それでも、同じ空の下

２７：楔痕

「エーリカ様、巻き込んでしまい、申し訳ないわ」

「いえ、私は……」

　先ほどの威圧感のある王女様から一転、愛嬌のある少女の顔をしたエリザベートにエーリカは戸惑いをひた隠す。

「もうおわかりでしょうが、あのメイドは私へ毒を盛り、混乱を引き起こそうとしてたの」

「……私は、証人、ですかね」

　エーリカの言葉にエリザベートが頷く。

(前回、私を貶め、また今回も事件を起こした犯人は許せない。けれど、これから受ける罰の苛烈さを私は知っているわ……)

　この後のメイドに待ち受けるモノを覚えているエーリカは思わず身を震わせた。

　ずっと怯えていた冤罪の影は取り払われたのに、その心には未だ影が落ちている。

(しっかり、罪を償って改心してくれるといいのだけど……)

「伝言を伝えに来たメイドが“デイジィ様が持ってきたクッキー”だと、殊更に強調していたから違和感はありましたわ。私に、“送り主”を言わせたかったんですね」

「……そんな事までしていたのか」

　衛兵に指示を出したりしていたルーカスが横から声をかけてきた。

「はい。確かですわ」

「大体、デイジィ様が私に毒を盛ったなんて、滑稽な話よ。私はデイジィ様を信頼しているもの、信じぬくに決まっているわ」

「ふふっ、ありがとう」

　ルーカスとアレックスが忙しく兵へ指示を出している中、お茶会を再開しているエリザベートとデイジィが淹れ直された紅茶を嗜んでいる。

　先ほどまでの緊迫が嘘のように、紅茶の香りだけが場違いに漂っている。

　その不釣り合いさが、かえって現実感を奪っていた。

　エーリカも席には着いているが、なにも喉を通りそうにない。

　湯気の立つ紅茶の香りが鼻先をかすめても、心臓の鼓動ばかりが耳につく。

　カップに指を添える手に、かすかな震えが残っているのを自覚していた。

　意識していなくても、身体は正直だった。

「……人は信じたいものを信じるものですわ。それがたとえ嘘だとわかっていても、ね」

　そう言ってエーリカは視線を伏せた。自分の時には信じてくれなかった王女へ、少しだけチクリと言葉に棘が生える。

　エーリカの言葉に部屋が静まると、それは弁明の言葉が届かなかった、あの日の静けさのようだと思えた。

「信じたいもの？」

　意味がわからない――と、首をかしげるエリザベートへ、デイジィが横から事も無げに呟く。

「……メイドと親しくて、私の事を知らない者なら、メイドの言葉を真実と思い込む者もいるでしょうね」

「そんなっ！それでも、みんながデイジィ様を悪者にしても、私は絶対にっ！信じてみせますからっ！」

「あらあら、頼もしい味方だわね」

「デイジィ様が教えてくれたことよ！」

　エリザベートは身を乗り出した。満開の笑顔と声が一段と跳ねて語りだす。

「エーリカ様、知ってる？家族って血が繋がってなくてもなれるんですよ！支えあって助け合って、たくさんお喋りして、家族になっていくんですって！」

「……素敵ですね」

　エリザベートが何を言いたいのかエーリカにはわからない。

　ただ言葉に反応するだけで、せいいっぱいだった。

「そうなの！私、昔からお兄様方よりお姉様が欲しかったの！仲のいい姉妹が憧れで。だから、お兄様の結婚相手はどんな人だろう、仲良くしてくれるかしら？って、ずーっと楽しみだったんの」

「……それじゃあ、王子の婚約者がお茶会も誘ってくれないような人だったら……メイドの方を信じたんじゃないですか？」

　バタバタと慌ただしい兵士やメイドたちと、自分たちのテーブル周りは世界が別れた様に空気が違っている。

　エーリカにはこの質問が、自分自身を傷つける刃だとわかっていた。

　それでも、確かめずにはいられなかった。

　「んー、そうね。そんな薄情な人だったら、確かに無実を訴えられても信じきれないかもしれないわね…………あぁ、そうなったらメイドを信じちゃうわ。……そう言うことなのね？」

　誰に問うわけでもなくエリザベートが呟く。

「デイジィ様――お義姉様が、信じるに値する人で良かったわ」

　にっこり笑うエリザベートは裏腹に、エーリカは蒼褪めている。

　ただの言葉が、答え合わせのように胸に落ちてきて息は詰まり、指先の感覚が薄れ、カップの温度すらわからなくなっていた。

　アレックスの婚約者だった頃、エーリカとエリザベートの間にはなにもなかった。

　お茶会で会話を楽しむ仲でも、お出かけに誘うような親しさも、姉妹の絆に繋がるモノなんて、少しも無かった。

(あの時、冤罪を信じてもらえなかった現状は、私自身が作り上げたと言うの……？)

　エーリカは頭から冷水を浴びせられたように、全身の血が凍ってしまった。

　今になって理解してしまった。

(あの時の私は、信頼関係を、怠っていただけなのね……)

「だからと言って、信じたいものだけを信じてもいけない」

　それまで衛兵と話をしていたアレックスが、エーリカたちを見やり、言葉を発する。

　その声がエーリカの思考を現在へ縫い留める。

「お前の判断ひとつで冤罪を生むかもしれない。どんな理由であれ、罪を作り上げるなんて、あってはならない事だ」

　思わずぱっと顔を上げてアレックスをみても、相変わらずその表情は変わっていない。

　(あの時、それを言って欲しかったわ……)

　アレックスの言葉が、心臓の奥へ沁みこみ、抜けない痛みになった。

「それで、ルーカスはなにをそんなに、難しい顔してるの？」

　エリザベートの声にルーカスがはっと顔をあげる。

「あ……いえ。なんでも、ないですよ」

　歯切れの悪いルーカスだけでなく、お茶を嗜んでいるエリザベートやデイジィも、席についているだけのエーリカも、皆表面は取り繕ってはいるが空気はピリピリと張り詰めている。

　窓から差し込む光に薄く照らされたアレックスと、紅茶の香りだけが、不自然なほど“いつも通り”だった。

「えっと……エーリカも疲れたでしょう？すみません、エーリカへの調書は早めに取るように伝えてるんですが」

「仕方ありませんわ。みんな混乱していて大変そうだもの」

　空気をかき混ぜようと、ルーカスがエーリカへ歩み寄る。

「デイジィ嬢、君も今日は泊りを覚悟してくれ。……シシィは今から調書だ」

　デイジィのお泊りに目を輝かせ、席から立ち上がらんばかりのエリザベートを、アレックスが淡々と制止する。

　エリザベートがムっとしたのがわかった。

　エーリカはそれを本能的に避けるように、椅子から腰を上げる。

「ルーカス、サラサはどこで待機しているの？そこで一緒に待つわ」

「それがいいですね、侍女殿は詰所にいますよ。マルクスがあらましを伝令しているはずですが、元気な姿は早めに見せた方が良さそうです。案内しますね」

「それでは、お先に失礼させていただきますね」

　深い礼をして、その場を後にする。

　背後で扉が閉まると、途端に心細く孤独な感情がエーリカを侵食し始めた。

　(ルーカスが隣にいるのに――なんだか、ひとりぼっちの気分だわ……)

　並んで歩く背中が、ひどく遠くに感じる。