２８：抱擁
詰所の扉を開けたエーリカへ、サラサが駆け寄ってきた。
「お嬢様！ご無事で本当に良かった……！」
サラサが目に大粒の涙を蓄えて、エーリカの手を握りしめる。
両手で包み込まれるように握られたエーリカの指先が、じんわりと熱を取り戻し始めた。
――大丈夫、ここにいる。
「心配をかけてごめんなさい、サラサ」
エーリカはぎゅっと強く握られた手を、ゆっくり優しく握り返す。
「それでは、此方でお待ちください。――俺も、一緒に帰宅できるよう頑張ってきます」
「ええ、無理しないでね」
「すぐ戻りますよ」
そう言ってルーカスが踵を返すと、マントが少しだけ靡いた。
扉の奥で足音が遠ざかり、やがて完全に消える。
エーリカの張り詰めていた緊張が、音を立てずにほどけていく。
ここに来て初めてようやく、深い息を吸えた。
応接間に漂っていた、張りつめた緊張と沈黙――それらがこの簡素な部屋にはなく、代わりに人の気配と生活の匂いが満ちている。
誰かが動いた衣擦れの音。質素なソファーと安物の紅茶の匂い。低く抑えた話し声。
それらが一つひとつ、現実へとエーリカを引き戻していった。
「お嬢様、いったい何があったんですか？マルクスったら全然要領を得なくって……」
「すみません。俺も隊長から指示受けただけで詳しいことは分からなくって」
「色々あったのよ……」
エーリカは椅子に腰を下ろし、背もたれにそっと身体を預けた。
意識していなかったが、肩に力が入り続けていたらしい。
深く息を吐いて、メイドの逮捕劇を語って聞かせる。
言葉を選びながら、ひとつずつ出来事を並べていくと、少しずつ現実味を帯びていく。
あれほどの騒動も、すでに過去になりつつあった。
声に出してしまえば、整然とした“出来事”に見えるのが不思議だった。
話し終える頃には、喉がからからに乾いていた。
自分が思っていた以上に、心が消耗していたのだと気づかされる。
隣に座り、エーリカを守るように抱きしめるサラサの温もりに身をゆだねる。
「私、お嬢様になにかあったらと怖くって……」
「心配かけてごめんなさい……私は、大丈夫よ」
「……本当に、何事もなくてよかったよ」
マルクスの声音は思いのほか落ち着いている。
その視線は、ときおりサラサの背へ向いている。
「ありがとう、マルクス」
エーリカがそう告げると、マルクスは返答の代わりにエーリカに向けて小さく目を細めた。
「……お茶が冷めているわ。お湯を取ってくるわね」
「お、お湯なら、私が……」
「そんな涙でぐしょぐしょの顔で歩き回るの？いいから早く落ち着きなさいな」
「行ってくるわ」
立ち上がりながらマルクスを視線で射た。
(わかってるわよね？私の大事なサラサ……宥める役を代わってあげるんだから)
――頼んだわね。
声に出さずに視線でそう告げると、マルクスは意図を読み取ったのか、一度だけ真剣な顔で頷いた。
扉に手をかけたところで、一度だけ振り返る。
サラサはまだ涙を拭いながらも、マルクスに何かを話していた。
姉を取られる寂しさと同時に、確かな安堵があった。
エーリカはサラサの幸せをその眼で確認し、静かに歩き出した。
