いを出す。みんなで、集まれるように」

「……みんな？」

　その言葉に、エーリカに嫌な予感が芽吹く。

「私たちと、ルーカスとデイジィ嬢。……シシィは何も知らない」

　エーリカの瞳が揺れる。

　風が再び吹き抜け、遠くで笑い声が響いている。

　華やかな音楽とは裏腹に、回廊だけがひどく静まり返っていた。